С малых лет она не раз бывает в Австралии с родителями, потому что у отца здесь бизнес и родственники; завязываются какие-то знакомства, однако лишь малая часть из них сохраняется надолго, так как свободного времени становится ничтожно мало по мере вступления во взрослую жизнь, и дальние связи теряются.
Прибывая на этот раз в Австралию по своей работе, Дэрроу не ожидает вновь встретить старых знакомых или друзей, так как большинство из тех некогда живет в Канберре и Сиднее. Она даже не помнит их имен. Впрочем… кое с кем долго поддерживает связь до поры, а недавно вдруг встречает её в Аделаиде, приятно удивленная случаем. Сегодня они договариваются поужинать вместе. Линор пытается не волноваться перед долгожданной встречей, одевается почти как обычно, потому что ей так комфортнее, да и ничего ведь не происходит необычного: всего лишь вечер в компании давней подруги. Видимо, разрыв в общении играет всё-таки свою роль. Да что такое?.. Всё в порядке.
– Я просто поражена, как ты обалденно выглядишь, – откликается Элеонор, когда уже садится за стол напротив Джорджи, и искать какой-то подвох в комплименте или неискренность не стоит, сменяющие друг друга эмоции от краткого замешательства до проскальзывающей следом обескураженности действительно связаны с тем, что она видит: как и много лет назад, кое-кто малость без ума от рыжих, это не флирт, а чистейшее восхищение без примесей. – Не представляешь, как я рада тебя видеть, – делится с улыбкой, вместе с тем вспоминая об Итане и намереваясь помучить Джо о том, как у них дела… нет, отвертеться не получится.
Впервые за последнее время удается выкинуть из головы всё происходящее вокруг, связанное с работой и семьей, и просто насладиться обычными разговорами и ужином в непринужденной обстановке. На самом деле в жизни каждой из них происходит столько всего за годы! Дэрроу тоже рассказывает, как едва не выходит замуж, однако оба раза не складывается из-за гребаной работы… подробности она опускает, то есть почему не складывается, ведь оба мужчины погибают, а эта информация под грифом секретности из-за причастности спецслужбы. Да, пожалуй, Джорджи знает, что Линор работает на ребят, связанных с правительством Британии. Становится немного грустно при воспоминании о тех потерях, но грусть светлая, и бокал вина с продолжающимся разговором о всякой ерунде сметает неприятный налет. Она смеется с забавных ситуаций из жизни рыжеволосого солнца напротив и невольно задумывается о неловких моментах из собственной, но многие из тех не столь и смешные, связанные с жизнью и смертью, хотя… нет, есть приколы в нынешней её работе на должности в спецотряде полиции.
– Да ладно! – как будто не верит в богатый словарный запас человека с двумя докторскими. – Это ещё ничего по сравнению с тем, когда командир твоей группы подгоняет нацепить противогаз, потому что в помещении распылен усыпляющий газ, а затем сам забывает надеть свой, врываясь внутрь и падая спать к гражданским… ну ты понимаешь, какая идиотская ситуация, – об этом и говорить стыдно, но вырывается как-то само собой; жаль, беспечных или нелепых моментов так мало в работе, где ошибки часто равноценны жизни, жизни своей или жизни других людей.
Время в компании Джо пролетает слишком быстро, и Линор даже не хочет уходить из ресторана, чтобы растянуть приятные мгновения. Но ведь сегодня не последний день, когда они могут поболтать и погулять вместе! Разыгрывается словно какая-то бредовая паранойя.
Или опасения не возникают на ровном месте?..
Такая мысль мелькает, едва Дэрроу замечает разлом, ведущий в Зону, и едва переводит взгляд на спутницу, приостанавливаясь в некоторой растерянности. Конечно. Сейчас её отряд работает с другими службами и заботится о пресечении прыжков в порталы. Более того, сама девушка только «за» ограничения, потому что попаданцы в миры за гранью нередко не возвращаются или возвращаются съезжающими с катушек маньяками и конкретно больными на голову. Впрочем… она понимает Джорджи, Зона притягивает мирами, знаниями, неизвестностью, приключениями, иной жизнью. Кто не мечтает порой оказаться где-нибудь подальше, например, в параллельной вселенной! Да. Понимание достаточно ясное и знакомое до боли. И всё же Эл не может допустить ещё одной бесследной пропажи, вина за этот поступок её может просто сожрать.
Выдох.
– Джо, да ты сумасшедшая, – она бесцветно усмехается, стараясь придержать вспыхивающие эмоции от ярости до бессилия… хоть Линор ни разу не бессильна и способна с легкостью остановить подругу.
А нужно ли?
Она не знает.
Тем не менее решение именно за ней.
– И ты думаешь, что… сможешь зайти туда одна? – ровно спрашивает Дэрроу, скользит и толика угрозы в голосе. – Не-ет, – растягивает запрет с улыбкой, делая шаг навстречу к Джорджи и перехватывая за руку выше запястья в своеобразном рукопожатии, но при этом не притягивая к себе, наоборот, следуя за ней к разлому. – Либо со мной, либо отправишься в камеру, – шутливо добавляет и через мгновения переступает грань.

Песок под ногами, сухой воздух, солнце не жарит… это не совсем пустыня, скорее, тундра в околопустынной области.
Спокойно осмотреться не удается, потому что внимание сразу притягивает конвой из странных машин в погоне за одинокой тоже не менее странной. Последняя вдруг переворачивается после попадания снаряда из ракетницы, кажется, и замирает вверх днищем, когда как преследователи берут ту в кольцо. Метров двести до жутковатой аварии. Асфальт дороги весь в трещинах, сквозь щели прорастает трава. Несущественная деталь?.. Люди выглядят вполне себе людьми, только одежда в стимпанковском стиле более-менее проясняет, что за мир подсовывает на этот раз Зона.
– Какие-то они агрессивные, – замечает Дэрроу, компания местных загонщиков, бандитов, неважно-короче-кого ей сильно не нравится. Зато у них на тачках есть пулеметы. Отлично. Да, разумеется, это сарказм. – Лучше подождать с первым контактом, окей?
Их пока не замечают, поэтому стоит воспользоваться моментом и свалить подальше.
– Идём, – зовёт Элеонор, подталкивая Джорджи, следует за ней, переходя на лёгкий бег и иногда оглядываясь на разборки с выкриками и дракой. Впереди, как и во всех направлениях, куда ни посмотри, пустошь с невысокими кустарниками и булыжниками. Да не совсем. За спинами девушек по прибытии удачно оказывается укрытие, куда и подгоняет Линор свою спутницу, чтобы спрятаться от группы не слишком дружелюбных личностей. Многовато их… хоть и существует шанс отбиться с помощью дара Зоны, но безопаснее не рисковать.
Они заходят в заброшенное сооружение, видимо, бывший придорожный магазин с заправочной станцией, раскуроченной, похоже, взрывом. Сквозь дыры в стенах хорошо просматривается участок дороги, откуда уже доносятся выстрелы: человек, которого ранее преследуют, вроде справляется с неприятностями. И Дэрроу отворачивается от зрелища, окидывая взглядом нутро магазинчика в поисках какого-нибудь оружия для начала. Что ж… ничего такого не видит, кроме пары металлических штырей из куска бетона. Зато находит другую полезную вещь.
– Мы вернемся вместе, иначе Итан меня прибьет, – тем временем произносит, стягивая с крючка на стене чей-то плащ с капюшоном и накидывая на себя, одежда подходит по размеру. – Что?.. Замаскируемся под местных. Меньше привлечем внимания и проблем… надеюсь, – забавно кривится Эл и улыбается не без толики веселья, потому что приключения они наверняка найдут на свои попы. – Здесь совсем пусто. Ни воды, ни еды… Черт с ним с оружием, а вот без еды и воды мы долго не продержимся, – проскакивают одна мысль за другой между тем, пока Линор заглядывает всюду. – Бля… – роняет коротко и тихо, открывая контейнер, напоминающий холодильник, когда оттуда вываливается труп мужчины, явно умершего довольно давно. – Даже человеческое мясо не годится для употребления, – думает с отвращением и жесткой такой иронией, отходя от этого жуткого изуродованного временем и паразитами тела.
Стоит убраться отсюда.
Стоит найти населенный пункт.
Стоит поговорить с кем-нибудь нормальным… в общем, настроенным мирно, иначе разговора не получится.
Дэрроу снова останавливается напротив дыры в стене и смотрит на поднимающийся от перевернутой машины дым, а потом на дорожных отморозков, половина из которых валяется на асфальте, один лежит в темнеющей под ним луже. От конвоя на дороге остается две поврежденные тачки, не считая той, что стопроцентно не на ходу. Может… вернуться туда и угнать одну? Вдруг двигатель в порядке.
– Ладно, Джо, устроим сафари по постапокалиптическому миру, – зовет подругу двигаться дальше, спиной выходя из сооружения и маня пальцами обеих рук за собой.
Вблизи автомобили выглядят не просто странно, а невероятно странно с непривычки: грубые конструкции, дополнительное оборудование как будто для каких-нибудь пыток, явно усовершенствованное нутро под капотом и переплетение непонятных трубок, механизмов под днищем… всё это видно из-за того, что машины сидят высоко, просвет примерно в полметра из-за больших колес. И чем ближе Линор подходит к этим чертовски уродливым махинам, тем неестественнее они ей кажутся в сочетании продвинутых технологий и простых до приступа эстетического ужаса форм. С другой стороны, есть какое-то очарование во всем этом… Девушка по пути пинает подающего признаки сознания бандита с ирокезом, и тот снова отключается. Причем угрызений совести не испытывает совсем, Зона учит быть малость жестокой сукой по отношению к некоторым её обитателям. Ну а что? Эти парни ранее пытаются подорвать человека! Наверное, это не жестокость сейчас, а справедливость.
– Куда?..
Только и спрашивает она Джорджи, забираясь в автомобиль и… перещелкивая тумблеры наугад, так как ключа и замка зажигания не обнаруживает.
Двигатель в какой-то момент заводится-таки.
Так… действительно, куда?

Пока Джо занимается неожиданно обнаруженными зарисовками местности, Линор посматривает в зеркало заднего вида и проводит ладонями по рулю, в который отдает вибрация от двигателя. Поерзав на сиденье, она всё-таки пытается найти рычаг, отвечающий за регулирование положения кресла, однако тщетно, никакими удобствами транспорт не оборудован, похоже. Зато сзади в багажнике прикреплена пулеметная установка, что греет… воображение особенно, стоит представить себя за этой убойной малышкой.
– По основной дороге мы рискуем нарваться на такие вот прикольные патрули, так что… – заглянув в карту, говорит Дэрроу и вновь откидывается на спинку водительского кресла, снимая автомобиль со стояночного тормоза; в общем-то, часть рычагов и педали здесь оказываются на своих привычных местах, что, безусловно, обнадеживает. Первые секунды ей кажется, будто монстр на колесах вот-вот развалится из-за того, как он шумит и жестко катится. Но опасения не оправдывают себя. И вскоре девушка понимает, что такая поездка не столь и плоха, маневренность у такой махины должна быть на высоте, а это немаловажно в случае гонок на выживание.
– Охренеть, Джо, мне нравится эта тачка, – со смехом делится, когда они в очередной раз слегка подскакивают на своих местах вместе с автомобилем, обладающим невероятной проходимостью по здешнему полупустынному ландшафту. Они сворачивают на боковую дорогу, и Элеонор в очередной раз осматривает округу… но пока не видит никого и ничего такого примечательного на местности. Интересно, куда уходит тот человек, которого преследуют дорожные отморозки?..
– Да… мне везет натыкаться на порталы, – негромко откликается Дэрроу, придерживаясь на этот счет довольно необычной, наверное, позиции: Зона сама её находит в нужный момент или подходящий момент, притягиваемая определенными мыслями, чувствами, намерениями. – Моя работа… связана с анализом происходящего, и фактически, как координатор спецотряда полиции, арестовать я тебя не могу, – вслух словно размышляет. – Но ты ведь не думаешь, что я здесь только как полицейская?.. Джо. Другие страны реагируют на последствия аварии в Австралии достаточно быстро, учитывая… из-за чего произошел инцидент, – скользят мысли параллельно; полномочия федерального агента намного шире… и всё-таки смысла арестовывать Джорджи просто-напросто нет. – Остановить – да, но и не более того, – успокаивает Эл подругу, едва уловимо улыбаясь, когда говорит, и понятное дело, что останавливать уже поздно.
Почему чужой сознательный выбор воспринимается как неправильный? Сложный вопрос, однако ответ на него не нужно долго искать. Разве правильно стремиться к смерти и совершенно не думать о чувствах тех, кого в итоге оставляешь… не факт, что на несколько дней? Дело не в том, правильно или неправильно! Это обыкновенная человечность.
Выдох.
Сказать всё равно нечего, так как Джо в некотором роде права…
Философские темы сильно отвлекают от дороги и приглушают внимание, чего Дэрроу не может себе сейчас позволить, и молчит какое-то время, малость озадаченная.
– Вероятность, – заговорив вновь, едва не осекается при этом слове, ощутив какое-то странное дрожание пространства, будто она словом задевает натянутые струны какого-нибудь музыкального инструмента, и это очень странно, – найти кого-то действительно существует, – продолжает она через краткое мгновение, бросив взгляд в зеркало заднего вида, поднимается лишь пыль на дороге из-под колес машины, – хотя бы потому, что люди попадают через разные разломы в одни и те же миры, – момент довольно очевидный и понятный, тем не менее ситуация не настолько проста, чтобы кидаться в объятия Зоны при первой возможности с желанием спасти всех и каждого. – Только природа всего этого явления кипятит людям мозги при длительном контакте, и искатель рискует присоединиться к числу пропавших, вовремя не наткнувшись на портал домой. Понимаешь?.. – она замолкает резковато, усмехается несколько неуверенно. – Знаешь, есть люди со способностями к созданию разломов. И не исключено, что кто-нибудь уже догадался организовать поисковые отряды с такими везунчиками и подготовленными людьми, – добавляет Дэрроу и опускает детали, говорить об одном из обладателей удобной способности она не хочет. – Мы стараемся не допускать новых случаев с пропажами, и это пока единственно эффективный способ оградить людей от Зоны, – поджимает губы и хмурится, а затем вдруг смеется от мелькающей мысли из-за поднятой темы. – Однажды, может быть, Зона станет местом для туризма. Прикинь, дают тебе в сопровождение солдата и человека со способностью к созданию порталов, и вперед навстречу приключениям! Правда, перед этим придется подписать множество бумаг, написать завещание и так далее… – не без иронии замечает Эл.
«Джо», – мягко окликает она безбашенную (и ей это в ней нравится) спутницу… в своем воображении. «Отчеты по изучению Зоны не слишком оптимистичные на самом деле…» – тоже лишь в голове звучат слова. Линор сомневается в том, стоит пугать Джорджи столь неопределенной информацией или стоит держать язык за зубами, как и положено в её случае.
Всё разрешает случайность.
Дэрроу видит приближающегося к ним человека на мотоцикле, и глупые мысли мгновенно выветриваются, когда как вокруг автомобиля пространство искажается до редких золотых искр. Неизвестно, враг или друг движется сюда… или проезжает вообще мимо. Учитывая, что тачка ранее принадлежит местной банде, которая не гнушается убивать людей без какого-либо стеснения, то принять их могут за тех панков.
– Эй, – мужчина останавливает мотоцикл поперек дороги и взмахивает рукой не то в приветствии, не то в просьбе притормозить. – Мы ведь договаривались… – кричит он издалека, вскидывая винтовку и почти сразу опуская, потому что договоренность о соблюдении границ действует с охотниками за топливом, а отличить тех от прочих труда не составит.
Приходится давить на педаль тормоза, и машина останавливается в паре метров от мотоцикла, Элеонор не спешит выходить из кабины, касается рукой плеча подруги в безмолвной просьбе не дергаться.
– Откуда у вас этот монстр? – интересуется незнакомец в потертой куртке и таких же потертых джинсах, поднимает солнцезащитные очки с носа на лоб, едва подходит к монстру на колесах ближе.
– Наш транспорт подбили здешние короли дороги, – и глазом не моргнув, отвечает Линор, будто так и происходит; всего-то занимает историю у неизвестного, которого обе девушки видят при попадании в Зону. – Поэтому мы взяли их тачку, – логично рассуждает она и усмехается отчасти невесело, буквально на ходу вживаясь в подворачивающуюся роль.
Какую такую роль?..
– Вы не похожи на валькирий, – звучат очевидные подозрения, а упоминание неких валькирий приводит в небольшое замешательство, хоть и вспыхивает в подсознании четкое понимание, кого так могут называть жители этого мира.
– А ты встречал кочевников, которые не способны постоять за себя? – спрашивает в ответ Дэрроу с ехидной улыбкой, словно предлагает проверить, насколько они не похожи на воительниц или охотниц за чьими-нибудь головами, вероятно. – Здесь поблизости лагерь есть? – перехватывает тут же инициативу, причем ведет себя настолько естественно, насколько возможно в совершенно чуждом мире. – Нам необходимо заправиться и отдохнуть.
– Ладно, сдаюсь, – непринужденно смеется мужчина, вскидывая безоружно руки и делая шаг-другой в направлении мотоцикла спиной назад. – Моё имя Гор… Гордон. В общем, зовите на ваш выбор. Поехали. Провожу в наш лагерь. Топливо у нас есть. А вот задержаться… поговорите со старшим, – наконец, новый знакомый вновь садится на свой мотоцикл и зовет следовать за ним.
Неплохое стечение обстоятельств.
Линор переставляет ногу на педаль газа, и они трогаются с места.
– Наверняка топливо нам не отдадут бесплатно, так что придется пожертвовать огневой мощью и обменять пулеметную установку на канистру побольше, – между тем разговор можно продолжить, и девушка сначала обозначает решение для щекотливого момента в скором времени. – А там сориентируемся на месте, – бросает без нудных инструкций, переглядываясь с Джорджи не без намека на понимающую усмешку.
Она невольно возвращается к мыслям о запрете на посещения Зоны и отмахивается от них с осознанным безразличием. Пожалуй, Дэрроу, как и кое-кто рядом с ней сейчас, готова иметь дела с другими мирами, неважно, какие опасности поджидают за гранью… просто потому, что может… выживать и оставаться в здравом уме внутри Зоны, да и после возвращения. Её заботят пропадающие люди, и кажущаяся такой фальшивой иногда надежда их найти где-то теплится глубоко внутри. И всё-таки притягивает сильнее всего прочего – жажда знать и ощущать новое.
– Ты не боишься однажды не вернуться? – роняет в задумчивости. – Представляешь, как больно будет тем, кто вдруг поймет, что потерял тебя навсегда?..

Поэтому я здесь, – про себя думает Линор: здесь и рядом, чтобы вытащить свою спутницу из Зоны, когда наступит подходящий момент или граница выхода за опасную грань станет слишком близко, то есть пройдут трое суток. При этом сама защитница не допускает и мысли, что обратно не сумеет вернуться… потому что ей кажется, будто Зона поддается влиянию любого, кто в неё попадает. Порталы всегда находятся или неожиданно возникают там, где им словно и необходимо быть. Хотя. Никто в Сети не упоминает о подобных совпадениях. Может, только с Дэрроу происходит так? Много непонятного до сих пор, и это раздражает. Она выдыхает, пытаясь подавить удивительное чувство горечи в груди, скорее всего, благодаря тому, что говорит Джорджи.
Черт.
Конечно, реальность нынешнего мира не позволяет отвлечься и поддаться внутренним переживаниям; девушка разглядывает лагерь и тянет негромкое «мм», явно оценивая местечко в положительном свете, хоть и доля иронии заметна в столь коротком комментарии в сумме со взглядом. За неимением лучшего сойдет. Впрочем… очень даже неплохо укрепленный лагерь при наличии патрулей и огневой поддержки из укрытий. Она кивает мужчине в безмолвном «окей» и паркует автомобиль на свободное место, разворачиваясь в кресле и оглядываясь назад на строения в лагере и людей, а также отмечает весьма удобное расположение пулемета, добраться до него отсюда очень легко.
– Я всё понимаю, Джо, – улыбается Элеонор тепло, переводя взгляд на подругу. – Я… с тобой, и давай выясним, что нового сможет поведать нам эта Зона, – всего лишь говорит и согласно качает головой следом: да, им стоит разжиться топливом, так как бак этого монстра на колесах скоро опустеет, да и ощутить землю под ногами хочется. – Пойдем, – бросает в итоге, выбираясь из кабины и отпуская нить… искажающую пространство, то и дело появляющиеся золотые искры вокруг совсем исчезают. Здесь вроде безопасно. Линор обращает внимание на ящики с оружием, однако основная масса людей ходит без него, видимо, удобства мало с пушкой при себе постоянно. Нужно ли ей самой что-нибудь из этого всего? На самом деле, как ни странно, нет. Поэтому на вопросительный взгляд человека, стоящего рядом с ящиком, кочевница только усмехается. Она успевает изучить свою способность за несколько месяцев и сейчас четко знает, что против многочисленного врага и особенно града пуль, например, достаточно всего-то отразить… чтобы сразить нападающих их собственным оружием.
Она теперь смотрит на пойманного парнишку и слушает разговор, в конце концов, ничего другого не остается, как довериться Гордону, который выглядит вполне приятным типом. – Роуз, – мысленно произносит имя женщины и запоминает его таким образом. Дэрроу по-прежнему молчит, всё равно спрашивать пока не о чем, да и лишнее сболтнуть случайно остерегается, стараясь придумать тем временем какие-то детали их с Джо истории, вдруг найдутся любопытные и приставучие личности. Лишь когда они заходят в полевой госпиталь, собирается вставить слово, довольно спокойно встречая недовольство темноволосой женщины, но… вмешиваться не приходится.
Поедем с вами? – проскакивает мысль, Линор прищуривается в непонимании, тем не менее выводы делать рано, тоже направляется за Роуз вместе со своей спутницей. – Ага, – подмечает после того, как женщина объясняет, где подвох… то есть в чем именно состоит сделка. А что думает Элеонор? Она не против отправиться в приключение. Вот и всё. Переглядывается с Джорджи и вскидывает брови, кривя губы в намеке на улыбку. Отказываться нет смысла как минимум. Им всё равно предстоит куда-то двигаться, а так они и поболтать в пути с этими ребятами смогут, осторожно узнать о положении вещей в этой Зоне.
– Мы согласны с вашими условиями, – несколько как будто неохотно говорит Дэрроу, когда они подходят к машине, отобранной у дорожных отморозков. – Но…
– Два часа на отдых и выезжаем, – отрезает Роуз после беглого осмотра пулеметной установки и удовлетворенного кивка. – Майк! – окликает уже человека, оборачивающегося на своё имя и отделяющегося от группы людей около одной из палаток. – Сегодня нам везет, собирай группу, два часа на подготовку, – тот, к кому обращается старшая, бросает сигарету под ноги, затаптывая искры на кончике окурка. – Берешь девчонок с тачкой.
Майк дает отмашку, что можно не продолжать, и Роуз оборачивается к гостьям.
– Два часа в вашем распоряжении, – повторяет женщина, внимательнее разглядывая девушек. – Оружие можно взять у Крона, – добавляет и отвлекается на шум в другом конце лагеря, однако ничего серьезного там не происходит, судя по её вялой реакции. – С вопросами к Майку.
Роуз уже идет к компании, где возник конфликт, и обменивается парой коротких фраз с Гордоном, оставляя кочевниц под его ответственностью.
– Хватайте какие-нибудь пушки, пока не нагрянули ребята Майка, – предлагает мужчина и приглашает следовать за ним к ящикам с самыми разнообразными орудиями для убийства от тяжелого огнестрельного до простейших ножей, конечно, далеко не новых. – А потом пойдем знакомиться с ними, – он поворачивает голову в сторону самого Майка около одного из автомобилей, весьма похожего на монстра тех самых других, и суетящихся в сборах недалеко девушки с парнишкой помладше… наверняка это не вся команда.
– Ладно, давай что-нибудь прихватим, – негромко говорит Линор, скорее, прося Джорджи действительно взять оружие, которое та сможет использовать: самым оптимальным ей кажется пистолет-пулемет именно для новичка в стрельбе. – Надеюсь, всё это добро нам в итоге не пригодится, – подходит к коробке с крупнокалиберными пистолетами и берет один из пары, сильно напоминающих внешне пустынного орла; проверяет магазин и хватает подарочек от смотрителя за оружием, Крон протягивает обоим девушкам по подобию кобуры для оружия.
Они и правда направляются теперь к собирающейся компании для вылазки из лагеря.
– Дамы, добро пожаловать в отряд самоубийц, – приветствует их командир отряда и подмигивает кривящемуся от услышанного Гордону. – Я Майк. Эти малыши, – кивает на молодых ребят лет двадцати, – Валери и Бен, – те отвлекаются от проверки какой-то техники, разложенной на столе рядом, и почти синхронно бросают безумно привычное и такое обыкновенное приветствие «Привет!» как старым друзьям. – Они разбираются в сложных штучках. Вон там, – мужчина оборачивается и находит взглядом примерно своего ровесника, валяющегося на шезлонге под импровизированным навесом от солнца и смолящего сигарету, – Серж, но… мы его зовем Подрывником, потому что он у нас главный по взрывам и диверсиям, – вновь смотрит на новеньких в своей команде. – Где-то шатается Джонни и… Экзорциста я не вижу, – заканчивает в замешательстве с именами. – Все умеют держать оружие в руках при необходимости, – подводит итог Майк.
– Ты видел, чью тачку мы сюда пригнали? – усмехается не без веселья Дэрроу, намекая, что и они не безобидные девочки, раз приезжают на махине, ранее принадлежащей довольно опасным людям, более того… насколько понимает сама Элеонор, некто «другие» готовы преследовать своих жертв до тех пор, пока не сдохнут.
– Вдруг вы просто её тихо угнали? – смеется в ответ Майк. – Ладно-ладно, соглашусь, что шутка плоская.
– Я Ви, – неожиданно девушка представляется сокращенным вариантом своего второго имени, так как оно удобнее в данном случае. – А это Джо, – свою спутницу тоже называет в варианте, уместнее звучащем для здешних обитателей. – Какие-то инструкции будут заранее? – затем интересуется в некоторой растерянности. Что вообще ещё сказать?.. Хвастаться навыками без подтверждения на практике не стоит. Раскрывать сверхъестественные способности не нужно.
– Нет, девчонки, никаких инструкций не будет. Нам важно пополнить запасы и вернуться с ними назад в лагерь. Действуем всегда по обстановке… Вон и Джонни, – смотрит куда-то мимо новеньких. Линор оглядывается из чистого любопытства, встречаясь глазами с мужчиной, который идет к ним, закинув на плечо ручной пулемет, причем правой руки у него нет… точнее она металлическая.
– Новенькие? Погодите. А где Экз?.. – Джонни осекается, видно, вспомнив нечто важное и жестом просит подождать, сворачивая к рядам построек.
– Мы немного отдохнем, – перехватывает инициативу Дэрроу, цепляя пальцы подруги своими пальцами и утягивая её туда, где располагается не так давно Гордон… ожидает их около шатра с откинутым пологом, внутри пара пустых кроватей и пара занятых чьими-то вещами.
– Насколько мне известно, путь к местам, куда хочет отправить вас Роуз, довольно долгий, – мужчина что-то прикидывает в уме, щурясь. – На ночь точно будет привал, но солнце ещё высоко… предстоит часа четыре минимум трястись по бездорожью. Можете занять те койки. Будут вопросы, зовите, – откланявшись в шутливой манере гостеприимного хозяина, Гордон тоже оставляет Ви и Джо в покое.
Выдох.
Взгляд на кровати.
Элеонор после плотного ужина и даже несколько утомительной поездки разве что лениво поваляться не против, однако не более того.
– Мне здесь нравится, думаю, – делится с непринужденным смешком, обескураженная столь теплым приемом. – И, насколько подсказывает мне чутье разведчика, этим людям верить можно, – вслух продолжает мысль, проходя в шатер и посматривая на Джорджи. – Они готовы ради своих мчаться непонятно куда и рисковать собственными жизнями, – она опускается на кровать, вспоминая об увиденном в полевом госпитале, наверняка вылазка связана с теми ребятами на больничных койках. Пожалуй, Линор просто не способна отказать в деле, касающемся спасения жизней. Вся её жизнь посвящена именно защите тех, кто попадает в беду. Вот и Зона подкидывает ей способность, которая соответствует внутренней сути девушки. Она хмыкает едва слышно и заваливается на кровать, подкладывая руки под голову и поднимая глаза к потолку.
– Джо… а как работает твоя способность? – вдруг спрашивает Дэрроу, переворачиваясь на бок. Хоть ранее и заходит об этом разговор, но подробности как-то сливаются в основной теме о самой Зоне. Сама Эл упоминает об отражении… только показать сие чудо невозможно вне опасной ситуации, отражать нечего.

Линор несколько мгновений смотрит на то самое кольцо в форме уробороса, будто в сомнениях, стоит оно того или нет… и всё-таки снимает украшение с указательного пальца, передавая то подруге. История, связанная с этой вещью, довольно печальная, однако лишний раз напоминает девушке о выбранном пути, который олицетворяют и змей, поедающий собственный хвост, и феникс, восстающий из собственного пепла. Верно, «жизни без смерти не бывает», – слова некогда произносит один из бывших её наставников, позднее опять включающийся в оперативную работу и возглавляющий одну из групп захвата. Операция, которая должна в тот день завершиться обезвреживанием преступной группировки оборачивается непредвиденными обстоятельствами, один из солдатов начинает стрелять в своих ни с того, ни с сего. Конечно, устраняют его весьма быстро, только вот командир отряда получает серьезное ранение и отчетливо сознает, что не протянет долго. Мужчина останавливает попытки девушки оказать первую помощь и передает ей гребаное кольцо, немного испачканное уже кровью; он много говорит, но бывшая ученица его совсем не слышит, шокированная происходящим и понимающая слова того на каком-то интуитивном уровне, нежели действительно воспринимая смысл каждого слова.
Память за годы стирает яркость воспоминаний, как и связанных с ними чувств и эмоций, и Дэрроу сейчас испытывает лишь отголосок болезненной печали, забирая кольцо словно вновь из рук человека, который дарит ей далеко не красивую безделушку из черненого серебра, а нечто большее, и она помнит до сих пор. Надевая кольцо обратно, Элеонор смотрит на Джорджи с улыбкой, пусть и сквозящей грустью, но светлой и невесомой грустью, давным-давно отпущенной.
– Не извиняйся, всё хорошо, – говорит совсем не дрожащим голосом, негромко и тепло. – Его отдал мне мой бывший наставник, – она не вдается в подробности истории, однако её спутница понимает и так, что означает речь человека, вкладывающего украшение в ладонь тогда ещё совсем молодой разведчицы. – И то, что он сказал в тот день, приятно было услышать столько лет спустя, – переворачиваясь на спину, девушка две-три секунды разглядывает кольцо и опускает руку, невольно сжимая пальцы в кулак, тень прошлого горчит, хоть и придает сил в трудные минуты. Линор закрывает глаза и открывает их снова, возвращаясь к настоящему моменту. Так значит вот как работает способность Джо! Потрясающая способность на самом деле что внутри Зоны, что… для родного мира, будь возможность использовать ту вне миров за гранью. Теперь становится понятнее стремление подруги к взаимодействию с Зоной: способ получения новых знаний до безумия прост и столь же соблазнителен из-за этого.
– Ты стала бы лучшим детективом в любом из миров с такой способностью! – отзывается вдруг с веселым смешком Дэрроу, а сама старается подавить в себе чертово искушение пофантазировать на тему, что в принципе можно узнать о Зоне с помощью способности к чтению памяти предметов, вероятно, граничащей с ясновидением или видением истинной сути всего вокруг. – Охренеть, – вздыхает и замолкает после комментария в воздух фактически, вовремя одергивая себя, потому что фантазии вполне могут стать реальностью, что не исключает плохого конца с таким рвением изучать Зону. – А?.. – вопрос об имени застает Ви малость врасплох, и она коротко смеется. – Это сокращение моего второго имени – Вианн. Мне показалось, что ребятам будет сложно произносить «Эл» достаточно внятно. Вот и всё, – непринужденно признается Элеонор, озвучивая причину представления как Ви… кажущуюся сейчас даже забавной. – У них сокращенные варианты в ходу для удобства, насколько я понимаю, и почему тогда не воспользоваться более удобным именем.
Линор не продолжает мысль некоторое время, но, когда собирается сказать ещё что-то… замечает, что её спутница уже спит. Может, тоже немного отдохнуть?.. Она прикрывает глаза, проваливаясь в неглубокую дрему, слышит все звуки вокруг и одновременно находится в небольшой отключке, пограничном состоянии.
Правда, час спустя девушка поднимается с кровати и выходит из палатки под солнце, опускаясь на ящик рядом с выходом после легкой разминки. Никто не беспокоит её расспросами, разве что издалека минут пять пялится на неё странноватый тип… которого в итоге уводит куда-то мужчина с протезом вместо руки, однако прежде бросает Ви одними губами, что выглядит забавно: «Это тот самый Экзорцист». Она отводит взгляд под явным впечатлением, какого черта вообще происходит.
Время на отдых заканчивается неожиданно, и Дэрроу оказывается на ногах, едва Гордон зовет присоединяться к отряду… после заглядывает к Джо и неопределенно качает головой: наверное, готова.
Обе вскоре подходят к командиру так называемого отряда самоубийц, и Линор забирает у того карту местности, кивнув и отмахнувшись всегда и везде понятным «окей», план ясен. Что плохого может случиться? Много чего. Девушка отвечает лишь вздернутой бровью на безмолвный вопрос спутницы. Но они справятся.
– Я ему покажу овечек… если мы вляпаемся, – фыркает наигранно зло и кривит губы в кисловатой улыбке, настроенная точно несерьезно. – Ага, – затем без раздумий соглашается она и занимает место пассажира в этом монстре на колесах, который ей всё-таки нравится даже на фоне недостатков.
Радио?..
Мысль откликается картинкой перед внутренним зрением, а ведь где-то едет в хвосте тачка с парой колонок, закинутыми мальчишкой и девчонкой при сборах, хотя… техника, похоже, взята для другой цели.
А вот о возвращении в Австралию Элеонор не спешит говорить, словно засмотревшись на однообразный вид со своей стороны, видимо, поэтому Джорджи отступает, правильно догадываясь о запрете на разглашение той или иной информации.
– Взрыв в Хэрроугейт, – тем не менее произносит Линор, обозначая общую причину своего возвращения, однако сказать большего не может, несмотря на обыкновенное человеческое желание поделиться, какого черта она во всё это влезает, соглашаясь на расследование по просьбе своего отца. – Остальное и правда попадает под гриф секретности… или просто грозит твоей безопасности, – добавляет на выдохе, думать о складывающейся ситуации не хочет, потому что она является одной из первоочередных мишеней для тех, кто однажды может дотянуться до неё… чтобы наверняка сохранить определенные тайны.
Пауза, возникающая следом, чудится Дэрроу тягостной.
Всё очень хреново, – комком сжимается в груди тоска, стоит обернуться на реальные проблемы.
Только сейчас они в одном из миров за гранью, и остальное меркнет на второстепенном плане.
Эл с удовольствием располагается удобнее на сиденье, фривольно закидывает ноги на приборную панель махины.
– Пошло оно всё к чертям, – едва слышный стон срывается, когда как сама девушка усмехается и устремляет уверенный взгляд вперед поверх крыши впереди мчащегося автомобиля Майка. – Так… Зона с тобой временами общается, получается… и посылает тебе видения?.. – Линор не дают покоя слова подруги, как и возможность прикоснуться к нутру явления, порой вызывающего ассоциации с изнанкой реального мира, наполненной тем, что там во вне никоим образом не увидеть вообще или уже. – Расскажешь о каком-нибудь видении… или каких-нибудь?.. – она переводит взгляд на Джорджи, будто маленькая девочка просит рассказать сказку, но интерес граничит далеко не с детским любопытством, и это всего-навсего голод до крупиц знаний, которые могут быть заключены в чужих историях или чужих историях, пересказанных, измененных, Зоной. – Обещаю сохранить всё в тайне, – заговорщически продолжает с шутливым оттенком, давя в себе благие намерения предложить Линвуд примкнуть к группе исследователей Зоны. Дэрроу не станет распространяться о подобных сказках, чтобы уберечь проводника от внимания федеральной полиции или военных. Опыт работы со специальными службами и секретными отделами позволяет трезво смотреть на те самые наивные и невинные благие намерения, как на дорогу в ад, личный и страшный… поэтому приходится жертвовать сомнительным общим благом ради блага своего и блага друзей, близких.
Она любит слушать, особенно начитанных и много знающих людей, и, что касается именно Джо, то её Элеонор способна слушать очень долго, учитывая моменты, когда сама провоцирует ту говорить.
Время пролетает незаметно за размышлениями вслух о Зоне и тайном смысле её посланий, солнечный диск касается линии горизонта, и вдруг оживает рация, кинутая ранее на приборную панель:
– О чем шепчитесь? – спрашивает обладатель низкого и хрипловатого голоса, Линор оглядывается и встречается (опять) глазами с Джонни, высовывающимся из едущей позади машины, впрочем, ответить ничего не успевает, едва собираясь раскрыть рот. – Скоро будут болота, лучше вести себя там потише, – советует мужчина и напоследок подмигивает девушкам, опуская рацию и заваливаясь на сиденье обратно.
– Даже немного жаль, что они все призраки Зоны, – досадует Дэрроу с отчасти грустной улыбкой, замолкая до поры и просто любуясь закатом.
На болота группа въезжает с опускающимися сумерками, колонна сбрасывает скорость, и лишь яркий свет фар разгоняет сгущающийся очень быстро мрак, притягивая заодно насекомых, умудряющихся поспевать за транспортными средствами и кусать некоторых членов отряда. Забавно. Но монстр кочевниц изрыгает такие выхлопы, что вокруг него как будто мертвая зона.
Сначала Элеонор не может понять, почему лучше здесь соблюдать тишину, а потом до неё доходит, стоит увидеть бродящих по болотам людей в лохмотьях на каких-то палках, словно в цирке клоуны, и она хватает рацию, зажимая кнопку для открытия канала связи:
– Кто они? – негромко задает вопрос, сев в кресле нормально впервые за весь путь и напрягшись из-за диковатой картины. – Нам не попадались ещё такие чудики, выглядят так странно…
– Падальщики, – отзывается Майк через помехи, между тем тоже смотрит на тех самых чудиков. – Изгнанники. Ошиваются на ничейных территориях, точнее на свалках и болотах, постоянно ищут полезные и годные для обмена вещи… Ходят слухи, что на побережье, далеко отсюда, прибивает иногда не совсем съеденные отравленной средой приборы из старого мира, и их типа несложно восстановить, – мужчина прерывается ненадолго, рассматривая сквозь бинокль собирателей мусора. – Падальщики не представляют опасности. Главное, соблюдать дистанцию. Мы на достаточном расстоянии, расслабьтесь.
– Говоришь, как о животных, – замечает Линор несколько небрежно.
– Да они все повернутые, – влезает в общий для группы эфир Джонни.
– Им вкалывают какую-то дрянь прежде, чем выгнать из общины, вот они и теряют часть своей человечности, – объясняет Майк и тем временем хлопает водителя по плечу, призывая прибавить газа.
– Бре-ед, – тянет девушка тихо не без искреннего неверия в дикость всего этого и косится на Джо, ища будто поддержки.
– Другие, те дорожные фрики, тоже из числа банд со своими долбанутыми правилами… Парни и девчата, внимание, – командир отряда всё-таки сворачивает тему о падальщиках, переключая внимание на более важный момент. – Мы сейчас недалеко от территории одной из таких банд, так что пока двигаем дальше… впереди должно быть подходящее место для остановки.
Дэрроу обеспокоенно переглядывается с подругой из-за новости об опасности, однако чувство возникает лишь на мгновение-другое, и Линор разве что остается сидеть, как положено в кресле транспортного средства, а не ногами вверх, скучающе смотрит на погружающийся в темень каменисто-пустынный пейзаж… и начинает в какой-то момент хмуриться, но не от того, что видимость ухудшается в ноль.
– Джо, слушай… выходит, твои способности ментального характера, – кажется, возвращается к способностям ни с того, ни с сего. – Разломы удается почувствовать сродни неосязаемым объектам, верно? То есть… я тоже могу их улавливать из-за искажения пространства, но в непосредственной близости, и ощущение именно на физическом уровне. Ничего не чувствуешь именно сейчас? – причина её тревоги всё равно со стороны необъяснима, рядом нет золотистых отсветов разлома, как и пустошь тонет в черноте.
– Через мост проезжаем максимально быстро, – раздается голос Майка по рации, свет фар высвечивает пугающего вида конструкцию над небольшим оврагом, и первая в колонне машина начинает разгоняться.
Линор не останавливает Джорджи.
Мост перед её глазами двоится, вибрация будто натянутых в пространстве струн усиливается до легкого головокружения… судя по всему, только она ощущает это дрожание.
Мост может развалиться.
Дэрроу чертыхается несколько раз подряд, хватаясь за поручень в салоне, когда их махина залетает на рельсы хлипкой конструкции.
Мост может развалиться.
Мост развалится вот прямо сейчас.
Восприятие защитницы смещается в новый спектр, бьет по нервам двойственным видением, да не видением, ощущением с замедлением сердцебиения.
Мост уже разваливается?..
Мост не развалится.
Остается единственный силуэт моста перед глазами.
Мост не разваливается, и вся колонна проносится через него без потерь, разве что опоры малость гнутся и вылетает пара болтов.
– Я не знаю, что это было, подруга, но мне необходимо немножечко отключиться, – Элеонор откидывается на спинку сиденья, понимая, что чувствует себя не так и плохо, как ей кажется секундами ранее. – Ещё один прикол отражения?.. – предполагает в воздух. – Знаешь, мост мог рухнуть.
– Девчонки, – оживает опять рация голосом Джонни. – Экз хочет с вами поболтать, когда остановимся на привал… и меня пугает блеск его глаз, – шепотом добавляет мужчина.
Кто такой этот Экзорцист?
Что за прозвище вообще?

Она не возражает против привала, невольно вглядываясь в окружение и кивая едва заметно в такт словам подруги, что местность располагает к остановке, хоть и вариант, конечно, стоит поискать лучше… тем не менее, карта пестрит аж четырьмя метками для лагеря на ночь, и здесь недалеко первая точка; Линор бросает взгляд на клочок бумаги, прикрепленный к приборной панели ранее, изображение на мгновение-другое плывет перед глазами, и она зажмуривается. Всё в порядке, шоковое состояние скоро пройдет, и её почти уже не бьет мелкая дрожь от этого восприятия какого-то дичайшего расслоения реальности на несколько физических планов. Шум двигателей стихает, и становится намного проще как будто дышать. Прикосновение Джо успокаивает, Дэрроу поворачивает голову и поднимает глаза к её лицу, слушает и слышит… улыбается от мысли «эй-эй, я пока не рожаю».
– Мне иногда кажется, эти подарки Зоны малость убийственны, – отпускает она смешок, новая возможность положительных чувств не внушает, настолько круто и отвратительно выворачивающая ощущения. И затем переводит взгляд на Майка, отрываясь от спинки сиденья и хмурясь от того, что замечает, куда приходится его шлепок: можно ведь коснуться плеча, руки… стукнуть по каркасу кузова машины, в конце концов. Даже силы возвращаются от прилива адреналина в крови. Однако ничего такого дальше не происходит, и Элеонор ограничивается лишь недобрым, может быть, странноватым взглядом в сторону командира группы, понятия не имея, замечает он это или пропускает мимо своих глаз. – Хочешь, изобразим не просто подруг, а очень-очень близких подруг? – и шутит, и одновременно серьезно предлагает она рыжеволосой спутнице, представив лица потенциальных кавалеров из этой компании. – И интерес у мужиков отвалится моментально, – уже выбираясь из кабины, говорит девушка и закидывает руки на шею Джорджи, изображая совсем немножко флирт. – Избивать никого не придется, – комментирует, забавно кривится и отступает от подруги, направляясь к разбивающей лагерь группе.
Да! Черт возьми, да! Ей кое-кто успевает приглянуться, но Линор слишком ясно понимает, что есть Зона, и симпатия граничит на уровне интереса к герою книги или фильма, который невероятно может быть привлекателен… только вот существует в воображении. Поэтому увлекаться не стоит, разве что реально необходимо воспользоваться обоюдным, похоже, приятием и хорошо провести время за разговором. Дэрроу опускается на стул рядом с Джонни, правда, внимание пока оттягивает на себя Майк, и она переглядывается с подругой, неопределенно ведет плечом, безмолвно выражая то самое «почему бы и нет». Виски на самом деле именно то, что будет сейчас кстати, учитывая, что этот вид алкоголя один из любимых у Линор. Она берет стакан и взбалтывает по привычке плавным круговым движением кисти янтарный напиток на дне, когда мужчина уже отходит. Вкус оказывается неплохим, напоминая причем конкретный виски из мира вне Зоны… ничего удивительного, наверное. Вместе с остальными девушка поддерживает тост, опрокидывая в себя алкоголь, а мысли словно становятся четче, как и окружение теряет расплывчатость после проявления чего-то новенького в плане сверхъестественных способностей.
Джонни начинает что-то рассказывать для всех, и она помимо воли заслушивается историей, вставляя невпопад комментарий, который смешит ребят. Разговор переходит от общего к более приватному… Дэрроу с запозданием замечает, что Джорджи пропадает со своего места, и резковато поднимается, отставляя, наконец, пустой стакан на импровизированный стол рядом. Осматривается в небольшом приступе паники, но находит спутницу сравнительно недалеко, натыкаясь взглядом на знакомый силуэт за пределами круга света, как и видит того самого загадочного Экзорциста, который хочет с ними поговорить. Успокаиваясь с каждым шагом, Линор неторопливо подходит к двоим, явно не очень понимая, что происходит… Точнее причина очевидного волнения подруги остается неясной до тех пор, пока мужчина не выбирается из автомобиля, облокачиваясь на тот, и пока не произносит того, чего знать не должен, ведь обычно воплощения Зоны настолько не прокалываются со своими ролями.
– Мисс Дэрроу, – кивает Экзорцист, напарываясь на довольно спокойную реакцию девушки, выдающей вдруг обескураженный смешок.
Элеонор косится на Джо, допуская мысль, будто та решает поделиться их полными именами с непонятно кем… конечно, отбрасывает столь идиотское предположение.
– Интригует, – коротко бросает в ответ на выдохе, впервые, кажется, сталкиваясь с таким поворотом в Зоне. – О чем ты хотел с нами поболтать? – она переходит сразу к той части, которая обязана прояснить что-нибудь об этом человеке, ещё с момента отдыха в основном лагере беспокоящем своим странноватым интересом к ним.
– Вы такие же как я… одаренные, – мужчина щелкает пальцами в воздухе, однако ничего сверхъестественного не происходит, разве что у Линор опять перед глазами на миг раздваивается картинка, что проходит мимо её внимания, потому что занимает кое-что другое: она одергивает Джорджи промолчать. Вероятно, нет, очевидно, их мысли сходятся в отношении этого типа, называющего себя таким же… одаренным. Его слова чуть не кричат о том, кто он есть. И всё-таки не нравится девушке кое-что в том, как Экзорцист называет себя и их с подругой, будто они с ней не типичные попаданцы, каким и может быть он сам, а обитатели данного мира. – Мир вокруг нас всегда враждебнее, чем вокруг них, – продолжает мужчина и кивает в направлении людей у костра. – Мы видим то, чего не видят и не понимают они. Вы из дальних земель, верно?.. Редко кто-нибудь приходит оттуда, – ещё одна деталь дробит мысль о реальности человека с неким даром, возможно, местным друидом или шаманом… или как правильнее назвать одаренного, выглядящего малость пугающе с темными кругами под глазами и вырезанными на коже от запястий до плеч символами, похожими на рунические. – Я рад, очень рад, что вы с нами, – похоже, говорит искренне и почти без примеси сумасшедшинок во взгляде, причем настолько притягивающем и вместе с тем отталкивающем. – Я зна… Нет, не так. Я понимаю, зачем вы здесь. И они, – он делает особое ударение на слове, – тоже чуют вас… нас с вами, леди. Этой ночью следует быть настороже, – предупреждает несколько оторванно от предыдущего предложения, так как к ним приближается Джонни, который, кажется, дружит с Экзорцистом или нянчится, непонятно.
– О… – тянет обладатель металлической руки, сминая неуклюже сигарету после затяжки и выкидывая окурок в сторону. – Кончай пугать девчонок, чувак.
Дэрроу складывает руки под грудью, озадаченно глянув на вовремя появляющегося мужчину, и задает вопрос не то Джонни, не то Экзу:
– Что за «они»? – хмурится, пытаясь разобраться в туманном намеке на опасность, наверное.
– Местные охотники за наживой? – предполагает более расположенный к общению Джонни, так как Экзорцист не спешит вставить слово. – Мы, так и так, будем по очереди дежурить. Обычно на большие группы не нападают. Встречаются дикие, конечно, но мозги не проебали пока окончательно, – наводит порядок в повисающей мрачноватой атмосфере мужчина, переставая обращать внимание на выпадающего из разговора напарника. – Так что вам нечего бояться, – он оборачивается через плечо на ребят у огня. – Засиживаться никто не собирается сегодня.
– Спасибо, – вдруг выдыхает Элеонор, адресуя благодарность Джонни за его вмешательство. – И мы пойдем тогда, – добавляет с оттенком улыбки в голосе, тем временем опускает руки и цепляет пальцы подруги, уводя за руку к палатке, где недавно скрывается Валери: девочки и мальчики отдельно друг от друга, как и положено по обыкновению.
Внутри оказывается не столь и тесно, спальники раскиданы по разным углам, как и один из трех постелен напротив выхода, именно на него и заваливается в итоге Линор, даже не разуваясь. Глаза сразу сомкнуть не удается, и она задумчиво смотрит на Джорджи, тревожась из-за предупреждения Экзорциста, но утомление постепенно берет своё, Дэрроу в какой-то момент, прислушиваясь к окружению и колебаниям энергии Зоны, отрубается.
Неизвестно, сколько времени проходит, когда сквозь сон проникают шорохи снаружи, а затем всю расслабленность сметает автоматная очередь, причем невероятно громкая, кстати… Некто врывается в палатку и успевает разве что невнятно вскрикнуть прежде, чем девушка, моментально вскочив на ноги, сворачивает ему шею и смотрит на оседающее вниз тело худощавого мужчины, похожего на одного из дорожных отморозков. Что вообще происходит? Эл будит Джо, призывая вести себя тихо, и кивает на Вал, взглядом прося ту разбудить… а сама выглядывает наружу, отодвигая тяжелую ткань полога.
– Дело дрянь, – цыкает негромко и вытаскивает пистолет из кобуры, ощущая приятную тяжесть в ладони. Между тем в небольшом лагере царит полнейший хаос, но пока все живы, кажется. Нападающих около пятнадцати человек, то есть вдвое примерно больше, чем членов отряда самоубийц, вот уж название к месту. Майк отстреливается из-за автомобилей, Экзорцист выныривает из тени в круг света от прожектора с вражеской махины на колесах и вспарывает ножом горло попадающемуся под руку крупному мужику. Бен, который дружок Валери, тоже, как и командир группы, ведет огонь из-за укрытия, коим служит нагромождение валунов. Сержа не видно, правда, две машины ночных гостей раскурочены явно взрывом. Джонни находится сейчас ближе остальных к их палатке, держа в каждой руке по пистолету и отступая за очередное укрытие. – А… черт, держитесь за мной и отходите к автомобилям, придется всё равно убираться отсюда, – быстро проговаривает отчасти приказным тоном Линор, оставаясь более-менее спокойной, мыслит трезво в такой, достаточно привычной, ситуации для неё, и выскальзывает из палатки, перешагивая тело убитого.
Она вскидывает оружие, однако под прицел никто не попадает в первые мгновения, зато по компании девушек ударяет очередь из темноты. Пули врезаются во вспыхивающий золотыми искрами едва заметный щит и… решетят в обратном направлении, но импульс снарядов отражается полностью, возвращаясь в ночь, откуда доносится скрежет металла и девчачий вопль ненормального восторга. Дэрроу пятится вслед за Джорджи и Валери, чувствуя, как подкатывает уже знакомое смещение восприятия, и вместе с тем малость теряет контроль над искажением пространства, нажимая на спусковой крючок чисто инстинктивно, стоит на границе света и тени мелькнуть чьей-то фигуре; женщина, мало отличимая от мужской половины нападающих, падает на землю с простреленной головой.
– Уходим! – кричит Майк и прикрывает тех, кто до сих пор не добирается до машин.
Элеонор замирает из-за резкой вспышки головной боли, отчего сознание норовит погаснуть, но… всё в порядке, она находит в себе силы двигаться, благодаря вовремя подоспевающей на помощь подруге.
Всё равно что-то идет не так.
Неожиданно по нервам ударяет звуковая волна.
Линор сквозь красную пелену от шока перед глазами видит, как сгибается пополам Экзорцист, успев завалиться в машину, это мало что меняет, а отступающий Джонни менее ярко реагирует на жуткий, очень жуткий, вибрирующий звук… исходящий от некоей установки у нападающих.
А потом вдруг становится темно.

Она открывает глаза и слышит до сих пор неприятный звон словно в голове, однако длится ощущение от силы мгновение-другое и пропадает под давлением другого, реальность Зоны смещает фантомные воспоминания. – Фа-ак! – вырывается тихий стон, и девушка вскидывается из неудобного положения, хватаясь пальцами за толстые прутья решетки, совет подруги игнорирует и теперь в полной мере «наслаждается» эффектом похмелья… хоть и приводя собственный организм в шоковое состояние. Всё в порядке. Металл холодит кожу, и туман в голове редеет по мере того, как взгляд Линор скользит по фигурам мужчин, оценивающе-хладнокровный и любопытствующий взгляд, в котором угадывается едва уловимая насмешка над образами этаких дикарей постапа. Складывающийся разговор позволяет понять как минимум две вещи: выбор какой-то существует в занятном статусе пленников и команда Майка наверняка тоже здесь, наводит упоминание однорукого на последнюю мысль, хотя не факт, конечно.
– Да без паники! – легкомысленно или непринужденно, скорее, отзывается Дэрроу и отлипает от решетки, оборачиваясь частично к Джорджи с кривоватой улыбкой, потому что появляется на самом деле великолепная возможность не просто выбраться из этого дерьма, но и развлечься по полной, план назревает в голове. – Только не очень понятно, какой выбор они дают женщинам, но предложение для мужчин мне определенно нравится, – намекает на очевидный выбор в своем случае: бой и ещё раз бой, и сильные или крупные соперники ей совсем не страшны, так как способность к отражению позволяет использовать мощь их ударов против них самих вплоть до дробления костей; разумеется, гуманности и близко в подобных трюках нет, но и Элеонор не ангел, учитывая, что в специальные службы берут людей с определенными чертами характера и наклонностями, и трезвое решение, чтобы выжить, обязано перевесить жалость к тем, кто недостоин той. – Я очень надеюсь, что тебе не предложат смерть вместо боя, – она делает шаг к Джо и сжимает её ладони в своих ладонях, глядя в глаза напротив с уверенностью, что положение не безвыходное. – На крайний случай можно попытаться соблазнить одного из местных надзирателей, – предлагает и забавно при этом кривится, пребывая от собственной идеи не в восторге, потому что вляпываться в такие грязные авантюры отвратно. – Они вернутся, и мой выбор даст нам время и шанс подумать, что мы можем сделать, – крепче сжимает ладони подруги, притягивая их… да и её саму ближе, опускает голос до шепота. – Заодно посмотрю, как у них устроено поселение… или что это вообще, – добавляет в кратком замешательстве, откровенно не особо понимая, где они находятся, будто в каких-то пещерах или скалах, отчего вспоминаются сооружения из реального мира в горах и фильмы с сериалами, где мелькает нечто похожее. – За меня не переживай, – просит Дэрроу, разжимая пальцы и отходя от рыжеволосой девушки, когда как прислушивается к окружению и начинает потягиваться, разминаясь после лежания на жестком полу. За неё действительно не стоит переживать, ведь в последнее время Зона подкидывает столько сложностей, что некоторые испытания становятся не столь и непреодолимыми. Противники здесь явно люди, раз тот парень выживает пять боев подряд. А люди уязвимы. Все. Поэтому придется разбираться с теми, кто попадется на бой, максимально быстро и эффективно, иначе весь план продержаться на победах пойдет прахом.
Она не хочет продолжать разговор, как и позвать знакомых по именам не рвется, выдавать эмоциональные привязанности иногда нельзя. Правда, мыслями невольно возвращается к Экзорцисту, а потом к Джонни. И… нет, это не романтические сопли влюбленной девчонки. Её беспокоит разница в восприятии того шума в лагере при нападении. Неужели первый один из некогда уходящих в разлом людей? Более того, некоторые вещи тот странный тип знает наперед. Вместе с тем Линор отказывается видеть в Экзорцисте живого человека и хмурится от непонимания этого отказа, умом сознавая обратное. Хмурится… и встречает недовольным взглядом возвращающихся отборщиков бойцов, причем мальчишки, которого те забирают ранее, нет с ними.
– Бой или… – говорит один из них, останавливаясь напротив решетки и несколько озадаченно рассматривая женщин, возможно, подумывая предложить им другой выбор.
– Бой, – прерывает его Дэрроу, чем провоцирует сомнения и дурацкий смешок у мужчины, так и не договаривающего вопрос. – Что?..
Похоже, ничего.
Её выпускают и далее ведут по коридорам куда-то… Ничего в итоге не выдают перед боем, и приходится оторвать два куска ткани от тряпья на себе, чтобы обмотать запястья, защитить руки от ссадин. Зато время для подготовки никто не отнимает, и девушка усаживается прямо на неприятно холодный камень под ногами, прикрывая глаза и отстраняясь от происходящего. Лежание без сознания не есть отдых, а вот сейчас можно немного порелаксировать и настроиться на бой в медитации. Она не боится столкнуться с любым соперником, потому что способна обратить воздействие в противодействие благодаря Зоне. Пугает другая мелочь. Новые возможности могут помешать, так как неподконтрольны ей пока и вылезают не очень вовремя, дезориентируют и лишают способности отличать реальное от вероятного, скорее всего. Необходимо положиться на инстинкты в частичном боевом трансе.
Линор не слышит того, что происходит на арене, как и стонов человека, которого проносят мимо, и распахивает глаза только тогда, когда улавливает, как некто вот-вот прикоснется к ней, отмахиваясь от руки одного из провожатых, кивком указывающего на выход, где за аркой желтеет песок под дневным солнцем и шумят трибуны. Она поднимается и поправляет лишний раз повязки на руках. Страх теперь уходит, и приостанавливается Ви перед границей света и тени не потому, что вдруг сковывает нерешительность, а потому, что оценивает пространство арены и привыкает к слепящему освещению.
Шаг под открытое небо, и публика взрывается невнятными криками.
Её соперник тоже выходит на песок с противоположной стороны арены.
Ладно, давай, – непонятно кому адресована мысль, себе или крепкому мужчине впереди, который одновременно с ней срывается на бег, чтобы не терять время зря. Контакт. Дэрроу не бьет и удар не ловит, скользит по песку под вылетающей к ней рукой противника и вынужденно пригибается, разворачиваясь и поднимая пыль вокруг себя. Спина соперника оказывается открытой, однако выхваченный у того из-за пояса клинок использовать девушка не успевает, потому что неуклюжий внешне мужчина разворачивается к ней слишком резво. И единственное, что остается в неудачной позиции, принять сокрушительный удар, распрямляясь в блоке. Отражающая грань распарывает пространство при соприкосновении кулака противника к развернутой в последний момент к нему ладони, и сила удара возвращается обратно к обладателю, корежа живые ткани и ломая кости кисти и предплечья, возможно, оставляя трещины и выше. Это козырная карта не должна быть раскрыта раньше времени, поэтому выпад Линор, сжимающей в другой руке длинный кинжал, приходится с разворота, почти в объятиях мужчины, прямиком в подбородок, лезвие вертикально входит в голову того. Она больше не держит клинок за рукоять, которая свободно выскальзывает из пальцев, когда тело убитого падает на песок арены позади победительницы. Видимо, никто не ожидает такого исхода, отчего первые секунды над трибунами витает недоуменная тишина, а затем та взрывается ликованием… тошно становится от безумства толпы, требующей ещё крови. Девушка теряет интерес к зрителям, ей безразлична их реакция.
Да и привлекает внимание кое-что странное: появляется на арене не следующий противник, а приближаются с разных сторон довольно неплохо одетые и вооруженные бойцы. Их тоже нужно одолеть? Многовато.
Сердцебиение замедляется в привычном отзвуке активации способности, но вместо искривления пространства Элеонор ощущает нечто другое: опять реальность расслаивается не то чтобы перед глазами, скорее, восприятие граничит с физической природой влияния того или иного действия на собственное тело. А ещё она чувствует какую-то связующую событийную нить и рефлекторно поднимает глаза к выделяющейся на фоне трибун площадке, где видит Джорджи в компании какого-то урода, наверное, главного урода среди остальных. Неизвестно, как срабатывает всё это «волшебство», но та самая событийная линия становится из тонкой и прозрачной очень ясной и плотной в восприятии Дэрроу.
Противники вдруг отступают после гулкого удара, разносящегося с площадки выше мест для простых смертных.
А её под бдительным надзором уводят назад и проводят мимо клетки с людьми, откуда забирают следующего бойца, и она с удивлением узнает в бедолаге Экзорциста, однако выглядит тот весьма уверенным. Переглядываясь с ним, пытается безмолвно спросить, что с остальными ребятами, но мужчина как будто не видит той, которой с подругой не так давно интересуется. Окей. Позднее стоит переговорить с этим типом, ведь выжить тот обязан с его навыками.
Она возвращается за решетку клетки и понятия не имеет, увидит снова Джо или нет.
– Эй, а где моя подруга? – придерживает всё-таки провожатого, хватая за… маску, да так хватая, что глаза выдавить может при желании.
– Вы ещё увидитесь, – отвечает мужчина без особого испуга за своё зрение, потому что та маска легко соскальзывает с его лица, оставаясь в руках Линор, моментально роняющей бесполезную штуковину под ноги.
Щелкает затвор в замке, и приходится ждать обещанного «ещё» до того, как приступить к наведению беспорядка в этом логове упырей.