Эрик не любил Аделаиду, но в кои-то веки был чертовски рад снова здесь оказаться. Здесь не было снега, не было ледяных полей, не было маньяков, готовых глотку перегрызть просто потому что иначе им не выжить. Вопрос оставался открыт: было ли все это на самом деле или им - ему и Джек - это всё привиделось? И что именно стоит отнести к этому самому "на самом деле"?

У Эрика отчаянно болели, отходя, все конечности, и первое время он просто размышлял, каковы его шансы откинуться от болевого шока. Шевелиться он даже и не пытался, пока Джек не потребовала все-таки что-то сделать. Для начала все-таки пришлось убедиться, что Эрик может подняться и идти. Он мог - кажется. С трудом.
Тряпки, в которые они обрядились там, во тьме и снегах, просто исчезли, словно их и не было. Даже грязь, кажется, исчезла. Эрик где-то краем сознания понадеялся, что вши и прочие паразиты тоже испарились без следа. Наверняка их там хватало - где же еще обитать таким тварям, если не в грязном тряпье, когда кругом только льды и снег.

Собственная одежда выглядела так, словно их долго, долго били, но была относительно целой. Эрик поправил воротник рубашки и цокнул, изучив красные и воспаленные пальцы.
- Как бы без рук не остаться, - прикинул он и осмотрелся. Они были у кого-то на заднем дворе, судя по всему. Эрик, морщась на каждом шагу, подошел к забору и взглянул на виднеющийся неподалеку указатель с названиями улиц. И, посоображав недолго, прикинул:
- Кажется, недалеко... Идем.
Выбрались из чужого двора, пока владельцы не вызвали полицию, и в тишине потащились по улице. Редкие прохожие на странную парочку косились, но никто не цеплялся. Судя по солнцу, было что-то около полудня. Сколько они пропадали? Сутки? Год? Три минуты?
- Нужно будет узнать дату... перепутал.
Эрик окинул взглядом открывшуюся улицу побольше и осознал, что плохое знание неалкогольной Аделаиды устроило подвох. Его дом был совсем в другой стороне. Оставалось покопаться в карманах в надежде на чудо. И чудо произошло - Эрик выудил из кармана портмоне.
- Такси, нам нужно такси.

В какой момент он решил везти девушку к себе, Эрик не знал. Знал он, что им нужно прийти в себя, а потом все-таки разумно (насколько получится) обсудить произошедшее. Они же умные люди, вроде как. Или свихнувшиеся, но сходить с ума вдвоем - это точно новое слово в науке, тоже стоящее обсуждения.

Таксист изучил их с сомнением, потребовал плату вперед, но все-таки повез по названному Эриком адресу. По дороге Эрик пытался воскресить свой телефон, но тот после суток на морозе был бесполезнее деревянной чурки. Пришлось просто убрать в карман, чтобы попытаться реанимировать его дома.
Дом у Эрика был в хорошем районе. Прятался за высоким забором и разросшейся живой изгородью, давно не видевшейся с садовником, кокетливо выглядывая лишь черепичной крышей. Газон, широкие окна во всю стену, терраса... забытая на ней бутылка от виски.
Но первым делом Эрика едва не сшиб с ног Боб - бело-рыжий питбуль, который едва со скуки за эти сутки не сошел. И, скорее всего, проголодался.
- Привет, Боб... Джек - Боб, будьте знакомы, - Эрик потрепал пса по ушам и осторожно двинулся к дому, - идем. Наверняка что-то съедобное отыщется.
Пес обещание оценил и рванул к дому, влетел в дверцу для собак, вылетел обратно, снова скрылся... Эрик только хмыкнул. Гостей у них не было давненько, но он, видимо, забыл насыпать перед уходом псу корма, так что того сейчас еда интересовала куда больше гостей.

- Идем.
Эрик поставил на пол три миски: с водой, с сухим кормом и с влажным. Пес почти к нему телепортировался, буквально за секунду сунул коричневый нос во все подряд, явно страдая из-за того, что не способен жрать и пить сразу из трех, и на время про людей забыл.

А хромающий и все еще щурящийся от боли Эрик взял Джек за руку и повел по дому дальше. Дом был просторный, светлый, но словно нежилой. Как будто его подготовили к продаже, а потом никто не жил. Если бы не пес, и забытые то тут, то там бутылки из-под выпивки, можно было бы усомниться, что Эрик тут и в самом деле живет. Вещей у него как и раньше был совершенный минимум. И большей частью они помещались в шкафу.
Даже фотографии на стенах остались те же, что заботливо развесил риэлтор перед продажей: какие-то австралийские пейзажи, океан, чайка на спасательном круге. Ничего личного. Впрочем, Эрик еще не настолько сошел с ума, чтобы вешать что-то личное на стену и натыкаться каждый день глазами. Он и так спивался, а так бы вообще просыхать перестал. Потому что личное, конечно, это была не бывшая жена со всей ее глупостью, а все-таки Люк.

Ванная комната была под стать дому: светлая, просторная. Плитка, изображающая волны, на стенах. И на полу - в виде мелкой светлой гальки. Эрик все обдумал и поставил набираться воду в джакузи. Он им, кажется, только из интереса пару раз и воспользовался за все время, что здесь жил, но вот сегодня точно был неплохой повод. И девушка красивая, и согреться толком все-таки точно не помешает.
- Давай одежду, отнесу в стиралку, - прикинул Эрик, снимая рубашку. И кивнул в сторону душевой кабины в стороне.
- Думаю, перед ванной все-таки стоит заглянуть туда. Выглядим так, что любые бродяги обзавидуются.

Эрик собрал вещи и вышел, чтобы вернуться через пару минут с халатом для Джек и пижамой для себя. Бросил это все на скамейку у широкого окна, выходящего на клумбу, и отправился к Джек в душ. А оттуда рухнули все-таки отмокать в ванную. Эрик помнил, что надо бы обсудить хоть что-то, но слова не шли. Он все равно понятия не имел, что там произошло и куда они попали. И сомневался, что у Джек есть более четкие идеи.
Впрочем, кое-что он все-таки сказал.
- Ты красивая. Да, я представляю, как часто тебе это говорят, - Эрик усмехнулся и коснулся ее плеча губами.

Эрик отдыхал. И даже не только от безумного похода, который то ли был, то ли привиделся, сколько в принципе - просто отдыхал. Расслабился, выдохнул, впервые за долгое время не вспоминал больше пяти минут о том, что надо бы выпить. Джакузи и девушка рядом хорошо отвлекали. Разве что боль в замерзших пальцах и напоминала, что все не так уж радужно. Но была у боли и хорошая сторона - значит, все-таки не до конца отморозил, чувствительность возвращалась, так что риск гангрены и ампутации был хоть немного ниже.
Хотя к врачу стоило бы заглянуть... Правда, Эрик не представлял себе, как он объяснит такое обморожение, кроме как что случайно запер себя в промышленном холодильнике на несколько часов. Хотя в любом случае бы звучало правдоподобнее, чем рассказ о том, что произошло на самом деле.

От вялых, сонных мыслей Эрика отвлекла Джек. Он встрепенулся, пересадил ее себе на колени удобнее и рассмеялся негромко.
- У меня двадцать пять свободных вакансий. Правда, лаборатория запломбирована и меня вроде как отстранили "до выяснения", - пожал плечами Эрик. Возможно, не стоило так откровенничать с девушкой, с которой он только вчера (вчера же? сколько они там провели на самом деле?) познакомился, но после всего как-то секретничать чересчур не тянуло.
- Хотел бы я знать, чем закончится... А пока получаю зарплату и, очевидно, схожу с ума. Но, судя по обмороженным пальцам, продуктивно схожу, не отрываясь от реальности... Ты слышала когда-нибудь о чем-нибудь подобном?

Эрик провел рукой по ее бедру, забив на боль. Мозги отказывались предлагать хоть какое-то разумное объяснение. Не было даже приблизительных осознаний. Золотистое сияние не вызывало никаких воспоминаний и ассоциаций. Про мир, где вечно темно и холодно, он никогда даже и не слышал. Даже фильмов и книг припомнить не мог о чем-то подобном.
- Я точно нет. Вот пытаюсь припомнить, не наталкивался ли в последнее время на что-то... такое, чтобы понять, откуда вообще идея... Но нет, пусто.

- Ну, такие у всех на работе рано или поздно были. У меня тоже попадались, правда, в основном все-таки хорошие профильные специалисты. А что верят помимо этого во всякую ерунду...
Эрик очень сильно сомневался, что дело в квантах, кварках, теории относительности и прочих хитрых штуковинах, способных свести с ума кого угодно, в том числе физика, на всем этом специализирующегося, тоже. В конце концов, если уж ты взялся над этим работать, значит, крыша у тебя и так была не в порядке, это же очевидно.
- Но притянуть теоретическую физику, оперирующую настолько относительными понятиями, к частным случаям, да еще касающимся тебя лично, всегда чертовски сложно, - напомнил Эрик, - и лично мне даже и это не удается. Я бы вообще убедил себя в том, что это сон, если бы не был там в компании и не выбрался оттуда с отмороженными конечностями, боль в которых все еще весьма явственная.

Эрик приобнял Джек и вместе с ней мягко откинулся назад, опускаясь в теплую воду. Ароматная пена разошлась в стороны, и вообще все было чудно и романтично, если бы не вертелась к голове навязчивая мысль, что с ними произошла объективно необъяснимая вещь, о которой даже и не расскажешь никому. Не поверят, хорошо если в психушку не упекут.
- Если я начну рассказывать о том, что сутки, а то и больше, провел где-то в параллельном мире, все решат, что я допился наконец до алкогольного делириума, - постановил Эрик, - а если ты начнешь рассказывать, что умеешь делать файерболы, то твоя карьера ученого закончена. Это ставит нас обоих в очень любопытное положение, Джек.
Эрик устроился поудобнее и убрал лежащей на нем девушке влажные волосы за плечи.
- Мы не можем никому рассказать, даже чтобы проконсультироваться.

С одной стороны, ему стоило немедленно доложить начальству о происшествии. Он подписывал там всякие бумаги, что не будет ничего скрывать и утаивать (пусть себе время от времени он именно этим  занимался). Другое дело, что у него кроме пострадавших пальцев не было никаких доказательств, а вся остальная история звучала как бред сумасшедшего. Или фантазии алкоголика, который пытается всеми правдами и неправдами отмазать себя от ответственности за происшествие, стоившее жизни его коллегам.
- Так что, видимо, нам остается только проверить завтра, не осталось ли этой золотистой завесы у Харрогейт Лэб. И полистать интернет, не мелькнет ли где-нибудь в блогах рассказа, упоминающего что-то подобное...  И если ничего этого нет, то останется только согласиться с тем, что мы с тобой сошли с ума.