Сегодня отвратительная погода.

Морось стучала по панорамному верху, растекалась, оставляя следы и полностью смазывая окружающий мир. Впрочем, пейзажи не казались примечательными: загородная местность никогда не казалась очаровательной и не вызывала восторга. Это не значит, что природа в целом не могла поразить своей красотой, просто… это же загород, отшиб. Фермы, мелкие домишки. Что может быть невыразительнее и скучнее.

Разве что проповедь Лукаса Кроу. Ричард немного лукавил: на многих речь произвела впечатление, но для него все эти наставления казалась невыносимо скучными, и никогда не трогали сердца. Совсем не потому, что он бессердечный, сердце у него как раз-таки есть, но как можно воспринимать всерьёз то, что полагалось в первую очередь на веру, а уже потом пыталось притянуть какие-то факты?

К сожалению, именно этим — слепой верой и доверием — секты и питались, превращаясь в угрозу для людей. Ричард беспокоился, потому что последовавшие за Лукасом люди легко затеряются в Зоне, подвергаясь постоянным опасностям. А после родственники будут винить, конечно же, правительство и полицию, которые не уберегли бедных, внушаемых людей. И, конечно, в очередной раз найдутся те, кто им подыграет, усугубляя ситуацию ради себя.

Ричард беспокоился, потому что засилье других людей в Зоне здорово ограничивало его в посещениях. И в поисках.

После проповеди его пытались остановить, поинтересовались тронули ли его эти речи, но Ричард с сожалеющей улыбкой отказался от комментариев, сославшись на важную встречу. Она ведь действительно важна.

Он нашёл, пусть и не то, что искал.

Зона вернулась к своей приключенческой схеме, оставив без подсказок — после кажущегося широкого шага он вновь стоял на месте. И как удачно Логан засветился на новостных камерах вместе со своим отцом, облегчив поиски. Уже на следующий день на руках были его телефон и адрес, ещё через несколько дней — личное дело, всё, что удалось найти. Дружеская помощь такая приятная вещь.

Иронично, что Логан часть своей жизни посвятил информационным технологиям, пока не прогорел на созданной программе. Сколько их таких: молодых, амбициозных, но не способных оценить собственные силы и, главное, возможности современности?

Панлогрум. Ричард краем уха слышал об этой разработке, но ни социальные сети, ни возможность поговорить с придуманным другими образом кого-то его не впечатлили. Пожалуй, в его интересах, чтобы мёртвые никогда не заговорили вновь. Достаточно странно цепляться за чей-то угасший образ, вместо того, чтобы жить дальше и находить новых людей, но у каждого свои причуды, а у творцов и изобретателей их больше всего.

В любом случае это — неплохая зацепка. Не хорошая, просто... сойдёт. Предложить деловую встречу в выходной день не на нейтральной территории, а фактически в личном пространстве — весьма подозрительно. Тем удивительнее, что Логан на неё согласился: то ли в таких делах ничего не смыслил и потому не счёл предложение, как минимум, странным, то ли так сильно требовались деньги. Пожалуй, живи Ричард на ферме, в доме отца, то тоже не стал бы отказываться.

Когда он притормозил, дождь уже прекратился, оставляя мокрой землю и растительность — менее засаженную, чем ожидалось. Выбираясь из Теслы, Ричард с неудовольствием понадеялся, что ботинки не утратят свой лоск; сегодня он сменил пиджак на жилет светлого костюма, и прохладная свежесть вызвала рой лёгких мурашек.

Его встречали, как и обговаривалось.

— Логан Кроу, — Ричард с улыбкой подошёл ближе, протягивая ладонь, — Ричард Салливан, приятно познакомиться. Вас должны были предупредить.

И предупредили. Разговор ведь при нём протекал.

Они очень похожи: одно лицо, одно имя. А вот взгляд, весь внешний облик от манеры держаться до мимики — всё казалось иным. Совсем не тем, что он искал, но это ожидалось и не вызвало разочарования. Возможно, Логан — ключ, которого ему не хватило оба раза. Если его догадки верны, и прошлый раз они оказались в Зоне в одно время… быть может в этом всё и дело?

— Перейдём в более удобное место, мистер Кроу? Нам есть что обсудить, — всё ещё улыбаясь, Ричард также легко предложил. — И прошу, обращайтесь ко мне просто по имени.

Так странно: перед ним настоящий человек в своём единственном истинном облике, но его имя всё равно вязалось с другим. С тем, в реальности которого можно усомнится.

Где-то в своих снах Ричард опасался, что та попытка перехода уничтожила Логана.

Неуловимые и такие знакомые изменения в выражении чужого лица — узнавание. Ричард не пытался быть инкогнито, он просто хотел, чтобы его ждали, но не собирался давать времени на подготовку. Его должны были узнать, в конце концов, его имя не не последнее ни в местной политике, ни в местном бизнесе, ни в IT. Самое главное, что он знал больше, несравненно больше.

— Конечно, — столь пристальный взгляд невольно интриговал: Логан о чём-то догадывался или просто не верил, что именно акционер SRA приехал за его изобретением? — Логан.

Имя вновь не вязалось, звучало так неприятно чужеродно в адрес другого человека: слишком много различий и слишком много воспоминаний с другим. Ричард повторял это имя, стараясь привыкнуть, связать его с настоящей личностью… но быть может Логану стоило просто отдать своё имя.

На секунды он опустил взгляд к земле, а после перевёл его к столь знакомому дому. Их прогулка не могла быть случайностью, и озеро тоже не случайно. Удивительно настолько различны одни и те же места утром, омываемые пробивающимся сквозь облака солнцем, и ночью, озарённые лишь светом из окон далёкого дома. Освещённые золотом, сияющим сквозь трещины разбитого мира. Накладывая одну картинку на другую, признать реальный мир красивее лишь акт самообмана. А себе Ричард не лгал.

И если ему придётся немного замараться — это не страшно, уже не раз приходилось.

— Согласен. Я ведь приехал поговорить именно с тобой, — хотелось кривиться, но на губах вновь играла улыбка. Здесь ли Элиза, среди тех, кто прятался под крышей фермерского дома? Ему не хотелось встречи с ней сегодня, но она должна узнать о его пребывании здесь. Пусть помнит, что он всегда рядом с ней, что ей всё равно не скрыться.

Несмотря на то, что это Логан предложил пройтись, несмотря на указанное направления, Ричард уже знал, куда они должны пойти. И потому уверенно направился в сторону озера, посматривая по сторонам без особого интереса. Ферма и ферма, ничем особенным она не отличалась от сотен таких же. Разве что являлась пристанищем очень опасных и неприятных лично ему идей.

— “Панлогрум” интересный проект, — абсолютно бесполезный и бестолковый, — сожалею, его не удалось довести до конца. И жаль, что ты больше не хочешь над ним работать.

В раздумьях над этим проектом сам по себе пришёл вывод: Панлогрум для тех, кто застрял в прошлом и не смог из него выбраться. Смешно, ведь отказаться от прошлого столь просто, кому как не ему это знать.

— Как и оговаривалось, я готов его купить. Вместе с тем мне необходимо прояснить некоторые детали, — большую часть времени внимание уходило мягкой, размокшей земле под ногами — увязнуть в грязи не хотелось. Конечно, ботинки уже испачкались, и взгляд то и дело цеплялся за росчерки серых пятен. Отвратительно.

Если память его не подводила, схожей разработкой занимался фейсбук: воссоздавал этакую жизнь после смерти для аккаунтов на основе своих алгоритмов. Такая же мерзкая идея, как и Панлогрум: только представить, что какая-то машина продолжит вести за него записи от его же имени. Пожалуй, этот проект стоило выкупить хотя бы для того, чтобы полностью уничтожить.

— Прототип. “Аннет”, — Ричард скользнул взглядом по лицу Логана и вновь сосредоточился на своём пути. — В нём действительно чувствуется личность.

На несколько секунд он осёкся. Да, воскрешать обычных людей, чтобы с ними пообщаться — это так скучно и ненужно. А если их технологии наделять личностями-прототипами других людей, делая их более человечными и пригодными для некоторой формы общения? Вот это помогло бы сильно продвинуть их компанию, и не только на территории Австралии.

Возможно, он немного поторопился с решением об утилизации.

— Он ведь основан на образе твоей матери? — опомнившись, Ричард остановился и посмотрел на Логана, перехватывая его взгляд. Отдельное извращённое удовольствие медленно подбираться к настоящей цели его прибытия, и выводы относительно Панлогрума вполне приятный бонус к происходящему. — Очень похоже. Я сразу узнал.

Выдержав небольшую паузу, он негромко добавил:

— После того, как встретился с ней.

А ты начал забывать?

Отредактировано Richard Sullivan (2020-11-15 19:11:43)

Логан соображал быстро, не спрашивал — утверждал, вызвав невольную ответную улыбку. Эта улыбка ему шла, и неожиданно стало легче — проще. Реальный мир вернулся к своему равновесию, расставив по местам перепутанные образы: настоящий Логан находился сейчас здесь, с ним: это его имя и его лицо. И к нему стоило присмотреться.

Единственное, что подпортило момент — упоминание Лукаса Кроу, и их хотелось свести к минимуму. Новый Эдем — такая блажь. Определённо миры, в которых за тобой охотятся культисты, которые похожи на лсд приходы, в которых тебя хотят убить — да, всё это райские места. То ли Зона подкидывала Лукасу одни солнечные поляны, то ли он что-то скрывал (и одно другого не исключало), но бредовость его идей настолько очевидна, что удивительно, как на это покупались.

Быть может они с сыном разделяли пустые миры, кто знает.

К чёрту его.

— Я тоже однажды видел пустой мир. В нём не было совершенно ничего, — неожиданно поделился Ричард, вспомнив свой самый первый переход. Если подумать, Зона встретила его довольно-таки интересно. — Только тьма.

«Мои миры» — любопытная оговорка. Какую бы реальность не воссоздавала Зона, как бы не пыталась копаться в его сознании, но ни один миров Ричард не назвал бы своим. Ему всё чуждо. И не нужны ему отдельные миры, он желал всё — всю Зону сразу. Как же найти её границы, чтобы суметь их захватить?

— Расскажу, — с прежней улыбкой обещал он и вновь направился к озеру.

Ему есть о чём рассказать. Ричард готовился к этому дню, решал, что именно стоило открыть, а что оставить тайной до поры до времени. Единственное, что в этом тревожило: возможно, ему не удастся поучаствовать в раскрытии всех из них.

— Это интересное место, хм, в некотором роде. Мы встретились в Аделаиде — в городе по ту сторону. Мне кажется, тот город собран из воспоминаний тех, кто уже переходил через разломы.

Кажется, он впервые делился с кем-то своими размышлениями о Зоне. Ему не интересно, что другие думали об этом месте, да и как правило люди сами почти с каким-то восторгом делились своими мыслями просто так, не выдавая при этом ничего полезного.

Это акт не столько доверия, сколько интереса. Иногда, чтобы получить больше, отдать тоже требовалось немало.

Возможно, он совершал ошибку, представляя Зону как нечто живое, разумное — лишнее очеловечивание. Быть может, именно в лаборатории в тот день создали исключительный ИИ, и всё происходящее не более, чем код продвинутой программы.

— Кроме лиц и имён всё в нём было перепутано. Профессии, род деятельности, само общество. И мёртвые ходили среди живых, — вспомнилась Элизабет, которую Зона решила показать ему дважды. Неужели неясно, что эта часть навсегда останется в его прошлом? Как будто мёртвые действительно способны ожить. — И твоя мама тоже. Я, правда, не сразу понял, кто она такая.

Земля под ногами продолжала негромко чавкать, стоило неосторожно ступить на наполненной влагой участок, но Ричард уже не столько следил за дорогой, сколько за Логаном, за выражением его лица, пока делал аккуратные паузы. Это, на самом деле, самая неинтересная и очень упрощенная часть истории. Скучная.

Он ведь обещал.

Впереди показалось озеро, и Ричард невольно оглянулся на дом, стараясь вспомнить. Странно-зеркальный день: утро вместо ночи, церковь вместо притона, оригинал вместо тени. Почему-то казалось важным прийти именно на то, место — символичным, пожалуй. Однако будет лучше, если Логан его туда отведёт.

Ричард хмыкнул, притормозив, и будничным тоном продолжил — так, словно не рассказывал только что об отблеске чьей-то жизни, воплотившейся за золотой завесой.

— Отец ведь научил тебя кидать камни по воде, — “голыши”, они называли голышами. Обкатанная водами галька. — Научишь меня тоже?

— Серьёзно, — и вновь улыбка, в противоположность только что сказанному. Озеро громче поля: даже у стоячей воды собственный звук, что дополняла всякого рода живность, обитающая на берегу и в воде — и некоторые из них с лёгкостью перебирались из одной экосистемы в другую. Ричард с интересом проследил за лягушкой, ускакавшей подальше от людей в ближайшие заросли, и присел рядом с Логаном, устраивая локти на коленях. Ткань костюма натянулась — не самая удобная поза, но терпимо.

— Не она, — короткий и исчерпывающий по интонациям ответ. Камни Логан выбирал осторожно, используя больше зонтик, чем руки; время после дождя явно не самое удачное для подобных развлечений. Ричард улыбнулся, касаясь пальцами неровных камней и пачкаясь в грязи — хороший ведь вопрос. — Рассказать тебе историю, Логан? Историю того мира.

Камень в его пальцах серый, скучный и гладкий — даже скол по краю вода аккуратно обкатала, скруглив углы.

— Тебе понравится, — рябь почти сошла, возвращая озеру его болотистое спокойствие. — Она и о твоей матери.

Ровная гладь воды отражала не только солнечный свет, но и внутреннее спокойствие. Ему так хорошо.

— В городе жил человек: чёрный-чёрный, без лица и без имени, — брошенный камень упал в воду, разбивая её в мелкие капли, создавая новые волны. Камень не пролетел так же, как у Логана, вместо этого уходя ко дну. — Но никто этого не замечал.

Кончики пальцев покрылись тёмной, влажной коркой в поисках новой обкатанной гальки.

— Не думаю, что они смогли бы, — Ричард словно бы отвлекся на новый камень, продолжив после паузы. — Не думаю, что им было дело: ведь он продавал им то, что они желали. Открывал путь в новый мир.

На губах появилась невольная усмешка: сейчас “знакомство” с Лукасом того мира казалось скорее забавным, нежели пугающим или раздражающим. Это... интересный опыт, не в плане наркотиков, но познания собственных сил и их предела.

— Очень любопытным способом. Если измельчить в прах горящее сердце пророка, голосом способного увести других в иные миры — эффект от него такой же, как и от речей. Только без посредников, полная власть в одних, чёрных-чёрных руках.

Ричард, конечно, приукрашивал, но ведь это история. Красивая история о красивом мире.

— И люди шли к нему вереницами, забываясь ради мимолётного счастья. Столь многие… и они платили так охотно, не задумываясь о цене. И о том, как сильно они беднели с каждым приходом.

Брошенный камень заскользил по поверхности воды, дважды образуя пересекающуюся рябь, прежде чем пойти ко дну. Голос его становился всё задумчивее и немного печальнее.

— Я видел, как к нему пришёл человек: расстроенный, ослабленный, зависимый. Он искал новую дозу, пытался её украсть, потому что ему уже нечем было платить, а вернуться в тот, собственный мир хотелось так сильно. Грустное зрелище.

Взгляд опустился к земле в поисках новых, подходящих камешков. Кажется, Ричард не слишком хорош в этой забаве, но это не означало, что стоило оставлять попытки.

— Над ним сжалились — дали новую дозу. Последнюю дозу. Самую последнюю в его жизни, — Ричард слегка покачал головой и посмотрел на свои запачканные руки, вновь устраивая локти на коленях. — В конце концов, Чёрный Человек торговал смертью.

Он поднял взгляд на Логана, вглядываясь в его лицо снизу вверх, желая посмаковать этот момент. Впрочем, на его лице кроме задумчивости не отражалось иных эмоций — он ведь сочувствовал. Это ведь грустная история.

— Несмотря на это, человек ушёл счастливым, умиротворёно, прижимая к груди свою последнюю дозу.

Разве не жаль, что она....

— Поэтому да. В какой-то момент времени она действительно была счастлива.

Ричард едва ли не смеялся: какой забавный просчёт. Неверно расставленные акценты нарушили всю стройность истории, но обычно неприятный сюрприз полностью окупило выражение лица Логана. Растерянность, попытка взять себя в руки — пробитая в защите брешь, уязвимость, которую уже нет смысла скрывать. Настолько же по-разному они выглядят, реагируют и говорят... любопытно.

Логан нравился ему всё сильнее.

Стоило найти это место сразу по возвращению домой, не разыскивая Логана по другим мирам — это нужное направление. Чёрный Человек... пусть теперь зовётся так, преследовал его, и, возможно, в тот раз в библиотеке… История, как паззл, собиралась по маленьким кусочкам, постепенно обретая более чёткую картину; но своими кусочками Ричард делиться не горел желанием.

Ему ведь интересно: если эти двое встретятся, то объединят воспоминания? Способна ли Зона и на такие вещи?

с в я з а н ы

Как смешно.

Неужели его вновь ожидал романтический бред относительно судьбы и фатализма происходящего. У него есть объяснение получше: удачное стечение обстоятельств. В тот день, когда Логан оказался в Зоне, Чёрный Человек искал кого-то, кто способен видеть дальше одного мира — и нашёл. Это мог быть кто угодно.

Если его подозрения верны, Логан сам образовал связь, в которую поверил. Есть в этом какая-то изящная ирония.

Он опустил взгляд обратно к земле, выдерживая небольшую паузу и давая время на раздумья, на то, чтобы осознать повторную смерть матери. “Сочувствую” — слишком фальшивая, слишком пустая фраза, а другие в голову не приходили. Едва ли Логан сейчас нуждался в сочувствии.

В конце концов, не Чёрный Человек дал последнюю порцию. Не Чёрный Человек улыбался здесь, на этом самом месте. Чёрный человек появился только под конец.

Аккуратно, стараясь не задеть ткань костюма, Ричард достал из кармана платок и медленно оттёр свои пальцы от влажной земли, Хорошая получилась забава, но дела тоже необходимо делать. Взгляд вновь направлен к Логану — снизу вверх, с позиции слабого.

— Я показал ему тебя, — и губы тронула улыбка. — Мне кажется, он был рад.

Ричард осторожно оберегал тайну тех способностей, что получил в Зоне: что поиск порталов, что эти странные видения, поделившись своей тайной с одним лишь Илаем. И теперь с Логаном — каждым из них. Однажды — и это неизбежно — правительство углубится в изучение Зоны, в изучение этих самых способностей. И лучше пусть все остальные думают, что телепортация на несколько метров — его предел.

И это не доверие. Знал Чёрный Человек — мог узнать и Логан. Ричард очень надеялся на то, что тот узнает обо всём.

— Знаешь, я ему кое-что обещал, — чуть напрягшись, он выпрямился и одёрнул слегка задравшийся жилет. — И хотел бы выполнить это обещание.

Забавно, что его не просили об этом обещании — тогда Логан говорил уверенно, не спрашивал и не просил. Это одно из тех лёгких обещаний, которые даёшь, потому что и сам хотел бы выполнить. Потому что там, за короной из чёрного солнца, мог ждать новый для всех мир — будущее.

— К сожалению, больше я Чёрного Человека не встретил, — Ричард встал ближе: буквально полшага в сторону и чуть вверх, мягко и едва заметно. Он уже не улыбался, смотрел серьёзно, говорил доверительно — разве общая тайна не объединяет? — Думаю, ты прав. Думаю, мы — все трое — связаны.

На плечо упала капля, расползаясь едва заметным пятнышком. Морось возвращалась: редкая, слабая, едва ощутимая.

— Тот самый день. Это было двадцать седьмое августа? — он не мог ошибаться. — День, когда ты был в библиотеке.