Вид, что открывался из окна белоснежной палаты приковывал к себе усталый взгляд. Зеленые листья старого бука шелестели на теплом ветру и сквозь них просвечивали золотистые блики вечернего солнца. Желтые нарциссы покачивались в такт, деликатно касаясь друг друга соцветиями, сверкали брызги старого фонтана на который слетались черные стрижи. Они беззаботно щебетали и чистили свои шелковистые перышки, взлетая ввысь каждый раз, когда того требовали правила их незатейливой игры. Сколько времени он уже наблюдает за этими птицами? Пару минут? Часов? С тех пор, как все звуки стихли, время будто замерло, но только для него одного. Мир за стеклом продолжал свою размеренную жизнь, и все, что ему оставалось - наблюдать за ней, как прикованный, не в силах сдвинуться с места.

Позади него, на больничной койке, растянулись мягкие тени. Они плавно изгибались под формой хрупкого тела, что скрывалось под простыней и единственное, что казалось в этой картине неправильным и зловещим - отсутствие любого движения. Будто это тело никогда и не было человеком - пустой, обезличенный манекен, с чертами любимой женщины.
На какую-то секунду Кристофер прикрыл глаза, заслоняя светлые глаза от солнечных бликов и ему почудился вздох у самого уха. "Нет, - тихо шепнул здравый смысл, - обернёшься - проиграешь. Мертвые не дышат. За спиной никого нет". И мутное отражение интерьера в окне служит тому доказательством. Если бы внутренний голос умел ухмыляться, то именно так он бы сейчас и поступил. "Теперь у нее остался только ты".

Последние три дня он жил одной надеждой. Пока был призрачный шанс, что борьба за жизнь может обернуться победой, Кристофер не терял духа. Или по крайней мере старался не поддаваться отчаянью. На три дня он поселился в маленькой палате, почти не ел и засыпал в неудобном кресле, когда силы окончательно покидали его. Еще утром ее пальцы были теплыми, а под кожей - пускай слабо - пробивался пульс. Но сейчас он стоит напротив окна, в золоте заходящего солнца, и боится взглянуть на то, что осталось от его жены.

Он не был готов потерять ее. Даже в самые тяжелые минуты он не желал ей зла и все же она ушла. Обида, злость, боль... боль петлей затягивалась вокруг шеи мешая дышать и каждый вдох давался с трудом. Нужно отпустить ее с миром, запомнить улыбку молодой и счастливой женщины, но сердце обрывалось снова и снова. Как он может отпустить ее? Как птицу в небо? "Нет, - клокотал голос внутри, - не могу, только не ее".

Ноги сами понесли его прочь. Коридоры больницы казались ему тихими, словно кто-то выкачал весь воздух и погрузил массивное здание в один непроницаемый вакуум. Мимо проходили люди с размазанными чертами лиц,  мелькала униформа синих и бордовых оттенков на фоне бежевых стен и белоснежных халатов.Три пролета вниз, впереди широкий и полупустой холл, широкие двери ведущие к выходу и... все еще тишина. Душная и звенящая.

Ветер легко перебирает его волосы и гладит открытую шею. Он идет по вымощенной тропинке и потерянно глядит вниз, рассматривая то, как носки обуви сменяют друг друга в непослушном шаге. Ему нужно услышать знакомый голос. Тот самый тембр, что заставлял его улыбаться и чувствовать неуловимую, безопасную близость. Когда он был рядом, все становилось чуточку проще и понятнее. Почему они отдалились друг от друга? В какой момент тесная дружба превратилась в обязанность напомнить о себе под Рождество и ничего более?

Добравшись до старого фонтана, он сел на массивный выступ, спугнув при этом нескольких птиц, и зажал всего одну цифру на экране смартфона. "Он так и остался в списке быстрого набора".
Протяжные гудки беззвучно отсчитывают секунды. Один гудок, второй, третий... сейчас Кристофер не думает о разнице во времени. Он поднимает голову и глядит в окно чужой палаты, где виден чей-то силуэт и верхушка цветущего букета. "Почему именно она? Как мне всё объяснить..."

- Илай! - Стоило ему услышать голос друга, как волна тепла поднялась изнутри. И тут же погасла, как последние лучи заката. - Ты... наверное спал, я разбудил тебя? - Его пальцы дрожали, а зубы нервно прикусили нижнюю губу. Зачем он позвонил? Их дружба давно зашла в тупик, в конце концов, не только у любви есть срок годности. И все же, глубоко внутри Крис чувствует, что в этот момент никто не может быть ему ближе. - Как... - язык лизнул пересохшие губы, оборвав фразу на полуслове. - Как ты? У Марселин все хорошо? - Теперь он начал чувствовать это. Как дрогнула на колене свободная рука, в такт ухнувшему сердцу. Как противоестественный холод пробирается под одежду, вонзая острые иглы в грудь и спускается ниже, делая ноги слабыми и безжизненными. - Давно не виделись, я просто хотел тебя услышать.

"Скажи, что у тебя все хорошо".
[icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2020/09/febf5dbebddc2690696a74f39af9f0f2.png[/icon]
И тут он замолчал. В его глаза глядел пернатый воробей с ветки разросшегося бука. Нарциссы вяло покачивались на ветру. Мир не вздрогнул от ее смерти. Ничего не изменилось.

- Илай, - его голос непривычно лишен красок, что сопровождают образ Криса с самого детства. Всегда веселый и улыбчивый, он с трудом держит себя в руках. Тяжело вздохнув, он устало склонил голову к груди. - Поговори со мной немного? - А потом, немного помолчав добавил: - Ты нужен мне. Сейчас.

Кристофер сидел почти неподвижно. Мысли беспокойно метались в голове, как потревоженные весенним ветром птицы перелетающие с ветки на ветку. И одна из этих птиц надсадно напевала о том, что мужчина так боялся произнести вслух. Этот прощальный щебет на долгие годы поселится в нем и особенно звучен он будет в моменты одиночества, когда ничто не способно заглушить его. Но прямо сейчас ему чуточку легче. Будто голос, - некогда самого близкого человека - выстраивал стену между ним и реальностью, что мокрым дождем стучала в закрытые окна. Это чувство напомнило ему о том, скольким пришлось пожертвовать ради ширмы семейного счастья. Он не жалел, что сделал выбор в пользу семьи. Но вместе с Илаем из его жизни ускользнуло что-то еще, что-то не менее важное, чем любовь к своим близким.

- Ничего страшного, я не успел крепко уснуть...
- Прости, я... - проглотив в себе мерзкое чувство, обжигающее кончики пальцев колким холодом, он тихо продолжил. - Мне нужно было позвонить тебе раньше, - в сквозящем усталостью голосе легко прочитать искренность и полную растерянность.  - Намного раньше.

Он маскирует нервный смешок и тихо выдыхает. Было очевидным, что мужчина говорил не о сегодняшнем звонке, когда несколько часов могли решить судьбу чужого сна. Он говорил про все то время, когда молчание сделалось для них чем-то в роде нормы. В былые времена, Кристофер никогда бы не допустил последних лет тугой тишины, нарушил бы ее первым. Как не вовремя подступило чувство сожаления о том, чего сделать не сумел.

Голос Илая, - такой знакомый и близкий - даже спустя все это время не ощущается чужим, хотя из него и пропало прежнее тепло, но это все еще он. И вопрос о том, случилось ли что-то, заставляет Кристофера вновь погрузится в тишину. Не в ту, что вызвана неловкостью или банальным незнанием, что сказать. Эта тишина камнем повисла на его шее. Он просто не может произнести это вслух и слова застревают в горле. 

— О чем… поговорить?
- О чем угодно... - почти шепчет он и взгляд ловит тени в окне палаты, откуда он совсем недавно сбежал.

По ту сторону окна люди в синей униформе делали свою работу. Они перемещали еще не окоченевшее тело с больничной кровати, укрывали его простыней и готовили к отправке в сторону морозильных камер, где  веселый патологоанатом подтвердит причину смерти. "Все верно, - неосторожно подумал Крис, когда на его безымянном пальце блеснуло обручальное кольцо. - Теперь она - просто тело". Ему оставалось не так много до того момента, когда мысли вновь начнут глушить все голоса и звуки, но одно его спасало...

Его голова рушила массивные стены больницы и возводила на ее фоне образ лаборатории, в которой Илай трудился и ради чего учился все эти годы. Вот рядом с ним Марселин - в его воспоминаниях она всегда была чудесной и приветливой женщиной, так что и в его голове она улыбалась - пожалуй, лучшей пары для Илая он бы и не пожелал. "Я скучаю", - почти сорвалось с языка, но эти слова остались внутри, отразившись болью в его светлых глазах и эту боль он скроет под своими ресницами. Каждое озвученное другом слово приобретает форму. Прохлада Англии сменяется горячим воздухом принесенным прямиком из Австралии, где поют сойки и цветут калеаны. "У меня жар?"
Улицы города, на которых он провел свою юность, вырастали из неоткуда. Знакомые дома, парки, магазины, кафе, в которых они проводили время вместе. Старшая школа и университет оставляли особое послевкусие в его памяти. Пускай не все было гладко, - да оно и не могло быть - но спустя столько лет он понял, что каждое пережитое мгновение по-своему ценно, даже если было немного больно.

- Еще с университета, - Крис смешливо хмыкнул, стараясь удержать свое состояние на границе "я не знаю как дальше жить" и "я так рад услышать тебя". - Конечно помню. Не думал, что он столько проживет, - от мысли, что Илай был сбит на том отрезке, его пробил озноб. И пусть рассудок говорил, что ничего страшного не произошло, сердце встревоженно забилось. - Черт, я не знал, - он устало провел ладонью по лицу и трехдневная щетина шаркнула по коже. - Но с тобой все в порядке, да?

Воспоминания резко отступают, стоило только затронуть тему дочери и унять бурю в его душе становится все сложнее.

- Даже не вздумай назвать ее мелкой, - слабая улыбка коснулась его губ. Как бы горько не было, свою малышку он любил. - Если, конечно, не боишься выслушать от нее целую лекцию по этой теме. Дети в ее возрасте растут слишком быстро, я и не понял в какой момент она стала такой самостоятельной. Еще вчера она произносила первые слова, а сегодня "папа, уйди, я переодеваюсь!" - Его голос становится мягче. Кристофер рассеянно смотрит в одну точку, будто надеясь, что это каким-то образом сможет спасти его. - Знаешь, она иногда спрашивает о тебе, рисует эти милые семейные картинки, в подарок маме и папе. Дядя Илай всегда занимает почетное место в ее рисунках. - Он немного медлит, тратит несколько секунд на то, чтобы взять под контроль собственный голос. - Она скучает, хочет увидеть тебя.

"Как и я".

Он ни слова не говорит о том, как чувствует себя, пытается замять эту тему, прикрыть разговорами о чем угодно другой, хотя делает это отнюдь не специально. В какой-то момент он понимает, что снова слышит тишину, но звуки в этот раз не исчезли. И тишина заставляла его говорить.
Собственное имя звучит странно, Кристофер давно не слышал, как Илай зовет его. Он неторопливо пытается подняться и смотрит в сторону тропы, что вела к выходу с территории больницы. Он не может тут больше находиться. Идти куда угодно, только бы не оставаться здесь одному.
[icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2020/09/febf5dbebddc2690696a74f39af9f0f2.png[/icon]
- Можешь. Да, ты действительно можешь. - Покрасневшие глаза болезненно щипало, ему хотелось снова закрыть их и погрузиться в полную, безмятежную темноту. Хотя бы на пару часов. Просто отдохнуть от всего, чтобы набраться сил перед новым днем. - Я не думал, что... когда-нибудь буду говорить с тобой о таком, но... - снова тишина. Непродолжительная, но тяжелая, словно те слова, что он собирался произнести, могли окончательно выбить почву из-под его ног. - Я больше никого не могу попросить, - боль подбиралась все выше и медленно вонзала холодный коготь в грудь. - Илай, она... ушла. Лил ушла.

Он наивно улыбнулся собственным словам. Ушла - значит жива и, возможно, несколько разочарованна. Но все же жива. Лилли была для него особенной девушкой, пожалуй, как и Картер был для него особенным другом. Оба по-своему важны. И каждого он боится потерять. Пусть они исчезнут из его жизни, растеряют все контакты, но будут живы и счастливы. Где-то. С кем-то.

- Нет, - осторожно поправляет он сам себя и улыбка сильнее натягивается на его лице. - Не ушла. Она умерла. Умерла... - слушая ветер, что тихо шептал ему о чем-то неразборчиво, Кристофер оглянулся на отдалившееся от него массивное здание больницы. - Прости, что я к тебе с такими новостями, но мне показалось, что если я тебя не услышу, то... не знаю. - Неопределенно пожав плечами так. будто собеседник мог его видеть, он тяжело выдохнул. - Поэтому... если сможешь как-нибудь навестить нас... Пенелопа и я... мы будем счастливы.

"Но нужен ты мне сейчас... друг".

Малышка Пенелопа тихо посапывала в своем сне, так и не сумев пересилить собственные силы и дождаться своих "дядюшку Илая" и тетушку Марселин", чей приезд всегда ассоциировался у ребенка с праздником. Даже в этот раз, когда не было ни единого повода для радости, девочка весь день казалась взволнованной, словно заведенный волчок она пыталась занять себя чем угодно, чтобы хоть немного ускорить время.
[icon]https://s8.hostingkartinok.com/uploads/images/2020/09/febf5dbebddc2690696a74f39af9f0f2.png[/icon]
Кристофер чувствовал, как ее пальцы ослабили хватку на его свитере и наблюдал, как золотистые ресницы встревоженно подрагивают, пряча от него хрупкие детские сны. Теперь она от него не отходила и все чаще они засыпали вместе, в пустой гостиной на диване, что не был предназначен для сна. И пусть педагог в нем говорил, что он не должен поощрять ее страхи, отец, да и просто человек, считал, что ей, как и ему самому, нужно это время, что они проводят вместе за просмотром дурацких сериалов, не вызывающие более улыбки. А позже, вот так, увидеть малышку спящей и попытаться уберечь ее хотя бы от ночных кошмаров. Может и она спасала его в те короткие моменты, когда он сам проваливался в темноту, оставаясь наедине со своей тишиной.

Часы подсказывали, что его желанные гости уже должны были приземлиться, а значит времени до встречи оставалось совсем немного. Видимо чувство того, что одна вещь из списка самых страшных уже произошла в его жизни, притупило беспокойство от приближающейся встречи. Или оно просто затаилось, чтобы прорваться в самый неподходящий момент? Кристофер старался об этом не думать и аккуратно поднявшись с просиженного дивана, он отнес дочку в ее комнату, оставив в ней включенным  ночник, от которого по стенам поплыли уменьшенные копии галактик и туманностей с россыпью звезд. Изломанный Млечный Путь выскользнул из угла, приобретая свои первоначальные формы и безразличным, холодным огоньком подсветил веселые детские рисунки. Здесь и улыбчивое Солнце, и коварный Сатурн, и соседский кот по кличке "Цербер", и мама с папой. Мама и папа не всегда улыбаются и не всегда обнимают друг друга так, как это видят детские глаза. И все же, если Пенни видела их жизнь именно такой, как на своих картинках, возможно, что они были действительно хорошей семьей. Были.

Убедившись в том, что малышка крепко спит, Кристофер тихо выходит и прикрывает за собой дверь. В собственную спальню он не заходил больше недели, как и в этот раз, он будто безразлично проходит мимо. Там, за дверью, все еще жили воспоминания о ней. И лучше их пока не тревожить. Пусть все останется на своих местах до поры до времени.

Спустившись вниз он с опаской вновь смотрит на время , и уже на кухне отпивает немного виски из тех запасов, что у него остались после того дня, когда ближайшее окружение выстроилось в очередь для того, чтобы выразить ему свои глубочайшие сопереживания. Если бы Илай мог быть рядом с ними в тот день, сумел бы он найти нужные слова? Скорее всего нет, их первый разговор дал это понять, но разве слова ему были нужны? Он ждал знакомого взгляда, который без слов даст понять, что все будет хорошо, скучал по тому теплу, которым старый друг умудрялся окружать его, даже будучи на расстоянии. Все это было ценнее любых слов и советов по посещению лучших психологов в городе.

Скудное содержимое бутылки ему не поможет, он это понимает, когда в стакан вновь наполняется напитком цвета карамели и потому останавливается. Как много бы он не выпил, как сильно не сумел бы отравить свой рассудок и изуродовать собственное восприятие реальности, это не прогонит боль. Он только сильнее начнет цепляться за собственные иллюзии, как за соломинку и уничтожит сам себя. И это не было бы большой проблемой, если бы он не боялся утянуть за собой на дно тех, кто был ему дорог.

Пока в раковину выливались остатки крепких напитков, а кухня наполнялась терпким запахом алкоголя, мужчина то и дело всматривался в темное окно. Свет уличных фонарей освещал пустую улицу и однотипные дома соседей, что прижимались друг к другу. Он не нервничает, но тревожно отсчитывает секунды. Сколько еще осталось? Что он должен сказать, когда увидит их? Как себя вести? Эти вопросы внезапно обретали смысл в его голове, хотя раньше он никогда ими не задавался, особенно по отношению к Илаю. Они были слишком хорошо знакомы, слишком много знали друг о друге и любая попытка уйти от вопроса или укрыться за удобными словами, с самого начала были обречены на провал. Нельзя укрыть правду от того, кто знает о тебе все и даже больше. «Все станет ясно когда я увижу его», - думал Кристофер, отправляя очередную бутылку в раковину. Они оба поймут, если между ними все изменилось безвозвратно. Как всегда понимали. «Может он изменился? Стал… другим».

Чужим.

Усталость навалилась на его плечи, заставив мужчину невольно осунуться, но сон никак не подступал. Сохранив пару неоткрытых бутылок, Кристофер выходит на улицу и устало рассматривает влажную от дождя дорогу. Луна выглядывала из-за широких спин домов, прохладный воздух наполнял легкие и прочищал голову. «Все будет хорошо», - убеждал себя мужчина, чья уверенность пошатнулась от вида приближающейся машины. Все соседи давно разбрелись по домам, досматривают свои вечерние шоу и гасят в комнатах свет. Стоя на террасе он ждал, что m 25 проедет мимо, но тот медленно остановился перед его домом и в один момент вся тревога спала с мужских плеч.

Он подождал, пока две знакомые фигуры выйдут из салона и сам неторопливо спустился. Именно сейчас. Когда, казалось, что все его опасения должны начать бить тревогу, его переполняло чувство благодарности к этим людям, что сумели в своем плотном графике найти место для него, ведь до самого последнего момента он по-настоящему не верил, что увидит их. Даже когда регулярные звонки Илая стали маленькой нормой за последнюю неделю.

- Вы не представляете, насколько я рад вас видеть, - он мягко улыбнулся, когда сумел ближе рассмотреть Марселин – все та же красавица, какой он ее и запомнил – на Илая он взглянул чуть более осторожно. – Сразу нашли дорогу? Тут легко заблудиться, все дома на одно лицо…

Когда-то он уже говорил это, но сейчас не мог об этом вспомнить. Еще в самый первый раз, когда Элайджа в первый раз приехал к нему. Навигатор, конечно, доставит тебя в любое место, даже если друзья давно забыли дорогу к его дому, но рассеянность вызванная последними событиями, и усталость, иногда путали мысли в его голове. 

- Спасибо, что приехали, я… - не зная куда деть собственные руки, он просто скрестил их на груди, словно холод пробрался под его одежду, и вновь посмотрел на Илая. Он не мог сказать, что боялся не увидеть его, как не мог сказать многое другое, но взгляд его был переполнен теплотой, что умудрялась пробиваться даже сквозь невыносимую усталость. – Счастлив, что вы, -«ты»- здесь. Пенелопа немного не дождалась вас, попробуем сильно не шуметь? Идемте, - с улыбкой он кивнул в сторону дома, приглашая друзей войти. - Нужно с чем-нибудь помочь?