j.m.w. turner // lake and mountains

Ее последнее путешествие заканчивается коротким полетом, ударом и потерей сознания. Последнее, что она видит перед глазами - Линор, что вошла в разлом домой первой, а затем резкая искра того, как тот перестал существовать.

Открывая глаза, Джорджи все еще ожидает найти себя в выжженной пустыне апокалипсиса, через которую они с девушкой путешествовали совсем недавно. Однако, когда приятная темнота все же отпускает ее и дает прийти в себя, вокруг больше нет безжизненного пейзажа, пыль которого, как казалось, оседала в легких. Совсем нет.

Она все еще лежит. Ее пальцы ощущают под собой что-то мягкое, приятное. Низкая трава с какими-то крошечными цветами и земля, хорошо нагретая солнцем. Джо заставляет себя подняться, попутно проверяя, была ли цела. Кажется, все было хорошо, лишь пара царапин на левой руке. Ничего смертельного.

Поднимаясь на ноги и осматриваясь вокруг, ее мгновенно накрывает чувство, которое она никогда раньше не испытывала, поэтому у нее пока не было для него имени. Огромное, открытое пространство пустоши вокруг, свободное от деревьев и какой-либо жизни, одновременно и давит сверху, и заставляет почувствовать себя совсем крошечной. Букашкой, которая упала в большую лужу и вот-вот утонет в том, что для нее кажется океаном.

Куда не посмотри - везде один пейзаж. Плавные перепады холмов, поросшие ровным ковром зелено-желтой травы, сиреневые цветы пятнами украшают его. Она никогда не бывала в таком месте, но это так сильно походило на те фотографии, что ей показывал дедушка, когда она спрашивала его о том, каким было место, где он жил до Австралии.

Сколько она была без сознания? Джорджи опускает взгляд на наручные часы и обнаруживает их разбитыми. Большая трещина идет через их середину, навсегда заставив остановиться на одном времени - без десяти двенадцать. Должно быть, они сломались при ее падении.

Или же Зона просто не хотела давать ей возможность отслеживать, сколько она здесь провела?

- Не паникуй, Джорджи, все хорошо, - тихо шепчет она себе под нос. Джорджи частенько начинала говорить сама с собой, когда волновалась. - Такое же уже бывало, правильно? Ты уже оставалась в Зоне без явного пути домой, - она сосредотачивается на ощущении своей способности где-то внутри своей головы в попытке почувствовать разлом домой. Тишина. - Просто нужно двигаться вперед, - уверенно кивает она самой себе. - Рано или поздно он появится. Он же всегда появляется...

Так что она идет вперед. Идет долго, а вот пейзаж вокруг не меняется ни капли. Толкает себя вверх по холмам, а затем быстро спускается вниз. Всматривается в линию горизонта в попытке найти какое-либо поселение или хотя бы один единственный дом. Бескрайняя пустота вокруг начинает давить лишь сильнее. Она знает, что идет уже некоторое время, должно быть пару часов, потому что по пути начинает напивать себе под нос песенку, которую знала с детства:

- 99 bottles of beer on the wall, 99 bottles of beer Take one down and pass it around, 98 bottles of beer on the wall.

Легкая усталость в ногах тоже намекает на то, что прошло уже некоторое количество времени, однако мир вокруг не менялся.

Наконец, когда она достигает вершины весьмы высокого холма, а бутылки в песенке заканчиваются уже в который раз, перед глазами открывается вид на блестящее озеро. Крутой обрыв вел сверху до него, но рядом проходила и более безопасная тропинка. Явно проложенная ногами человека, судя по ее внезапным поворотам.

Большой, плоский камень располагается на вершине совсем недалеко от обрыва, будто бы идеальная смотровая площадка. Джорджи знает, что ей нужно сделать перерыв. Пришла пора сделать перерыв, ведь усталость после путешествия с Линор не отпустила ее до конца, а она еще и толкает себя вперед так сильно. Не слишком долго и она просто сломается.

Так что Джо опускается на плоский камень с глубоким выдохом и обнаруживает, что он тоже был весьма теплым. Солнце, кстати, было скрыто за облаками, но здесь все равно было тепло. Идеальная температура, на самом деле - не слишком холодно, не слишком жарко. Будто бы специально для нее.

- Что, раскатываешь передо мной красную ковровую дорожку? - с ухмылкой спрашивает она воздух, вроде как обращаясь к Зоне, но отлично понимая, что разговаривать с ней - первый признак того, что здравый рассудок покидает ее. Вспомнить только их путешествие у маяка.

Резкий укол колит сердце. Должно быть, скоро ее родители заметят ее отсутствие, и Итан, и ее друзья, а потом и коллеги. Что они подумают? Как отреагируют? Чувство вины быстро начинает расползаться внутри груди. Почему она не смогла вернуться домой в этот раз?

Надежду она пока не теряет. Сколько они тогда были на маяке, прежде чем появился новый разлом? Почти два дня? Всяко же бывает...

- Что это за место ты для меня создала в этот раз? - продолжает она свой односторонний разговор. - Я ведь никогда не видела ничего подобного в реальности. Хотя, знаешь, мне это все же напоминает кое-что... - внутри подсознания появляется небольшой огонек узнавания, но прежде чем он успевает сформироваться в настоящую мысль, за спиной раздается голос:

- Грозовой перевал.

Джорджи резко оборачивается и несколько секунд не верит своим глазам. Потому что в паре метров позади нее стоит ее идеальная копия.

- Да... - выдыхает она в ответ, хлопая глазами в надежде, что это странное наваждение пропадет. Вместо этого, ее копия подходит ближе и садится на большой камень рядом. Джорджи кое-как удерживается от того, чтобы не потрогать ее. - Боже, как же я ненавидела эту книгу в школе.

- Но, согласись, пейзаж будто оттуда и взяли, - кивает другая Джорджи на обрыв, реку под ногами, а так же бескрайнюю вересковую пустошь.

- Ну и кто же ты? - сразу спрашивает она в попытке понять, что все это значило. - Шутка Зоны о том, каково это оставаться один на один с самой собой?

- Не знаю, - пожимает она плечами. - Может быть, я - это ты. Или же ты - это я. Может быть я лишь в твоем воображении, а может быть и правда здесь. Должно быть, я здесь, потому что ты очень хочешь не быть сейчас одна.

- Так что же... Ты - часть меня?

- На это у меня тоже нет ответа, - снова жмет та плечами. - Но я, например, знаю, какие подарки на рождество ты уже купила родителям.

- Новый праздничный сервиз, потому что папа разбил половину тарелок прошлого, а еще тур по виноградникам, которые так любит мама, - говорят они в унисон, одновременно. Глаза Джорджи округляются.

- Должно быть, ты обо мне все знаешь, - констатирует она очевидный факт.

- Должно быть, - эхом отвечает она. - Поэтому я знаю, что ты не хочешь домой.

- Что?

- Не волнуйся, со мной тебе не нужно врать и что-то скрывать. Я знаю, что ты не хочешь домой. Почему? Ты сейчас в безопасности и можешь наблюдать за Зоной в практически идеальных условиях. Это же настоящий подарок для такого человека, как ты.

- Такого, как я? - несколько глупо переспрашивает она.

- Который ищет ответы. Ты же сама постоянно думаешь об этом. “А что бы случилось, если бы мы остались на маяке еще на пару дней?”. Я могу точно поставить на одно событие, кстати, - ухмыляется она, будто умеет видеть ответы на все ее вопросы. - Так что не переживай. Я и так все знаю.

Джорджи открывает рот, чтобы возразить, вот только сказать ей по факту было нечего. В глубине души, она и правда сейчас не боялась. Да, вернуться домой было бы здорово, но ведь сейчас у нее была такая уникальная возможность...

- Ааа, - выдыхает она с довольной улыбкой - я все поняла. Ты здесь, чтобы говорить то, что я хочу услышать, чтобы заставить меня остаться.

- Я не твой враг, - просто отвечает ее отражение.

- Пока нет. Кто знает, что будет дальше. Ты вот знаешь?

- Нет. Я не могу знать того, что с тобой еще не случилось. Прошлое - да, но не будущее.

- Хорошо, тогда скажи, как так получилось, что Линор успела пройти через разлом, а я нет? Мы же шли одна за другой, - портал домой, что они нашли, был узким, позволяющий проходить лишь по одному. Ее подруга шагнула в него первой, потому что Джо сама так попросила. Что бы та, если что, проверила, чтобы на другой стороне их не ждал арест. - Она, должно быть, с ума сходит, - тихо выдыхает Джорджи, продолжая: - прости, Элеонор, я не знала, что так будет.

- Ты всегда знала, что здесь опасно. Всегда. Не думай этого отрицать, - с неожиданной твердостью отвечает другая Джо. - Так что не притворяйся, что это для тебя такое удивление. Когда раз за разом пытаешь судьбу, в какой-то момент она придет и за тобой.

- Так что же, это месть? Ответ за то, как часто я здесь бываю?

- Если бы это было так, порталы давно перестали бы появляться для тебя, - равнодушно продолжает девушка. - Дело не в этом. Почему ты так сильно пытаешься все понять?

- Ха, - смеется она в ответ. - Спроси что-нибудь полегче. Если ты и правда я, то знаешь, что у меня никогда не было для этого объяснения. Просто безумная жажда, чтобы все вокруг имело смысл, понимаешь? Неизвестность мне не нравится. Не нравится гадать и предполагать.

- И ты думаешь, что ты поэтому раз за разом возвращаешься суда?

- Нет, - этот ответ Джорджи поняла для себя уже давно. - Точнее, не совсем. Знаешь, по началу это было просто что-то невероятно увлекательное. Тот раз, когда Итан привел меня к моему первому разлому... Тот всплеск эмоций, тот адреналин, то безумное приключение. Это затягивает. А потом я поняла, что Зона дала мне способность, как дает и другим. И именно такую, что идеально подходит мне. Это странно, не находишь? Получить именно то, чего всегда хотела, а дала тебе это Зона. И я сейчас не только об этом дополнительном знании... - ее голос внезапно становится тихим. - Думаешь, произошло бы так все с ним, если бы не путешествия?

- Нет, конечно же нет, - уверено отвечает другая, вторя тому, что знала Джорджи. - Не пойми меня не правильно, к тому моменту уже многое изменилось. Тогда вы все еще проецировали прошлые проблемы на настоящее. Между нами двумя, у этого парня очень много проблем.

- Эй, я практически уверена, что мы любим “этого парня”.

- Да, и весь этот букет проблем вместе.

Повисает короткая пауза, пока Джорджи переваривает все услышанное.

- Так что же, я должна благодарить Зону за все, что она мне дала?

- Думаешь, есть смысл? Благодарить то, что подчиняется только своим собственным законам? Да, сейчас тебе это кажется так, но всегда ли так будет?

- Боже, я всегда задаю так много вопросов? - слышать собственный голос и собственные рассуждения таким образом было не просто странно. Это меняло все. - Можешь не отвечать. Я и так знаю.

Снова пауза. Джорджи расслабляется и опускается спиной на теплый камень. Тот приятно греет уставшую спину.

- Я не знаю, что мне делать, - говорит она, наконец, без вопроса в конце. - Я здесь одна, так что могу выбрать любой путь. Любой вариант. Мне не нужно думать о том, что кто-то окажется в опасности из-за моих решений. Скорее всего, в этом и есть причина. Я всегда сдерживаю себя. Всегда стараюсь не делать тот самый последний шаг, который будет лишним.

- Это нормально, - ее копия вторит ее движениям, тоже опускаясь рядом. - Было бы не нормально, если бы ты не заботилась о тех, кто рядом.

- Значит, это возможность. Возможность... вот только для чего именно? Изучаю ли я Зону, пока нахожусь здесь, или же она изучает меня?

- Снова лишь вопросы, - медленно выдыхает другая.

- Да знаю я, можешь не комментировать, - раздраженно отвечает себе Джорджи. - Но это мой выбор. Мой, правильно? Здесь же все дело именно в нем. Осознанном выборе и его последствиях. Боишься не вернуться - не ходи в Зону. Боишься опасности - не ходи в Зону. Боишься потерять рассудок - не ходи в Зону. Каждый раз, делая шаг сюда, это равняется осознанному выбору. Так что нет смысла винить ее в том, что происходит. Если уж выбрала дорожку, то будь добра - иди до конца и не жалуйся.

- Отвечай за последствия своих решений. И ты сделала свой выбор уже сотни раз. Еще до того, как появились разломы. Ты решала идти вперед и искать ответы раз за разом.

- Значит, уже поздно поворачивать назад... - тихо выдыхает Джорджи, пока эта идея медленно расплывается по ее подсознанию.

- Боюсь, что это так, - подтверждает собеседница.

- И куда же меня приведет эта дорога?

- Я не знаю, потому что ты не знаешь.

Джорджи наблюдает, как густые облака медленно проплывают мимо, все еще заслоняя солнце. Она уже не была на перепутье, то было пройдено в тот самый первый раз, когда она решилась переступить за порог их мира. Она не знает, что будет дальше. Как долго будет здесь и что найдет. Не знает, чего стоило ожидать. Однако точно понимает, что бежать было некуда.

- Единственный путь вперед - это через все то, что мне уготовлено, - наконец говорит она тихо. - Ты ведь за этим здесь? Проводить меня в этот путь?

- Я думаю, что да, - так же тихо выдыхает другая Джорджи, поднимаясь с теплой поверхности камня.

- Хорошо... - настоящая Джорджи закрывает глаза, надеясь на то, что путь, что лежал перед ней, окажется ей по силам. - Хорошо, я готова.

Прохладное прикосновение к ее щеке и Джорджи снова проваливается в темноту бессознания.

Подпись автора

Когда она открывает глаза в следующий раз, все совершенное иначе.

В этот раз она знает, где находится. Знает, кто она. Знает, как ее зовут и как правильно себя вести. Знает все, что нужно для того, чтобы этот очередной мир стал ее домом.

В качестве уплаты за это, у нее забирают самое важное - воспоминания о том, что было до. До темноты падения, до бури на корабле, до разговора со своим отражением, до путешествия по пустыни. Все это оказывается за закрытой дверью в той части ее подсознания, куда у нее теперь не было доступа.

- Леди Джорджи? - рядом раздается низкий, мужской голос, чуть взволнованный. - С вами все хорошо?

Она понимает, что не отрывая взгляда уставилась на бокал красного вина в своей руке. Отблески света играют на его гранях, завораживая и заставляя мысли уносится куда-то далеко, за сотни миль.

- Прошу прощения, Лорд Магнус, - улыбается она хозяину этого места, приходя в себя. На лице автоматически загорается улыбка. - Должно быть, дорога утомила меня больше, чем я ожидала.

- Путь до Хейзелвела не близкий, - кивает он в ответ, заметно расслабляясь. - И я почтен вашим присутствием здесь. Мой отец часто говорил о вашем. Я лишь сожалею, что он сам не смог приехать.

- Вы слишком добры, - Джорджи снова улыбается в ответ. Сегодня вечером она занимает место почетной гостьи по правую руку от лорда. Большой почет, хотя чего еще можно было ожидать? Отец Лорда Магнуса скончался от лихорадки несколько месяцев назад, передав земли и титул младшему сыну. - У вас прекрасный дом. Отец рассказывал мне о том, как они с вашим почившим отцом проводили здесь много времени. Говорят, ваши места славятся охотой,  - как только титул перешел молодому мужчине, сидящему сейчас рядом с ней, отец Джорджи мгновенно решил, что его дочь станет ему отличной парой.

- Не думал, что вас интересует охота, - отвечает он с недоверием.

- Она меня и не интересует, - честно отвечает Джорджи. Должно быть, ей стоило бы придержать язык, но она никогда не славилась покладистостью характера. - Пережиток прошлого, если вам интересно мое мнение. Я предпочитаю другие виды досуга.

- Полностью с вами согласен, - тихо отвечает он ей так, чтобы другие гости не услышали. Какой благородный человек не любит хорошей охоты? - Среди моего круга не часто появляются те, кто говорит так честно.

Продолжать разговор только лишь друг с другом было бы крайне оскорбительно для других гостей, так что оба возвращаются к своим обязанностям, предписанным им правилами мира, в котором они существовали. Джорджи, все же, позволяет себе небольшую вольность в том, что удаляется отдыхать чуть раньше, чем было положено. Лорд Магнус поддерживает такое решение, ведь дорога до его поместья и правда была весьма утомительной и длинной. Чем дальше на север, тем хуже становились дороги.

Все это даже переносимо к удивлению девушки.

Погода следующим утром замечательная, так что Лорд Магнус показывает ей сады, что когда-то заложил еще его прадедушка. Показывает озеро неподалеку и библиотеку в своем доме, которая в два раза больше той, что была у Линвудов. Джорджи заворожено смотрит на все эти книги, многие из которых были редкими и на иностранных языках, а потом просит разрешения взять одну на время, пока она гостит в Хейзелвеле.

К вечеру погода портится. Остальные гости поместья возвращаются со своих прогулок и поездок в соседние деревни. Просторный холл этого дома наполняется звуками, жизнью. Холодные стены оживают и наполняются красками. Здесь даже будто становится немного теплее.

Вечером очередной ужин, вот только в этот раз леди Джорджи хорошо отдохнувшая, так что буквально расцветает на глазах. В гостях Лорда Магнуса оказывается множество интересных людей, так что весь вечер она перескакивает с одного разговора на другой, даже не замечая, как быстро летит время.

Этой ночью она не может уснуть. Джорджи смотрит в потолок комнаты, что была ей отведена, и никак не может заставить себя отойти ко сну. Слишком живой вечер в хорошей компании взволновал ее больше, чем было должно, отчего теперь было сложно расслабиться и отдыхать. Она все еще слышит смех собственный и других гостей и красивую музыку, название которой ей не было знакомо.

В этот момент, в ее дверь стучат. Джорджи подпрыгивает на своей кровати. Кто может быть там в такой час?

- Кто там? - спрашивает она тихо, а когда не получает ответа, то повторяет чуть громче: - Кто там?

Ответом ей приходится лишь звенящая тишина ночного дома. Не стоило бы открывать дверь тому, кто не готов представиться, но она все равно поднимается и идет в сторону двери. Тянет за массивную ручку в предвкушении того, что увидит.

Вот только за дверью никого не обнаруживается.

Она делает шаг в коридор в поисках своего ночного посетителя, но и он оказывается пуст. Лишь лунный свет проникает через высокие окна и без препятствий заливает пол.

Должно быть, ей просто показалось. Такое часто бывает - когда человек вот-вот заснет, его сновидения проникают в реальность, перемешиваясь с ней и обманывая взгляд и слух. Так что Джорджи возвращается в постель, на этот раз с твердой уверенностью, что она вот-вот заснет.

Однако прежде чем сон успевает накрыть ее, в дверь снова стучат.

Один раз - случайность. Два - слишком много для того, чтобы быть совпадением.

Она подскакивает снова и опять бежит к двери.

- Кто там? - спрашивает в очередной раз, но ответом ей приходится лишь та же знакомая тишина.

Конечно же, за дверью опять никого не обнаруживается.

Любопытство всегда было не самой здравой чертой Джорджи. Другая бы девушка на ее месте напугалась и тряслась бы от страха до утра, вот только она реагирует по-другому. Берет в руки лампу, зажигает огонек внутри и покидает свою комнату, отправляясь бродить по темным коридором.

Поместье Лорда Магнуса было действительно впечатляющим. Одним из самых больших в этих краях. Длинные коридоры охватывали весь дом, разветвляясь в десятки комнат, большая лестница с широкими, резными перилами вела с этажа на этаж. Картины и другие предметы искусства украшали стены, а витражные окна напоминали о том, что Хейзелвел был построен очень и очень давно.

Джорджи не боится бродить одна по коридорам этого места ночью. Вот только если ее обнаружат, то придется придумывать объяснение. Но пока что она была одна, так что могла исследовать место в поисках причины стука в свою дверь так долго, как хотела.

Ее поиски не заканчиваются успехом - дом тих, он в спит в объятиях ночи. Ни шороха, ни скрипа половицы, ни звука чужих шагов. Лишь одна душа не спала в такой час - сама Джорджи. Она уже практически отчаивается найти что-либо интересное, как мимо нее пролетает полупрозрачная тень.

Каждый знал, что призраки - это лишь сказки. Каждый, кто не сталкивался с ними лицом к лицу.

- Постойте! - шепчет она вслед спектру, бросаясь в ту же сторону. - Я не наврежу вам. Кто вы?

Повернув за угол, она не обнаруживает того, кого искала.

- Это старый дом, леди Джорджи, - отвечает ей Лорд Магнус следующим утром во время их прогулки. - Здесь живет уже семь поколений моей семьи. Мы не самый старый род наших краев, но и с нами происходило множество историй, - она не рассказывает ему о том, что видела прошлой ночью, лишь задает осторожные вопросы. - Почему вас это интересует?

- Мы все лишь истории, - говорит она в ответ. - Ничего интереснее их в этом мире нет.

Следующей ночью она снова долго не спит. Снова зажигает небольшую лампу и снова идет по длинным, темным коридорам, оглядываясь по сторонам. Ведь она точно знала, что призраки не были выдумками или лишь историями.

Леди Джорджи проводит в Хейзелвеле неделю, так что день отъезда всех гостей был уже на пороге. Вот только накануне ее посещает хозяин этого дома и предлагает остаться еще на несколько ней. На юге были сильные дожди, говорит он. Многие дороги размыты, так что путь домой для нее потребует еще больше времени, чем обычно. Стоило подождать несколько дней и дождаться, пока земля высохнет, прежде чем возвращаться к семье.

Внешне Джорджи выражает волнение, но внутри нее все ликует.

Лишь на восьмую ночь она снова ловит тень призрака в коридоре во время своей ночной прогулки.

- Не убегай от меня, - снова шепчет она вслед ускользающему силуэту. - Я лишь хочу знать, почему ты здесь.

В этот момент, призрак замирает посреди коридора, а затем медленно разворачивается в ее сторону. Наконец, Джорджи видит того, кого искала столько ночей подряд. Точнее, ту.

Полупрозрачный силуэт разворачивается к ней лицом и оказывается молодой девушкой с большими глазами. Они изучают ту, что привлекла ее внимание, так что Джорджи делает осторожный шаг вперед.

- Что тебя здесь держит? - спокойно продолжает она. - Как тебе помочь?

В глазах девушки читается боль. Она подплывает к одной из картин неподалеку и проводит по лицу человека, изображенного на ней, кончиками пальцев, а затем снова смотрит на Джорджи. Теперь в ее глазах читается немая мольба, но она исчезает прежде, чем девушка успевает что-то сделать.

- Вам не стоит бродить по ночам по темным коридорам, - говорит ей Лорд Магнус, когда утром Джорджи наконец-то рассказывает ему о том, что произошло.

- Я знаю, что это звучит невозможно. Кто в наши времена верит в призраков? Однако я точно знаю, что они существуют, - ловя его вопросительный взгляд, она продолжает: - Я видела их. В нашем доме. Когда я была ребенком. Я часто не могла уснуть ночью и смотрела через окно своей комнаты, что выходит в сад. Однажды, я начала видеть там женщину. Каждую ночь она ходила мимо кустов роз без цели и причины. Лишь бродила так, будто спала. А потом она исчезла и не появлялась еще несколько лет. Я все еще вижу ее, если выглядываю в сад ночью. Я пыталась поговорить с ней, но каждый раз когда я пытаюсь это сделать, она исчезает. Но их не стоит бояться. Они лишь ищут что-то в нашем мире.

Лорд Магнус ей не отвечает и больше не улыбается так, как раньше. В конце завтрака говорит, что дороги должны быть лучше и что ей стоит отправиться домой следующим утром, чтобы ее семья не волновалась о ее благополучии. Джорджи хочет сказать что-то в ответ, хочет убедить его в том, что она не была сумасшедшей, вот только все это больше не имеет значения. Мужчина говорит, что ему необходимо заняться делами поместья и удаляется куда-то, оставляя свою гостью совсем одну.

На территории поместья есть небольшая часовня. Совсем маленькая - всего несколько рядов скамей и небольшой алтарь. Джорджи не знает, душа кого бродит по коридорам Хейзелвела каждую ночь, но чувствует себя обязанной прочитать молитву за нее.

Внутри оказывается не пусто. Невысокий, пожилой мужчина зажигает свечу у алтаря. Услышав, что в часовне есть посетитель кроме него, он оборачивается лицом к Джорджи.

- Прошу прощения, - быстро говорит она. - Я не хотела вам помешать.

- Вы мне не помешаете, - его голос спокойный и мелодичный. - Я не видел вас здесь раньше.

- Да, это верно. Я - гостья Лорда Магнуса. Леди Джорджи Линвуд, - представляется она пожилому мужчине.

- Конечно же, я должен был догадаться, - говорит он с понимающей улыбкой. - Что привело вас сюда, леди Джорджи? Мой племянник не часто сам сюда заглядывает.

- Племянник? - ей нужна секунда, чтобы понять, что перед ней был младший брат почившего лорда и дядя нынешнего. - Прошу прощения, я не знала, кто вы. Я лишь хотела произнести пару слов об одном человеке.

- Какое совпадение. Я здесь тоже для этого. Вы, должно быть, не знаете, но сегодня не самый хороший день для нашей семьи, - он садится на одну из деревянных скамей и приглашает Джорджи присоединиться к нему. - Мой племянник не любит говорить об этом. Я его понимаю, конечно же, - он сосредотачивает внимательный взгляд на собеседнице. - Вы сможете сохранить тайну, леди Джорджи? Обещайте мне в присутствии Бога, что не скажете ни слова о том, что я вам расскажу?

- Я обещаю, - уверено кивает она в ответ.

- Это началось около двух лет назад... - начинает свой рассказ пожилой мужчина. - Мой брат тогда еще был жив, правда уже тогда его здоровье оставляло желать лучшего. Его старший сын и наследник - его звали Джоном - хорошо понимал, что ему пора было найти подходящую жену. Мой брат пригласил в гости нескольких друзей и их незамужних дочерей. Насколько я помню, приглашение было выслано и вашему отцу, но я не знаю, почему вы не смогли тогда приехать.

Джорджи давит в горле ком. То было не лучше время для их семьи.

- Задача перед Джоном стаяла простая - выбрать себе невесту. И он выбрал. Леди Элизабет... - мужчина задумчиво протягивает ее имя. - Она была красива. Умна. Обладала чуткой душой. Они поладили не сразу, но от судьбы не убежишь. Что же, дело было сделано. Я давно не видел такой счастливой пары. Вот только о помолвке не успели объявить, так как младшая сестра леди Элизабет внезапно скончалась. И пусть дело уже было решено, они не могли пожениться в тот момент - семья обязана была соблюсти траур, а Джон готов был ждать ее так долго, как было нужно. Они писали друг другу письма каждый день. Я часто находил Джона в саду, сжимая в руках ее письмо с огромной улыбкой на лице. Ничего не могло разделить их. Расстояние, время, ожидание - все было лишь формальностью, прежде чем они снова могли быть вместе, - странным образом, последние слова задевают что-то внутри Джорджи, вот только она не может понять, что именно. Будто какой-то полузабытый сон.

- Она вернулась через год. Началась подготовка к свадьбе, ведь обоим не терпелось наконец стать законными мужем и женой. То были счастливые времена. Они создали бы прекрасную семью, если бы не ужасная случайность, - пожилой мужчина заметно темнеет в выражении, будто этот рассказ причинял ему физическую боль. - Они отправились прогуляться по округе верхом. Элизабет очень нравились местные пейзажи... Никто не знает, как так получилось, но лошадь сбросила ее. Она ударилась головой о камень. Ее привезли обратно в дом, послали за докторами, но все было тщетно. Она умерла через пару часов, так и не проснувшись. Джон был рядом с ней до самого конца, не отпускал ее руку ни на секунду, - теперь в глазах мужчины начали наворачиваться слезы. Джорджи достает из кармана платок и протягивает ему. - Спасибо, - он промокает свои слезы и тяжело вздыхает. - Джон не смог пережить эту потерю. Он перестал спать по ночам, все бродил по коридорам Хейзелвела и утверждал, что видит там Элизабет. Что она приходит к нему каждую ночь. Потом он перестал есть. Мой брат привез сюда десяток лучших врачей, но они не могли ничего сделать. Его рассудок было уже не восстановить. Горе делает с людьми ужасные вещи.

Мужчина замолкает на минуту, явно находясь под воздействием эмоций. Джорджи молчит, ведь что можно было сказать в этой ситуации.

- Это было ровно год назад. Год назад она умерла, а через месяц Джона забрали в больницу для душевно больных. Вскоре умер и мой брат, оставляя Хейзелвел и титул своему младшему сыну. Он не любит говорить об этом, ведь он никогда не хотел такой жизни. И запретил всем остальным членам семьи говорить об этом тоже. Но я не мог не прийти сюда сегодня. Господь вряд ли слышит мои молитвы, но я все равно молюсь о Джоне и Элизабет каждый вечер.

Он достает из внутреннего кармана своего пиджака небольшую книжку. Джорджи не сразу понимает, что это, но все встаёт на свои места, когда она видит золотистые буквы на обложке.

Библия.

Небольшая, карманная, которую можно было носить всегда с собой. Вот только она была не в самом лучшем состоянии. Ее уголки потемнели, чуть обуглились, будто кто-то пытался ее сжечь.

Но зачем кому-то сжигать библию?

В этот момент, прошлое, тщательно сокрытое за дверью в ее подсознании, вырывается наружу с силой ужасного цунами, смывая все на своем пути. В одно мгновение Джорджи помнит все, ведь она знает, кому раньше принадлежала эта самая библия. Она знала, что та была оставлена внутри рюкзака в горящем доме на маяке, что пытался свести ее с ума.

Она подпрыгивает на месте и тянется к мужчине в немой попытке вернуть себе такую бесконечно ценную вещь, вот только не успевает, ведь ее снова накрывает волна яркого света, заслоняя собой все окружение.

Джорджи падает на каменный пол часовни, не и силах не видеть того, что ей сейчас показывала Зона.

Огромное поле бесконечных золотистых колосьев, покачивающихся на несуществующем ветру. Высокое дерево на вершине холма. Знакомый запах благовоний, что пытались загипнотизировать ее и лишить бдительности, чтобы отправить в очередное невозможное путешествие.

Она видит двух людей, их силуэты очерчены ярким светом пламени, что беспощадно пожирает все до самого горизонта, как настоящая буря. Неконтролируемая, неумолимая, беспощадная. Джорджи поднимает глаза на силуэты, но ей приходится прищуриться из-за ненормальной яркости пламени. В нос бьют горькие запахи гари и сажи.

С остановкой сердца она узнает одного из людей, что стоит к ней спиной и не может оторвать взгляд от бесконечного пожара, будто под гипнозом. Это силуэт она узнает всегда, как бы сильно Зона не пыталась стереть это из памяти.

Джорджи протягивает руку вперед в бессмысленной попытке дотянуться до него, но вместо этого проваливается в очередную темноту.

Подпись автора

Вспышки.

Вспышки света одна за другой.

Она вырывает себя из темноты, цепляясь пальцами за ускользающий свет перед собой, ломая ногти, пытаясь удержаться. Не важно и бесполезно - новая волна снова накрывает. И тогда она опять пытается вытащить себя к свету, но и в этот раз все не идет так, как она хочет.

Джорджи тонет в черном море во время шторма. Ей не дается ни единой передышки, лишь постоянная битва.

Она не помнит, что происходит.

Она не знает, что происходит.

Вспышки.

Сад с прекрасными цветами, большой навес натянут над ровным газоном. Люди в красивых одеждах искусной вышивки разговаривают и смеются, поднимают бокалы вина в ее честь.

Ночь, автомобиль, разговор с подругой. Джорджи опять объясняет ей что-то, Мелани снова и снова придумывает десяток отговорок. У них так всегда. Собачатся, будто старые супруги.

Темнота пещеры, капли воды падают с низкого потолка. Душно, тесно, страшно. Они застряли, они не могут двигаться вперед. Паника, отчаяние, снова смерть. В который уже раз?

Падение вниз, в которым перемешиваются все ориентиры. Уже невозможно понять, откуда она падает и к чему, остается лишь это ужасное чувство, выбивающее из равновесия и заставляющее все внутри холодеть.

Она кричит и пытается отбиться от них. Это что-то среднее между сном и явью. Джо знает, что это не так реально, как раньше, но они все равно захватывают ее внимание снова и снова и снова. Сопротивляться бесполезно, когда на тебя давит такая неописуемая сила, перед которой не важны никакие принципы, никакие законы. Ты - букашка, крошечный муравей на тропинке в лесу, над которым кто-то занес огромный ботинок.

Она вот-вот сойдет с ума. Только лишь это Джорджи и понимает. Она вот-вот потеряет себя. Ей нельзя. Нельзя, нельзя, нельзя. Она сжимает челюсти сильнее, а ногти впиваются в мягкие части ладоней - так сильно она хватается за все то, что осталось от нее настоящей. Лишь бы удержаться.

Калейдоскоп событий. Джорджи видит то, что ей уже знакомо. Дом, который она раньше делила с кем-то. Ферма ее дедушки, куда ее отправляли летом. Архив, в котором всегда немного прохладно. Набережная Сиднея, куда они с подругами ездили после выпускного из университета, чтобы хорошенько отпраздновать. Небольшой переулок между улиц, по которому она так долго ходила из родительского дома до ближайшей остановки автобуса.

Она видит то, чего быть не могло. Свадьбу с тем, кто ее предал. Брат, которого никогда не существовало, но который даже сейчас является любимчиком родителей. Она стоит на высоком холме и смотрит вниз на красивую пустошь севера Англии, откуда когда-то приехали ее предки. Гладиаторская арена, где ее решение самое важное. Караван посреди пустыни, один верблюд бредет за другим, пока парень с красивым голосом запевает очередную песню.

Все словно на перемотке.

Давление слишком большое, так что удержаться не представляется возможным, как бы сильно не хотелось. Силы истощаются, а Джорджи понимает, что намного дольше она не сможет продержаться. Ее силы не были бесконечными, а вот возможности Зоны совсем наоборот - безграничными.

Когда Джорджи была ребенком, ее каждое лето оправляли на ферму к дедушке. Тот жил неподалеку от городка Порт Линкольн, что был на западе от родной Аделаиды. Ей там всегда нравилось. Свобода, ведь деду повезло жить в тех местах, где соседей по факту то и не было. Уникальность, ведь лишь ее отправляли туда, даже когда Итан стал жить с ними. Независимость, ведь что бабушка, что дедушка, никогда не пытались навязать ей что-то, чего она не хотела.

Каждое лето в Порт Линкольн приезжал карнавал. Один из немногих таких в Австралии, ведь они чаще попадались в Америке. Однако это был именно самый настоящий карнавал - яркие краски, незамысловатые аттракционы, слишком сладкие попкорн и сахарная вата, стойки, где можно было выиграть разноцветные игрушки.

И каждый год они с дедушкой ходили туда. Стреляли по банкам из игрушечного оружия. Съедали слишком много сладкого за раз. Смеялись и бегали от одной части карнавала к другой, пытаясь обойти все за один вечер. В те вечера всегда было тепло и комфортно. Под конец, они обязательно забирались на одну из разноцветных каруселей, при этом Джорджи всегда старалась отбить себе право ехать на резной лошадке в одиночку, пусть сама и не могла на нее забраться.

Именно таким предстает перед ней мир в этот момент, как когда-то на карнавальной карусели. Яркие огни окружают ее, поглощают ее, заставляют раствориться в бесконечном круговороте. Виток, затем еще, затем третий. Ничего не меняется. Мир вокруг все еще плывет мимо, не давай ей присоединиться к нему.

Джорджи падает на колени, чувствуя, как кожа рассекается о грубый камень. Вокруг нее горы, бесконечная гряда возвышений и долин, будто какая-то большая метафора на то, что с ней сейчас происходило.

- Хватит… - выдыхает она, падает вперед на вытянутые руки, не в состоянии держаться. - Хватит… - шепчет дальше, но и руки не держат, так что она полностью опускается на холодный камень. - Отпусти меня… Хватит…

Больше всего Джорджи хочет оказаться дома. Забыть все то, что с ней когда-либо происходило в Зоне. Отдать обратно дар знания, вернуть все, каждый кусочек, что узнала за все это время. Да какая разница, когда на кону ее жизнь и разум. Джо променяла бы что угодно на крошечный шанс вырваться отсюда.

Ее глаза закрыты - даже смотреть на что-то отнимало слишком много. Через закрытые веки она замечает, что какое-то золотистое свечение проникает к ней. Джорджи игнорирует это, все еще держа в голове лишь свое желание вернуться. Вот только свечение не пропадает, а любопытство пересиливает, так что она через силу заставляет себя открыть глаза и посмотреть.

Узнать.

Неровные края разлома светятся точно так же, как обычно, когда приглашают уйти из того мира, что изнанка реальности придумала лично для своего посетителя. Она не может поверить своим глазам. Как такое может быть?.. Джо уверена, что Зона сама не сможет ее отпустить.

Джорджи кое-как отталкивается от земли, поднимаясь на ноги. Тяжело, сложно, каждый шаг выматывает так, будто пробежала марафон.

Ее рука тянется вперед к золотистому свечению, но как только кончики ее пальцев касаются разлома, тот искрится и исчезает, снова оставляя Джорджи в темноте.

Подпись автора