[indent] Если так подумать, то доктор Абрамс испытал бы невероятное удовольствие от успехов Чарли в вопросах общения с окружающим миром и людьми. Возможно, и не из-за искренней и горячей симпатии конкретно к Миллеру, но уж точно по поводу собственного профессионализма. Только вот Чарли не спешил рассказывать своему психотерапевту абсолютно всё, что с ним происходит… с некоторого времени. Да и круг знакомств начал расширяться с того же самого «некоторого времени». Может быть, просто никому не приходило в голову попробовать шоковую терапию раньше, но вот теперь он чувствовал себя так, словно его выбросили посередине реки из лодки с пламенным желанием научить плавать. А Чарли всё никак не мог сообразить – тонет он, в конце концов, или всё ещё барахтается. Начавшие то и дело появляться разломы перевернули всё с ног на голову, и уж точно перечеркнули напрочь все просмотренные фантастические фильмы и прочитанные книги, где в портал к иным мирам отправляли сначала робота с видеокамерой, а затем отряд специально обученных военных. В любом случае, вибрирование мобильного телефона больше не вгоняло в священный ужас, хотя общение Миллер всё равно предпочитал исключительно текстовыми сообщениями, однако Линор решила позвонить… а он помялся всего пару секунд и поднял трубку.
[indent] Ему каждый божий день хотелось, чтобы мир стал хоть немного проще, а потому ближе, ибо сложностей хватало в собственной голове, однако с этими Зонами одна реальность только сильнее разбивалась на десятки других. И Чарли откинулся на подушку, глядя в потолок со вдоль и поперёк исследованными трещинами, чтобы на ночь глядя поговорить с человеком, которого он знал не с самого сотворения мира, а лишь несколько недель. А теперь вот договаривался встретиться в парке во вторник. Да… доктор Абрамс был бы на седьмом небе от счастья, только сам Чарли всё ещё не имел ни малейшего понятия, как к этому всему относиться.
[indent] Во вторник… Когда у тебя выходной на неделе? Во вторник… Наверно, достаточно просто для людей, чтобы не запинаться на середине фразы, но для Чарли достаточно сложно, чтобы позабыть спросить, зачем именно он понадобился Линор. Может быть, просто так… поболтать о книгах, придумать новую теорию возникновения Зон, которая может оказаться за тысячу световых лет от истины, а может и попасть в точку. Разве что, вряд ли удастся проверить. Нормальные люди обычно так и делали, а Чарли Миллер иногда слишком уж сильно хотел стать нормальным.
[indent] И день выдался на редкость отличным, в особенности после проливного дождя с грозой в воскресенье. Этот день как раз вспоминать не очень хотелось, особенно потому, что несколько часов времени он вспомнить и не мог, вновь выпав куда-то из реальности, что начинало серьёзно его беспокоить. Сказать врачу или нет?.. Чарли боялся снова оказаться в клинике, хотя понимал – там ему помогут, но… чёрт. Это всё для него оказывалось слишком уж сложным. Поэтому он и пришёл в парк чуть пораньше, сел на лавочку и подставил лицо солнечным лучам, не особенно ласковым в первый весенний месяц, но всё равно приятным. Может быть, в следующий раз можно прихватить с собой хлеба, покормить уток… Однажды, когда-то очень давно, в другой жизни на ферме, когда его мама всё ещё была жива, маленький Чарли нашёл в утином гнезде гостя. Лисий кузу, видимо, замёрз ночью и забрался погреться, а утка приняла нового постояльца благосклонно. За такие воспоминания Чарли хватался как за спасательный круг. Плохо ведь было не всегда, и не всё… А куда потом делся кузу? Этого в памяти уже не хранилось, наверно, к добру. Можно было нацепить на нос розовые очки и придумать лучший счастливый финал истории. Чарли встрепенулся, посмотрел на дорожку впереди и увидел Линор, помахал ей в ответ, словно прогоняя собственные мысли, отставшие от него лет на пятнадцать.
[indent] – Нет, не очень давно. Погода хорошая, – зачем про погоду? Вздохнул и посмотрел на руки Линор на всякий случай, если она вдруг принесла книги, а он не заметил. Лучше было бы спросить сначала то самое, что интересовало его больше всего – она позвала его просто погулять? Но, естественно, стушевался. И отчего-то ему казалось – она тоже несколько медлит, хотя именно эта девушка отличалась не просто решительностью, а прямо-таки категоричностью в собственных действиях и словах. Он чуть улыбнулся, вспоминая инцидент в проулке, когда Зона пожелала его вынести вовсе не там, где он случайно в неё попал. Кто мог подозревать в довольно хрупкой на вид девушке столько умений? Точно не Чарли, и точно не те ребята, которым что-то от него понадобилось.
[indent] Однако продолжение начисто стёрло даже намёк на улыбку с его лица. Самого Миллера в Зоны именно что «закидывало». Может быть, в самый первый раз он и поборол суеверный инстинктивный страх перед открывшимся порталом, когда внутренний спор выиграло любопытство. В конце концов, он ведь даже не понимал, что это, если не сломанный осветительный прибор или погодное явление, хотя кто бы в своём уме стал трогать рукой шаровую молнию, если те вообще существовали.  Но строить безумные теории всё равно получалось интересно, и Линор его в этом поддерживала… по крайней мере, ему так казалось.
[indent] И нет, он не догадывался, что она работает на правительство.
[indent] Наверно, не скажи она это «клянусь», Чарли и вовсе не догадался бы подумать, что она общалась с ним исключительно потому, что он работал в лаборатории. Теперь подумал… как странно устроен человеческий мозг, что мог расстраиваться по таким несущественным в целом причинам. Нет, конечно, она пригласила его не прогуляться по парку, не обсудить новую книгу, не сходить покормить на пруд уток. Что за детский сад? Им же не по семь лет, в конце концов, чтобы изумляться лисьему кузу, спрятавшемуся под утиным боком. Просто… просто Чарли думал, что Линор относится к нему хорошо из-за него самого, а вовсе не из-за его доступа в Хэрроугейт. А теперь он убеждал себя кивать там, где предполагался кивок, и смотреть не на свои ботинки, а хотя бы на подбородок Линор. Она же сказала, что не знала. Зачем ей врать? Но, пожалуй, в воображении Чарли доктор Абрамс радовался за него слишком уж рано.
[indent] – Я… я не знаю, можно ли говорить об этом… с посторонними, – если подумать, то на уборщиков не обращали внимания даже в этом случае, никому и не пришло в голову просить у него подписку о неразглашении или что-то в этом роде. Да и смысл? Чарли снова прикрыл глаза и распахнул их будто в том дне, глядя на собственное отражение в зеркале. И не узнал его. Из-за трещин на стекле и крошки, осыпавшейся с потолка после взрыва. Да, из-за них… – В любом случае, я мало что знаю.
[indent] Заговоров во всём комплексе хватало. Одна смена охраны конфликтовала с другой, а Чарли часто вытаскивал из мусорного ведра личные вещи одной из лаборанток, которые туда «случайно» сбросила вторая. Но Линор интересовало вовсе не это, и он честно попытался вспомнить, но что-то мешало. Среди людей, занимавшихся проектом под названием «Анемон», встречались не очень хорошие, а то и откровенно плохие… но это Линор тоже не интересовало, как и любые другие интересы или обиды Чарли. А заговоры… о них он ничего не знал.
[indent] – Нет, я не думаю. Нет, – он покачал головой и машинально потёр розовые полосочки прежде глубоких царапин на краю лба, оставшихся после взрыва, сейчас уже и вовсе не заметных, если не знать, где они есть. Конечно, многие разговаривали в его присутствии о личном, но Чарли никогда не подслушивал. – Специально я не следил же, просто убирал мусор, – он едва не сказал, что хочет ей помочь, просто не знает, как именно, и что уже ей нужно знать, но промолчал, ибо в данный момент сам не понимал, хочет ли. Наверно, да… Она не виновата, что работает там, где работает, и не сделала ему ничего плохого, даже если на самом деле с самого начала знала, где работает он. А он не виноват, что такой, какой есть… точнее, виноват не полностью. Чарли вздохнул, посмотрел куда-то вдаль. – Что тебя ещё интересует, что я мог бы знать? 

Подпись автора

[indent] Одним из самых главных вопросов, которые Чарли по жизни так и не решил, причём, пока вообще не сильно приблизившись к разгадке подобных тайн Вселенной, был и оставался вопрос доверия. В конце концов, в детстве он верил матери безоговорочно! Какие бы странные вещи она ни пыталась донести до его сознания не менее странными способами, в то время казавшимися сами собой разумеющимися. Где-то в глубине его души эта вера жила, видимо, с того самого момента, как эта душа сформировалась, просто потом её слишком уж сильно покорёжило. Одни обрывки и остались вместо того, что раньше являлось безбрежным полотном желания поверить близкому человеку. Чарли закрылся от тех, кто наперебой уговаривал его довериться… органы опеки, Мэри и Джон, череда психотерапевтов вслед за ними. Просто верить следовало не всегда и не всем. А вот кому именно и когда – никто не говорил, и руководства не существовало в природе. Над людьми не загорались зелёные или красные таблички, и Чарли проходилось разбираться во всём самостоятельно. Наверно, из-за тех самых оставшихся клочков когда-то цельной личности. Ему хотелось верить; ему хотелось не только кого-то близкого, но и самому быть этим близком для кого-то. Но у него никого не осталось, а подсовывающая опекунов память словно бы издевалась, потому что и от них неосознанно Чарли ждал в итоге подвоха, очень удивляясь каждый раз, когда того не обнаруживалось.
[indent] В знакомстве с Линор он прошёл по пути всего несколько шагов, и сейчас запнулся об торчавшую из земли корягу внезапного открытия о её месте работы. Стоило ли из-за этого поворачивать обратно? На этот вопрос тоже никто не мог дать однозначного ответа, кроме самого Чарли, а он пребывал в зыбкой неуверенности, как будто мысленно зависнув на одной позиции. Скажи что-нибудь? Вряд ли девушка слышала его внутренние диалоги или просьбы к ней, и уж тем более не могла даже мельком предположить, насколько сильно Миллеру требуется устойчивая почва под ногами в виде хотя бы относительной уверенности в тех отношениях, которые она предлагала. Он ведь был вовсе не против честно ответить на абсолютно все заданные вопросы об инциденте в лаборатории, только хотелось узнать, кому именно он отвечает. Чарли протяжно выдохнул, не в силах объяснить Линор, что ей вовсе не обязательно притворяться его другом, чтобы узнать необходимое, он расскажет и так. Ведь желания у них обоих в данный момент выглядели абсолютно идентичными – они хотели честности – и это их роднило.
[indent] – Но я ничего не говорю вовсе не потому, что не хочу, а потому, что не знаю… что именно говорить. Ну, как в этом вопросе «расскажите немного о себе». О чём? – Чарли практически затараторил, моментально почувствовав, как горячая волна медленно поднимается до щёк, заставляя те краснеть на вопросе слишком уж личном. Почему она подумала, что мне могут нравиться парни? Он невольно опустил голову вниз на свою монотонную тёмную футболку, а пальцами зацепил снова растрёпанные волосы. Зато Линор его этим сбила. С мысли. С толку. Ему прошлось отвлечься, словно расфокусировав взгляд, и бесцельно рассматривая знакомый уже до каждого деревца пейзаж парка. Чего у Чарли Миллера всегда хватало с избытком, так это проблем. На любой вкус и размер, в любых жизненных сферах. Может быть, оно и к лучшему… если не думать каждый раз, что следующая неприятность просто окончательно переломит его хребет и подомнёт изломанное тело под собой, то можно было воспринимать их в качестве тренировки. Закаливание, дабы не болеть… и да, даже мысленно это звучало крайне смешно. Грустно, конечно, но смешно.
[indent] – Наверно, я тоже рад, – ответил он не особенно уверенно, ибо никакой уверенности и не чувствовал, зато понять всё-таки хотел. И Линор в том числе. Они всё-таки слишком отличались друг от друга, а потому его привлекало каждое такое отличие. К великому сожалению, Чарли не умел оценивать людей с ходу из-за напрочь поломанных инстинктивных критериев, о которых многие вообще сознательно не задумываются, и ему приходилось долго и внимательно смотреть на вещи, которые другим казались элементарными. Кто-то принимал это за некоторую заторможенность, но Чарли никогда не обижался. Если посудить, ведь так оно и было. Он облокотился на перила мостика и посмотрел на отражение Линор в воде, потому что на неё саму пока смотреть то ли боялся, то ли смущался.
[indent] – А ты расскажешь мне про ту Зону… ну, которая первого августа? – в ответ поинтересовался он и вздохнул чуть свободнее, возвращаясь к уже знакомым темам, на которые они не рез разговаривали. Это помогало ему освоиться, тем более, действительно, становилось интересно, что именно могла увидеть по ту сторону разлома Линор. Потому что по эту сторону всё казалось, определённо, безрадостным. – И тех, кто занимался проектом «Анемон» почти никого и не осталось… – всё-таки выговорил он сквозь ком, моментально образовавшийся в горле. Конечно, его устраивала работа. Даже нравилась в каком-то плане, и первые годы Чарли не хотел ничего большего. Он и сейчас с великой осторожностью задумывался над будущим, не смея пока поднять вперёд взгляд полностью. Может быть, он сможет когда-нибудь получить образование, пусть и дистанционно. Может быть, ему всё-таки придётся выбирать потом, чем он действительно хочет заниматься. Но пока он не был полностью к этом готов.
[indent] – Мне нравится там, да… знаешь, а неприятные люди, они везде встречаются, не только на работе. И в тот день по графику я должен был убирать внизу… просто повезло, наверно, в момент взрыва оказаться в уборной верхнего корпуса, – Чарли пожал плечами и постарался улыбнуться на дружеский тычок в бок, хотя затронутая тема совершенно никакого веселья не предполагала. Проблема заключалась как раз в том, что про отрезок времени между уборкой внизу и туалетом на поверхности Чарли Миллер рассказать Линор не мог. Никак. И сколько бы он не убеждал себя в том, что ничего тут страшного нет, о чём его предупреждали и в больнице, пугался всё равно. А потому вновь перевёл взгляд на поверхность воды, пока его мысли витали где-то далеко от этого парка…
[indent] Может, поэтому вид в отражении внизу раскинувшейся впереди долины его не смутил, как и строение вдалеке, больше напоминающее средневековую Цитадель, не вызвало диссонанса, как и высокие замковые стены. А впереди, почти за самой поверхностью воды, мелькали блики зажжённых факелов. Недоумение длилось буквально секунду, а то и меньше, и Чарли уже повернулся к Линор, чтобы сказать ей… что? Забыл. Но расширившимися глазами пришлось наблюдать, как истончаются и тают перила мостика под ней, оказавшись где-то с другой стороны разлома, в который Линор, лишившись под собой опоры, сейчас и падала. А он только и успел инстинктивно протянуть к ней руки, чтобы поймать, но и сам до того облокотился на те же самые перила. Он обхватил девушку, но удержать не сумел и стремительно падал следом.

Подпись автора

[indent] Вот этим ему следовало сейчас заниматься… куда лучше замкнутых помещений, пусть и с огромными стёклами во внешний мир, где психотерапевты давали ему выговориться точно так же… расскажи… Чарли никогда не знал, что именно рассказывать и какую именно болячку расковыривать на этот раз. Он ни малейшего понятия не имел, как работают эти специалисты, но они разбирали его сознание по полочкам точно так же, как сам Миллер раскладывал вещи в шкафу в доме у Мэри и Джона: по цветам, верх отдельно от низа, и такими стопками, что в их можно было проверять строительным уровнем. Наверно, стоило порыться в магазинах или в библиотеке в поисках книги из серии «помоги себе сам», но и без неё Чарли нравилось стоять почти в самой середине парка на возвышенности мостика, откуда открывался вид на окрестности, и разговаривать с Линор. Потому что… внезапно!.. именно она могла стать ключом к запертой в его сознании комнате, куда он не мог попасть. Сначала пытался, дёргал ручку, приникал к замочной скважине, начинал видеть сны о людях, которых никогда не видел, и действиях, которые никогда не совершал, однако без особого толку. Глубокие царапины от осколков на его виске и щеке уже давно зажили, но врачи просили не слишком упорствовать, воспоминания вернутся сами собой. Возможно, когда Чарли будет меньше всего этого ожидать. Но Линор… Линор побывала в Зоне первого августа и видела, как всё произошло там. Это как раз она могла бы поведать Чарли, что именно случилось! Нет-нет, он прекрасно понимал, Зонам нельзя доверять, но ведь можно просто чуть-чуть подтолкнуть собственную память, пострадавшую от удара по голове во время поднявшейся снизу взрывной волны. Да… именно этим ему следовало сейчас заниматься…
[indent] Вместо этого Чарли выполнил какой-то невероятный кульбит в воздухе, в лучшем случае надеясь удариться с Линор о поверхность воды пруда, над которым они стояли. Да, в первые весенние дни не особенно радостно, да и водиться там мог абсолютно кто угодно, но терпимо. Вместо этого наступил худший случай. Пусть никто не завалился навзничь, а под ногами ощущалась твёрдая поверхность, Чарли словно унесло, прибив обратно только от шёпота Линор где-то под подбородком, отчего он отдёрнул от неё руки, словно обжёгшись. И вверх их поднял, как будто молчаливо хотел сказать, он вовсе не специально, просто старался подхватить её, чтобы не упала, а вместо этого почувствовал, как задирается на предплечьях тяжёлая плотная материя то ли плаща, то ли накидки, не особенно сильно отличающейся от тех, что скрывали выстроившихся по кругу встречающих. Но одежда интересовала Чарли мало, если интересовала вообще, потому что в самую первую очередь он оглянулся по сторонам в поисках разлома, из которого они с Линор сюда вывалились. И не нашёл. Задышал чаще, постарался успокоиться.
[indent] Даже в кабинетах психотерапевта ему жизненно необходимо было пусть даже не видеть дверь в коридор, но знать, что она есть и открыта. Что в любой момент Чарли обладает не только возможностью, но и правом выйти. Его желание, его воля. Зона таких привилегий не давала. Даже бесконечно огромная, размером ничуть не меньше реальности, она запирала Чарли внутри, заставляя судорожно метаться в поисках выхода. Почему многие, попадающие в Зоны считали, что могут легко и просто выбраться? Почему-то… Видимо, этого им хватало, чтобы точно так же легко и просто шагать за разлом, ни малейшего понятия не имея, что за ним находится.     
[indent] С этими людьми, которые встречали прибывших на поляне с выставленными по кругу камнями, непременно священными, разговаривала Линор, и Чарли не думал вмешиваться, ибо она почти моментально озвучила ту единственную мысль, бившуюся у него в голове – если они сотворили разлом, то сумеют сделать это ещё один раз. Но никто из них этого не хотел, а истового желания Чарли на всех явно не хватало. У него вообще не сразу получилось вникнуть в сказанные слова, складывающиеся в диалог, которому не было места в мире, откуда прибыл Миллер. И оставалось только растерянно оглядываться, пока фигуры потихоньку растворялись в воздухе… те самые, что единственные обладали возможностью снова открыть разлом. Нескольких минут пребывания в Зоне, только чтобы утолить собственное любопытство, вместо просмотра фильма окунув голову непосредственно в экран, уж точно должно было хватать. Но никому и никогда не хватало…
[indent] И да, Чарли становилось страшно вовсе не как-то, а очень и очень сильно, потому что он должен был знать правила игры, дабы чувствовать себя хоть сколько-нибудь уверенно. А здесь с этой новой одеждой, непроницаемо чёрной хламидой свисающей с его плеч, он лишился даже своих якорей. Любого знакомого предмета из реальности. Он завозился, пытаясь найти либо карманы, либо застёжку, но проще было вообще стянуть с себя всё, и Чарли бросил, всё-таки поднимая взгляд выше.
[indent] – Я… я не главный герой. Я не знаю, – убито вздохнул он и потянулся к висящей над ним книге, как и Линор к мечу. Книги всегда ассоциировались у него с чем-то новым. Новым и безопасным, ибо всегда можно было перелистнуть страницу, закрывая предыдущий текст. А эта ещё и подалась ему навстречу тенями, словно протягивая руки, и Чарли потянулся в ответ. Нет, конечно, он не ожидал, что прямо на первой странице его ждёт развёрнутая пошаговая инструкция, как вернуться обратно, но… всё же следовало почитать. Однако прямо сейчас этого сделать Миллер не успел, ибо краем глаза заметил, как улетает от них единственная маленькая и призрачная ниточка.
[indent] – Стой! – вскрикнул Чарли инстинктивно, и точно так же инстинктивно выключил свет, что на открытом пространстве, не ограниченном стенами, выглядело довольно странно. Просто прямо перед феей на пару метров в стороны не осталось ничего, кроме непроницаемой черноты. Ей ничего не стоило просто облететь препятствие, но она, по всей видимости, то ли испугалась, то ли передумала, что позволило её догнать. Но нужные и правильно сформулированные вопросы никак не шли на ум. – Что за посланница богов? Кто это придумал… ну… с этим? – он неопределённо махнул в сторону возвышающихся позади дольменов.
[indent] – Голос Оракула подсказал этому сборищу старикашек вызвать Героев, потому что, увы, сами они уже ничегошеньки не могут, – выдала на вопрос фея, отряхивая свои мелкие крылышки от клочков теней, которые Чарли тут же поспешил убрать. – Найти Священный Грааль, который спасёт мир от Скверны и бла-бла-бла… Надеюсь, Защитница окажется посообразительнее, чем ты, Тёмный маг, – фея скривила личико. – Ну, по крайней мере, действительно Тёмный. Может, с другим Оракулом получится лучше, но его ж ещё тоже найти надо!
[indent] На сей раз останавливать и упрашивать её Чарли не стал, потому толку в этом не было никакого… он не знал этого мира, а без понимания все слова феи проваливались в необъятную чёрную дыру, не доходя до его сознания.
[indent] – Твой костюм… он тебе очень идёт, – почти грустно выдохнул Чарли, всё-таки посмотрев на Линор, выглядевшую вовсе не как рыцари в исторических книгах, а как в девушки-воительницы из вольных интерпретаций, снятых в расчёте на массового зрителя и показ в праздничные выходные. – И пока это единственный положительный момент…

Подпись автора

[indent] Сколько всяких слов было сказано в светлых стенах кабинетов, где и взгляду не за что зацепиться, кроме развешанных по стенам дипломов в массивных рамках под стеклом. Про уход от реальности… про такие замещения, сути которых Чарли вовсе не понимал, и чувствовал эту неуловимую паузу, возникающую в разговоре. Вроде как он должен был рано или поздно погрузиться в собственные фантазии, только бы убежать от реальности, но ничем подобным он поделиться не мог. Ни из детства, ни сейчас. Наверно, это вгоняло в ступор тех, кто пытался ему помочь, однако с некоторых пор Чарли начал немного лукавить… как только сам себя поймал на провалах. Не на первом, и не на втором, но поймал всё равно. А теперь вот Линор предлагала ему стать главным героем в новом явно фэнтезийном мире Зоны, где даже хламиду тёмного мага у него не получилось снять сразу. И Чарли чувствовал в этом огромную опасность. Не прямо сейчас, не на этом самом месте, а в целом касательно совершенно любого мира за разломом. Он попадал сюда всего-то пару раз, не встречая пока ничего критического… и сами собой возникали мысли, что так будет и впредь. Нет, Миллер не имел ни малейшего понятия, как именно люди убегают от действительности в собственные фантазии, но почему-то ему казалось – именно так выглядят Зоны. Как уход от реальности, от ответственности в родном мире, только бы побыть главным героем в ещё ненаписанной истории. В такие игры слишком легко заиграться, а Чарли чрезмерно аккуратно относился к собственной жизни, чтобы сейчас встать в полный рост, вдохнуть полной грудью ночной воздух нового мира и пойти сражаться со Скверной. Только вот он не знал в точности, как именно весь сумбур, царящий в его голове, можно передать Линор.
[indent] С неё и так хватало самой существенной неприятности – в напарники ей достался отнюдь не боевой товарищ. И пока она выдвигала предложения двигаться прямой наводкой к Цитадели, он только и думал уйти в противоположном от людей направлении. Хотя стоило признать, такой линии поведения Чарли придерживался вообще всегда, а не только за границей разлома. Однако девушка оказывалась права… в мире, где разломы умели создавать некоторые люди, в число которых они с Линор не входили, информацию следовало искать в самой гуще событий, и он глубоко и как-то обречённо вздохнул в ответ на приведённые доводы. А его балахон всё равно должен был исчезнуть после обратного пересечения границы, но если придётся бежать… а Чарли ни минуты не сомневался – рано или поздно придётся… тяжёлая и плотная ткань до самой земли, действительно, мешала конкретно. 
[indent] – Не то слово, – улыбнулся он в ответ на заданный вопрос о страхе, который сейчас теснился в груди, пока Чарли убеждал себя, а заодно и Линор, что всё в относительном порядке. Получалось плохо, впрочем, как и всегда. По крайней мере, кроме этой самой улыбки он даже не пытался соврать, а сейчас и вовсе концентрировался на другом. Новый мир диктовал новые обстоятельства, словно отпинывая его обратно в запустение Вурабинды – выживай, как умеешь. Его стойкость проверялась уже в том, что Чарли старался не вздрагивать каждый раз, когда Линор хлопала его по плечу или толкала в бок. Может быть, такой физический контакт ей требовался для осознания – она не в одиночестве, а потому приходилось привыкать. – Я очень надеюсь, что местные про призванных героев не знают вообще, – озвучил собственную мысль Чарли, ибо предположение Линор ему совершенно не понравилось. Страх ведь бывает разный. Если он сам замирал на месте, зачастую не в силах даже пошевелиться, то кто-то другой мог бы и напасть. Тоже из страха.
[indent] Но пока все его предположения били мимо цели, стоило только подойти поближе к стенам Цитадели, откуда открывался вид на замковые ворота. Наверно, его фокус не пришёлся фее по вкусу, и отчаянно хотелось услышать, что именно она сейчас говорит конному отряду… стражи? 
[indent] – А с кем нам тогда надо встретиться? – более глупый вопрос придумать за столь короткое время у Чарли не получилось, но и этот вышел настолько нелепым, что он запнулся и прикусил себе язык. Словно Линор выступала в их тандеме не просто лидером, а экскурсоводом по давно знакомой, десятки раз хоженой Зоне, хотя на самом деле они оба оказались здесь впервые. И ему уже не нравилось происходящее. – Мне отчего-то кажется, что этих самых героев, то есть нас, призвали исключительно для того, чтобы сделать крайними.
[indent] Ничего не объяснили, сразу исчезли, включая фею, максимально оперативно направившую по следу стражу… как-то это всё выглядело… Но, если уж быть точным, встреча на главной площади с развёрнутым рассказом по матчасти тоже не произвела бы на Чарли должного впечатления и не вызвала бы никакого другого желания, кроме как спрятаться, потом найти разлом и вернуться домой.
[indent] – Не совсем темноту… скорее, тени. Поэтому без света я вообще ничего не сделаю. А у тебя тоже что-то появилось? – он, наконец, спохватился и заглянул в книгу, которую так и тащил с собой, потому что в хламиде, пусть непроницаемо чёрной, да ещё с какими-то заковыристыми узорами, ни одного кармана так и не нашёл. А книга только выглядела объёмной и содержательной, на деле же её листы по плотности больше походили на картон, чем на бумагу, и их набиралось не больше полутора десятков. И, естественно, никакой карты или объявления большими буквами, где находится разлом, в ней не было, а остальное Чарли пролистать уже не успевал, ибо они с Линор подходили в мосту через ворота.
[indent] В ночное время, наверно, желающих попасть за стену не должно было набираться слишком много, однако толпа всё-таки шла. Кто-то с телегами, куда запрягались не только лошади, но и пара волов; кто-то своим ходом, таща исключительно на себе пожитки в холщовых мешках. Не то, чтобы Чарли наверняка знал, как выглядит вереница попадающих в Цитадель, но именно этот ручеёк больше походил на беженцев, успевших прихватить с собой только самое необходимое до того, как пришлось покидать насиженные места. Если не считать поступи десятков ног по вымощенной дороге, всхрапывания лошадей и кое-где раздававшегося детского хныканья, все двигались почти в непроницаемой тишине. И Чарли скосил взгляд на Линор, словно спрашивая, видит ли она.
[indent] Отчасти поэтому затеряться в толпе и остаться незамеченными им не удалось – слишком уж выделялись костюмы. Но до ворот никто не сказал ни слова, а он сам тщетно пытался найти за спиной капюшон балахона и натянуть его на голову. Зато замковая стража, проверяющая входящих, сразу же выступила вперёд, отчего не осталось ни малейшего сомнения – фея успела предупредить заодно и их тоже.
[indent] – Милостивые герои, – начал один из стражников, видимо, начальник местного караула. – А не должны ли вы доблестно идти навстречу Скверне, а не в обратном от неё направлении? – сам вопрос прозвучал слишком уж ехидно для такого вежливого обращения, и Чарли затаил дыхание, а сзади по толпе начали потихоньку проноситься шепотки. Вот уж точно, каждый из присутствующих чувствовал страх, но вовсе не перед героями, а перед Скверной. Наверно, Линор прямо сейчас собиралась что-то ответить, на что охране уже нечего станет возразить, но Чарли не дал времени подумать ни себе и не ей. В довольно длинной каменной арке, и в конце, и в начале которой находились кованные решётки, погасить весь свет оказалось куда проще, чем на открытом месте, поэтому пространство заволокло темнотой моментально, а Миллер подхватил пальцем ремень на амуниции Линор, которая тоже больше ничего не видела, и потащил вперёд, осторожно обходя шарящих перед собой руками стражников.
[indent] – Ещё несколько метров осталось, – шепнул он ей почти на ухо, чтобы не выдавать своего местоположения, а заодно чтобы она его узнала и не огрела полученным мечом неизвестно кого, тащащего её неизвестно куда за пояс. Только вот затеряться в толпе по эту сторону ворот представлялось не менее проблематичным, тем более что тьма за спиной потихоньку начинала таять, а выходка Чарли не добавила охране замковых стен лояльности. Я всё испортил… Он обернулся по сторонам на улицы, уходящие от моста и прохода в Цитадель, ибо если и начинать бежать, то прямо сейчас. Что поделать, решение кризисных ситуаций Чарли Миллеру без надзора лучше было бы не доверять.
[indent] – А ну, стойте! – грозно донеслось от ворот, а он бегло посмотрел на Линор. Бежим? 

Подпись автора

[indent] Никто не спрашивал его мнения, когда где-то в кристальных золотых блёстках разлома рождалась идея отдать Чарли именно тени… он даже мысленно не использовал слово «подарить», потому что понятия не имел, какую именно цену в итоге придётся заплатить за использование полученных сил. Просто… они появились и всё. И слишком уж быстро он принял этот факт, отчего использование теней всё больше уходило в область инстинктов, а не разумного выбора. И, если уж хорошо подумать, он точно мог бы предложить Линор поменяться на щит, за которым была возможность укрыться. Вместо его мысленных стен, выстроенных, только бы хоть немного отгородиться от реальности, вполне себе настоящий, пусть и такой же невидимый. Иногда Чарли приходили в голову не самые хорошие мысли на счёт теней, стоило только попробовать не собирать их вокруг себя, а самому провалиться внутрь. Рано или поздно… если Зоны продолжат появляться настолько же внезапно, как и сегодня, Чарли Миллер спрячется в тень до появления нового разлома на выход; рано или поздно… он просто не сумеет выбраться из темноты на свет обратно. Сейчас это не казалось чем-то страшным, слишком далеко маячила перспектива, пока стражники, наоборот, подходили всё ближе, однако Чарли понимал со всей отчётливостью – закончиться может всё именно так.
[indent] Это ведь всё не сон, в конце концов, чтобы начинать пересчитывать собственные пальцы и щипать кожу на руках, только бы побыстрее проснуться. Это настолько же реально, как любая вещь, знакомая с самого детства, а потому все эти рассуждения, уже гуляющие по сети и в жёлтой прессе, о Зонах, который возникают за разломами, Чарли не воспринимал всерьёз ни секунды, даже не задумывался о таком. Они не возникали, они существовали где-то всегда, пока запертые доселе двери не начали распахиваться настежь. Может быть, для кого-то его мир, его заброшенная на самом краю мира ферма, дом Мэри и Джона, тот парк и тот мост, на котором они стояли с Линор – тоже Зона. Всего-лишь одна из десятков других и настолько же непонятная. Если Чарли останется здесь… если он здесь умрёт, то его уж точно не ждёт пробуждение по утру в собственной кровати, просто чтобы начать неудавшийся день ещё раз.
[indent] И о священности полученных предметов ему тоже никак не получалось подумать прямо сейчас, хотя книга очень мешалась в руках, а карманы, если они вообще существовали в этой накидке, продолжали упорно прятаться в складках. А Чарли просто старался не выпустить случайно свой артефакт из рук. В конце концов, потом… видимо, за чашкой чая перед камином, рассказывая эту занимательную историю собственным внукам… можно было всерьёз задуматься, куда делись настоящие герои, призванные, дабы спасти этот потихоньку умирающий от Скверны мир. И существовали ли они вообще? Ведь Линор оказывалась полностью права – слишком подходили каждому из них подобранные атрибуты. На фоне бегущей в их сторону охраны замка, мысли казались, мягко говоря, вторичными, но Чарли не выбирал, о чём ему думать в данный момент. Чужеродная реальность вторгалась в его сознание, и без того не обладающее цельностью и устойчивостью, и он справлялся с этим как мог. Потому и дёрнулся бежать только после того, как Линор указала направление. Без подсказок извне с подобными стрессовыми ситуациями Миллер категорически не справлялся.
[indent] Вот тут хламида и показала себя во всей красе, тяжёлыми полами обматываясь вокруг ног при каждом шаге. Возможно, эта великолепная богатая ткань, расписанная непроницаемо-чёрными узорами вручную и только в день третьего полнолуния, обладала поистине магическими, до конца не изученными свойствами, но бежать она мешала конкретно. Скорее всего, в отличие от Чарли, местные тёмные маги не бегали от опасности, а встречали её лицом к лицу. Что ж. Он уже успел сказать – ни герой, ни тёмный маг из него не получался, а потому Чарли подобрал полы руками, словно длинную юбку, задрал материю повыше и побежал быстрее, то и дело оглядываясь на Линор. С этими постоянными оборотами он и увидел летящие в них стрелы… зрелище парализовывало. В голове моментально клоками и урывками возникали мысли бежать точно так же – перескакивая с места на место, не давая возможности лучникам прицелиться, но вместо этого Миллер застыл, наблюдая, как Линор вскидывает вверх руку, как будто хочет поймать стрелу. Как будто точно уверена – поймает обязательно. Но вместо этого стальной наконечник со звоном отскочил от невидимого щита, на который Чарли обменял бы собственные тени, теперь и вовсе не глядя.
[indent] – Круто… – только и выдохнул он, теперь уже следуя позади Линор по тёмным ночным улицам, где, казалось, можно было бы затеряться бесследно, только вот они со спутницей в отличие от стражи местности не знали вообще, поэтому каждый новый поворот грозил вынести их прямиком на казармы гарнизона, уже ощерившиеся десятками копий. В лучших традициях жанрового кино. Зато теперь уже у него получилось немного прикрыть их обоих со спины, особенно, когда девушка затормозила перед неприметным поворотом, который сам Чарли пропустил бы точно, а теперь собирал позади Линор тени по щепотке, укутывая проход во мрак ото взглядов с более освещённой факельным светом улицы. Из-за требующего дополнительной концентрации занятия, он не сразу заметил на выходе ни заднюю дверь в какое-то заведение, ни человека, вынырнувшего из темноты, словно сам умел обращаться с тенями не хуже Миллера.
[indent] – Ты его подозреваешь, – на вопрос девушки у него существовал только один ответ, вне зависимости, как выглядел подошедший к ним незнакомец. За его спиной могли бы развеваться ангельские крылья, а мог бы и хлестать по стенам дьявольский хвост, Чарли покивал бы головой в любом случае. Да! – Нет… – выдавил он, хотя весь его вид и согласные кивки говорили об обратном. Но каких-то других вариантов уже не существовало, ибо ни с Линор сами загнали себя в тупик. С момента провала через разлом в парке прошло не так уж много времени, возможно, не больше пары часов, но Чарли уже чувствовал, как выдыхается. Он безропотно последовал за Линор, даже не удивившись стене, и вовсе не ощущая себя юным волшебником на платформе девять и три четверти.
[indent] – Я тоже не умею, – кисло подтвердил он собственное неумение взаимодействовать с незнакомыми людьми, слишком уж круто замешанное ещё и на нежелании, отчего отделить одно от другого уже не представлялась возможным. Слишком много навалилось всего и сразу… событий, чужих прикосновений… и у него потихоньку начинался перегруз, давящий на глазные яблоки и виски. Над губой и по линии роста волос моментально выступили бисеринки пота, а Чарли пришлось задышать чаще, ибо воздуха стало отчаянно не хватать. Если вопрос Линор он ещё расслышать сумел, то уж вещь, которую она предлагала ему примерить, расплылась перед глазами и выпала из поля зрения.
[indent] – Мне… мне нужно несколько минут… – он обернулся в поисках неизвестно чего, и всё-таки спросил у продавца за прилавком. – Здесь есть вода? – в горле мучительно пересохло, а мужчина указал ему за тонкую деревянную стену собственной лавки, где под крышей стояла кадка, видимо, с дождевой водой. И Чарли опустил в неё лицо целиком, ощущая, как схватывает кожу холод и немного приводит его в чувство. Глаза пришлось на пару мгновений закрыть, но окружающая реальность от этого никуда не исчезала, а ему очень не хотелось волновать Линор, которая рассчитывала на его помощь. Наверно, зря… Чарли ещё пару раз плеснул себе водой в лицо и выпил целую пригоршню, а потом всё-таки вышел обратно, пока с его спутницей ничего дурного не произошло.
[indent] – Извини, – понуро буркнул он, и тут же отвлёкся, потому что кто-то сбоку дёргал его за хламиду.
[indent] – Это что это? – раздался старушечий скрипучий голос, а из-под копны седых волос блеснули проницательные глаза. – Работа последователей Маласса? Хорошая работа, много ткани, если распороть. Но ты, – старушка, мусолившая в руках ткань хламиды Чарли, ткнула в него указательным пальцем, отчего он инстинктивно отшатнулся к Линор. – Ты не похож на них, ты не эльф. Продашь? Я дам хорошую цену, – она выудила из рукава кожаный мешочек, позвякивающий монетами.
[indent] – Всё равно собирались менять, – полушёпотом сказал он Линор, – но ни ты, ни я совершенно не разбираемся в ценах, – это сказал ещё тише, как будто кругом собрались исключительно желающие их обмануть. Впрочем, скорее всего, так оно и было. Но хламиду всё равно принялся стягивать, обнаружив под ней свободную светлую рубаху и штаны, заправленные в довольно высокие сапоги. И ни одной личной вещи… ничего, принадлежащего исключительно Чарли Миллеру, отчего стягивающий голову обруч боли стал наливаться огнём.
[indent] – Вот за эту сколько? – он указал на висящую в углу куртку, которая, наверно, вообще не предназначалась для продажи, а принадлежала кому-то из работников. Однако она сливалась с одеждой остальных людей, увиденных у ворот, практически идеально, делая из Чарли невидимку, к чему он привык, а потому и тянулся к этому относительному спокойствию обычной для себя роли, раз эта Зона лишила его возможности воспользоваться якорем – любой знакомой вещью из собственного мира. На указанный Линор плащ он взглянул только мельком. Чарли не настолько верил в собственную удачу, чтобы полагать, будто стальные наручи его спасут, взбреди кому-нибудь пойти в атаку. Точнее, в удачу он не верил вовсе. – И сумку бы ещё, – вздохнул он, ибо даже в этой куртке не обнаружилось ни единого кармана. Не любят их в этом мире…
[indent] Наверно, с хламидой они невероятно продешевили, потому что торговаться за неё начал и торговец в лавке, но Чарли отдал свой балахон всё-таки старушке, не желая выбирать. И бесплатно бы отдал, но она сама вложила в его руку мешочек и растворилась в толпе.
[indent] – Стоит взять тебе какую-то накидку, – то ли предложил, то ли спросил Чарли у Линор. – Знаешь, твой костюм, он очень красивый, да, но слишком бросается в глаза.
[indent] Из всех призванных героев, прославившихся своими подвигами в веках, Чарли Миллер хотел стать самым неказистым и неприметным, и упорно шёл к своей цели.

Подпись автора

[indent] Наверно, этот торговец думал в точности так же, как и Линор, на счёт опасностей этого мира. Его лучшие плащи сверкали стальными вставками, а тот самый пояс, прихваченный уже перед самым уходом, был сделан с расчётом «не мешать в бою», на что Чарли только тяжело вздохнул, застёгивая пряжку на поясе и убрав книгу, пока не забыл на одном из прилавков. В конце концов, он сам оценивал удобство и практичность вещи только по одному критерию – чтобы бежать не мешала. Но вслух ничего говорить не стал. Из них двоих с Линор как раз девушка выглядела полноценной боевой единицей, учитывая не только нынешнюю её амуницию и меч, но и работу по ту сторону разлома, о чём Чарли ненадолго забыл, но сейчас вот вспомнил. Зато теперь они выглядели абсолютно по-разному, словно госпожа решила вечерком прогуляться по рынку, выбирая себе новую накидку, а заодно прихватила с собой первого попавшегося слугу, видимо, для компании, потому что не для защиты уж точно. Чарли даже улыбнулся от такого сравнения и чуть не налетел на движущуюся прямо посреди торгового ряда огромную корзину.
[indent] – Извините-е-е, – протяжно завыли тонким детским голосом с той стороны необъятной корзины, а Чарли обернулся на Линор, которая как раз выискала первую попавшуюся лавку с подходящими накидками и теперь рассматривала товар.
[indent] – Давай я тебе помогу, – он потянул корзину на себя, обнаружив почти под ней мальчишку лет, наверно, шести. Разве что… даже в факельном свете его лицо отливало каким-то нездоровым, болезненно зелёным оттенком. Хотя, если учитывать длинные нижние клыки, почти достающие до верхней губы, цвет лица мог считаться и вполне себе обычным. – Куда поставить?
[indent] Мальчишка бодро протопал всего несколько шагов в сторону, отчего Чарли с облегчением выдохнул. И вовсе не из-за веса корзины, а потому что Линор в лавке всё ещё попадала в поле зрения. Прилавок же, к которому он подошёл, был уставлен различными видами сыра, а девушка-торговка на противоположном конце уже вела с каким-то покупателем жаркий спор по поводу цены.
[indent] – Хочешь что-то купить? – важно поинтересовался мальчишка. – Я могу выбрать хорошие кусочки всего за… серебрушку!
[indent] Слишком уж он налёг на последнее слово, чтобы цена выглядела справедливой. В отличие от него, другие торговцы сразу же определяли в них с Линор чужаков, а потому и стоимость называли, не моргнув взглядом, словно точно знали – никто не станет торговаться.
[indent] – Мы с моей подругой… – Чарли кивнул на Линор, показывая её мальчишке, моментально распахнувшему глаза чуть ли не в восхищении, – пришли издалека. Я дам тебе серебрушку, а ты мне тоже поможешь, хорошо? – с детьми он всегда общался гораздо проще. Какие-то события его собственного детства намертво осели в памяти, переломав там много чего нужного и полезного; а вот какие-то совсем безболезненно стёрлись. Чарли знал, какими бывают дети, но… это уже не имело для него значения. Он присел рядом с мальчишкой на деревянную колоду и поинтересовался, какие у них тут бывают монетки, а тот рассказал, что самые дорогие – это разноцветные камни, он их в своей жизни всего пару раз видел, но вот в руках никогда не держал. Потом шли золотые. На один золотой их семья сумела бы прожить целый месяц! Потом серебрушки… они тяжелее, и на один золотой их приходится двадцать пять штук. А потом уже медяшки – их в одном серебряном умещается аж сорок. На пару медяшек можно, разве что, лепёшку у ворот купить. Но их сыр – это дело другое! И Чарли согласно покивал головой – не стоит и сравнивать!
[indent] – А вы совсем-совсем издалека? Как тебя зовут? – поинтересовался мальчишка.
[indent] – Чарли. А мою подругу – Линор.
[indent] – Чарли? Это какое-то девчачье имя, – прыснул со смеху мальчишка. – Меня вот зовут Рргахр.
[indent] Теперь настала очередь улыбаться уже Чарли, хотя если подумать… радостного набиралось не сказать, чтобы очень уж много. Этот ребёнок с сестрой торговали на ночном рынке только потому, что на обычной торговой площади им не было места как раз из-за торчащих клыков, а теперь, когда город постепенно наводняли беженцы, их могли попросить уйти и отсюда. Это всё Рргахр рассказал, пока Миллер укладывал в выданный ему холщовый мешок кусочки козьего сыра, обёрнутые в листья, напоминающие базилик, но тут растущие под другим названием.
[indent] – И куда вы потом? – мальчишка деловито выбрал ещё несколько желтоватых брусков сыра с орехами и прибавил их к остальным. – Мы с сестрой потом, наверно пойдём на Три Звезды, – Чарли поднял брови, а мальчик тут же объяснил. – Вот смотри там вдалеке в небе три огня как будто висят. На самом деле это просто факелы на башне магов, просто она тёмная, и её ночью не видно. Вот прямо за ней точно такие же три звезды, которые всегда указывают на север. В ваших землях таких разве нет? – Чарли подтвердил, что есть. Только не три, а одна. Но дальше разговаривать не было времени, ибо Линор уже облачилась в свою новую накидку. Он отдал мальчишке не одну, а целых три серебрушки, ловко вытащив их словно бы у того из-за уха, чем вызвал восхищённые возгласы и смех.
[indent] – Знаешь… – как только они с Линор отошли чуть подальше, пробираясь к таверне, Чарли глубоко вздохнул и начал… конечно, она не знала. Он же никогда и ничего ей не рассказывал, а беседы на отвлечённые темы – не в счёт. – Знаешь, чем мне всегда нравились книги фэнтези? Тем, что они ничуть не походили на реальность. Отличались во всём, буквально в каждой мелочи. И… я чувствовал каждый раз, когда перелистывал страницу – вот там я бы точно мог быть счастлив, – он не смотрел на Линор, когда говорил. Взгляд вообще расфокусировался, как будто Чарли заглядывал куда-то внутрь себя, отзываясь на просьбу девушки продержаться до тех пор, пока они отсюда не выберутся. – И вот мы здесь. С мечом и волшебной книгой идём перекусить в таверну по пути большого приключения. – Казалось бы, именно об этом он мечтал всё своё детство, но… чёрт, он просто не знал, как это объяснить. И от этой невозможности дыхание замирало комом до боли где-то в груди. О чём он волновался вчера? О том, что перед работой забыл зарядить мобильный телефон, пусть даже не ждал ни от кого звонка. О чём он волновался сегодня? О стреле, летящей прямиком в него, если бы Линор не остановила. – Но это не книга, Линор. Это такая же точно реальность, как и перед разломом, а мы не избранные. Не спасители мира.
[indent] Он затих, подумав об оставленном позади мальчике, которому придётся сниматься с насиженного места из-за Скверны. А Чарли… Чарли раньше часто воображал себя с развивающимся плащом за спиной, но это было так давно, что и не вспомнить. И ему хотелось думать: да, маги вызвали их с Линор для невероятно важной миссии! Но на самом деле они, скорее всего, просто погибнут в самом начале вообще чужого пути. Зато с таким настроем у него отлично получалось не глазеть по сторонам, как его и просили, а достать из поясной сумки книгу, разложить её на столе и уткнуться в толстые страницы едва ли не носом, выискивая хоть что-то новое, чего не рассмотрел там, у дольменов. К сожалению, карты разломов с крестиком «вы находитесь здесь» до сих пор не обнаружилось, зато в переплёте он заметил углубление, откуда и вытащил почти чёрную палочку, смахивающую на карандаш без грифеля, сделанный не из дерева, а из блестящего темнотой камня. Провёл по ладони, проверяя, останется ли на ней отметина чернил или чего-то похожего, но ничего не увидел, и только потом нашёл в самом конце пустую страницу и коснулся уже её. На бумаге моментально появились разводы, тянущиеся завихрениями от ручки. Они больше походили на чернильную дымку и своевольничали, складываясь с свои собственные теневые узоры. Чарли сглотнул слюну и нарисовал простенькую снежинку из трёх перекрещенных палочек, которые мгновенно начали закручиваться и обрастать новыми фрагментами. А потом рядом появилась ещё одна точно такая же снежинка, а затем и третья… и он сразу же узнал их расположение. В конце концов, смотрел на него всего около получаса тому назад. Он даже забыл, что Линор попросила его слушать, вообще отрешившись от всего помещения таверны и окунувшись в книгу. Спешно захлопнув обложку и убрав назад в переплёт палочку, Чарли встрепенулся и сразу же поймал на себе недобрый взгляд.
[indent] Слишком сильно он чувствовал, когда на него смотрят, слишком не любил смотреть в ответ сам. Поэтому смотрел на девушку в фартуке и с деревянным подносом, которая стояла на другом конце зала рядом со столом, откуда на Чарли смотрели. Он сам уложил перед собой сложенные кулаки и примостил сверху подбородок, почти распластавшись на столе. Прикрыл глаза и всё же взглянул в ответ, отчего по затылку пробежал холодок. Этот взгляд… другой, но очень-очень знакомый. Отцовский. Нехороший. Чарли поднял глаза и посмотрел, как кивнула на какие-то слова девушка в фартуке и направилась прямиком к ним, сразу же отвечая на слова Линор о камне телепортации.
[indent] – Можно… можно хлеба принести. Побольше, – ответил он вопросом на вопрос. Ему не понравилось предложение, и он никак не мог сформулировать для Линор, чем именно, только мялся и смотрел на неё, пока девушка фыркнув отошла, видимо, решив, что им надо всё обдумать. Хотя Линор покачала головой, значит, такой суммы у них могло и не быть вовсе. В виски Чарли ввинчивались два сверла, мешая сосредоточиться.
[indent] – В книге есть Три Звезды. Это как наша Полярная, мне мальчишка на рынке показал, – зашептал он. – А круг призыва… это же может быть разлом, да?
[indent] Девчонка тем временем снова отошла к тому самому столу, за которым сидело трое довольно рослых мужчин, одетых как раз в плащи, похожие на тот, который понравился Линор, со стальными вставками и ремнями для ножен. И Чарли испугался. Испугался почти так же, как когда-то давно боялся в детстве отца, потому что знал, что последует дальше, и никак не мог от этого уйти. Не глядя на Линор и не послушав, если она что-то сказала ему в ответ, он вскочил с места и отошёл к стойке, на которую хозяин заведения уже выставил их заказ – деревянную тарелку с целой горкой хлеба, который Чарли моментально принялся запихивать в мешок, где уже лежал сыр.
[indent] – Эм… простите, а здесь можно снять комнату? – ему пришло в голову, что в том мире, который остался за разломом, он просто попытался бы вылезти через окно в уборной, но что-то подсказывало ему – здесь такой роскоши просто-напросто нет. Зато хозяин теперь смотрел на Чарли с понимающей хитрой улыбкой, то и дело переводя взгляд на Линор, отчего на щёки Миллера сразу пополз густой румянец, пятнами переходящий из просто красного в свекольный.
[indent] – Постоялый двор дальше по улице. Но если тебе ненадолго, то могу предложить комнату прислуги. За соответствующую плату, – хозяин сально хмыкнул, а Чарли показалось, что его щёки сейчас просто вспыхнут открытым пламенем. Он выложил на стол горстку медяшек, расплачиваясь за хлеб, и три серебрушки за комнату, и сразу вернулся к Линор.
– Надо идти… прямо сейчас идти, – выговорил Чарли с запинками, хотя раньше заикания за собой никогда не замечал. Решился даже чуть потянуть Линор за собой за плащ, а потом и вовсе подтолкнуть за спину в указанную небольшую комнатку дальше по коридору за стойкой. На стол уже кто-то поставил свечу, а колеблющемся свете которой по стенам гуляли тени. Что теперь? «Некогда объяснять, лезь в окно»? Он чуть слышно застонал и запустил пальцы в волосы, сжимая ладонями свою бедовую голову. Особенно потому, что не мог объяснить точно, что именно его настолько сильно напугало. Не придумав ничего лучше, он подпёр дверь стулом, распахнул окно и высунулся наружу.
[indent] – Надо вылезать, тут невысоко. Правда, надо, Линор… – он окончательно стушевался и замолчал.

Подпись автора

[indent] Конечно, никто не обещал, что всё выйдет предельно просто, а круги призыва в этом новом мире останутся единственными местами, где образуются разломы. И даже не важно, самостоятельно или под влиянием магов, которым приспичило вызвать героев, дабы те сразились с очередным вселенским злом. В противном случае им с Линор вообще не следовало уходить далеко от дольменов, ибо через некоторое время разлом открылся бы вновь прямо там же, не заставляя их бегать по городу и искать… что? На самом деле Чарли не понимал, чего именно они добиваются и к чему стремятся, а без цели его шатало из стороны в сторону, и не было никакой разницы, куда именно идти. Ведь там на мосту портал образовался стихийно, так почему то же самое не может повториться и здесь? Почему заветное сияние по контуру прохода не образуется буквально за первым поворотом дальше по улице? Или за вторым? Или посреди зала в таверне? Или за тысячу километров отсюда, куда они с Линор никогда не доберутся?
[indent] Без якорей, без какой-то определённости, без любой возможности найти хоть что-то знакомое в окружающем мире Чарли потихоньку, по маленькому шажку начинал рассчитывать и на себя тоже, опираясь на тот внутренний поломанный стержень, который вереница психотерапевтов старалась замотать изолентой, только бы он хоть немного походил на обычных нормальных людей. И то, что сейчас ему пыталась сказать Линор, он не понимал точно так же, как она не понимала его собственный порыв, сорвавший с места и понёсший в комнату для прислуги. Чарли смотрел на свою собственную руку, зажатую в ладони девушки, и думал над странностью уже не этого мира, а своего собственного. Они с Линор существовали в одной вселенной, но именно сейчас складывалось ощущение, что на разных её концах. Слишком далеко. Не докричаться. Он ведь понимал, что не один… понимал слишком отчётливо, дабы в своём внезапно нахлынувшем ужасе, круто замешанном на воспоминаниях, которые и вовсе не хотелось помнить, не замкнуться, не исчезнуть из этого мира, посильнее зажав ладонями уши. Чарли был не один, поэтому соображал настолько быстро, насколько это вообще ему было доступно, выискивая путь наружу. Безопасный путь. Ради Линор. И нашёл. Нашёл ведь. Отчего-то становилось особенно важным для него самого, чтобы его усилия не пропали даром, чтобы они тоже имели хоть какой-то вес с сложившихся обстоятельствах.
[indent] Он тоскливо посмотрел на распахнутое окно, за которым виднелась стена противоположного дома и кусок улицы, тёмной, несмотря на свет факелов, установленных не так часто, как фонари в Аделаиде. От подоконника до земли расстояние не превышало навскидку двух метров, и даже Чарли с его уровнем физподготовки без труда мог опереться доску под створками, повиснуть на руках и спрыгнуть вниз на мягкую пружинящую под ногами землю, ибо никому тут пока не пришло в голову мостить крупным камнем подворотни за таверной возле чёрного рынка. Да, это было бегством от неприятностей, ожидающих в общем зале. И, с точки зрения Чарли Миллера, наименьшим из двух зол. В конце концов, даже в свои двадцать три года… не такой уж большой срок… он прекрасно понимал – выход существует всегда, чаще – не один. Залезть в тёплую ванну и взять руки лезвие – тоже выход, просто один из самых плохих, какие можно придумать.
[indent] – Я знаю, что не один, – зашептал он в ответ Линор, только она уже ничего не слышала, прижимаясь к стене в ожидании, когда дверь в комнату откроется. Наверно, следовало ей всё объяснить подробно, но он считал – времени мало, а объяснения всегда можно оставить на потом, когда стены таверны скроются за углом, отрезав их обоих от опасности. А в итоге стоял на месте в полной растерянности, перебирая в голове варианты, зачем именно девушка прямо сейчас лезет в драку, если вот оно – распахнутое наружу окно. В её голосе сквозило столько уверенности в собственном превосходстве над грабителями, что Чарли и не вздумал спорить или хоть как-то её останавливать, только… думал и думал. Зачем? В каком именно месте защитница перешла в нападение? Эту границу у Миллера углядеть не получалось, а помочь он сейчас ничем не был в состоянии, только опасливо выглянул за дверь, стоило девушке разобраться с первым нападавшим и перейти к оставшимся. Именно об этом Чарли думал, когда сравнивал чужой мир Зоны с реальностью. Поступила бы Линор так же, окажись они в обычной закусочной возле парка? Наверно… Он моментально вспомнил случай в подворотне, почти такой же, но не до конца. Ибо в тот раз никаких распахнутых окон не было и в помине. Слишком сложные материи для Миллера, и, видимо, максимально простые для Линор.
[indent] Ей с самой первой минуты отчаянно не повезло провалиться в Зону именно с ним. Чарли об этом уже думал, а теперь находил тому лишние подтверждения, словно девушка кропотливо и дотошно составляла свой список пожеланий и покупок, где указала в напарниках кого-то явно более сильного и смышлёного, нежели Чарли Миллер, а он потом взял и перепутал списки, подсунув ей собственный, разрисованный по краю узорами, потому что он отвлёкся, пока писал. И при виде распростёршихся на полу тел, у которых Линор ничего не спросила и ничего не взяла, к нему так и не пришёл однозначный ответ, зачем именно она так поступила. Чтобы у них появилась возможность выйти через дверь, гордо подняв вверх голову, вместо более короткого прыжка с подоконника в ночную темному? Зачем? Зачем? Этот вопрос бесконечно продолжал долбиться в висок Чарли, отчего одну ладонь всё-таки пришлось прижать к голове в попытке усмирить боль.
[indent] По крайней мере, при взгляде на поверженные тела грабителей, он не брал вину за это на себя, как точно сделал бы раньше. В конце концов, напасть решил не Чарли. Чарли только хотел избежать конфликта, а не расправить паруса и понестись навстречу. Он никогда… никогда не искал неприятностей, но так уж выходило, что они находили его самостоятельно. И на слова Линор он решил промолчать. Потому что напугала девушка не только хозяина таверны, но и его самого. Трое людей лежали без сознания на полу, он надеялся, что всё ещё в живом виде, а она продолжила беседу с прерванного места, будто бы ничего и не произошло. Чарли зажмурился так сильно, что веки заболели, а потом резко распахнул глаза. Это он не соответствует миру, он обуза, и ему следовало бы постараться соответствовать, дабы шансов выбраться стало больше, а Линор, видимо, приходилось с ним нянчиться. Он вздохнул и поднял с пола один из ножей, сегодня не нашедших свою цель. Сыр и хлеб придётся же чем-то резать, если задержимся…
[indent] – Нормально, – ровным картонным голосом ответил он на заданный вопрос и даже не соврал при этом, всё равно очень плохо справлялся с ложью. Просто его понятие нормальности, наверно, довольно сильно отличалось от понятия Линор, а пояснять разницу Миллер не стал, только засунул нож в ножны, которые помимо карманов обнаружились на купленном поясе, и вышел за дверь. Раз уж Линор с боем отвоевала эту возможность.
[indent] Не глядя по сторонам, хотя взгляд девушки с подносом довольно ощутимо прожигал спину, он прошествовал к самому выходу, распахнул дверь и полной грудью вдохнул прохладный ночной воздух, щедро сдобренный запахами еды и кислого пива из таверны, а заодно чадом горящих по обеим сторонам от входа факелов. За кругом из света от них сгущались тени, и Чарли поднял голову вверх, наблюдая, как маленькие кусочки луны всего на несколько секунд проглядывают между тяжёлыми и плотными облаками, а затем скрываются вновь. Луна словно бы говорила ему – иди прямо сейчас, а я тебя прикрою ничуть не хуже теней, потому что в непроглядном ночном мраке их вовсе нет. Гуляй всю ночь до первых розовых полос на небе с восточной стороны, когда я уже не сумею тебе помочь. Не стой… не стой.
[indent] – Может быть, это и не три звезды на севере, – он повернулся к вышедшей следом Линор и заговорил уже куда более живым, просто усталым голосом. Достав свою книгу, он пролистал её на ту страницу, где рисовал снежинки, образовавшие местное созвездие. Они всё ещё были там, переливались тенями, словно непроглядными чёрными протуберанцами. – Потому что… смотри, – с порога пришлось уйти за угол таверны, откуда открывался нужный Чарли вид, на который он и указал рукой. – Ещё это факелы на башне магов. Тех самых, которые вызвали героев. Мне кажется… мне кажется, что если где-то и есть порталы, то у них. Зачем девчонке было говорить правду? Она ведь просто хотела узнать, есть ли у нас золото, верно? – Чарли посмотрел мельком на Линор, а потом вновь перевёл взгляд на башню, где факельный свет в точности повторял созвездие и символы в книге. И ждал. Ждал, снова опираясь на свой поломанный стержень, что ему ответят, и так ли уж важно вообще хоть что-то из того, что он произносит вслух.

Подпись автора

[indent] Вдруг там и правда что-то есть… Слова оседали в сознании Чарли какой-то лёгкой и белёсой изморозью, потому что они с Линор сейчас ничего другого и не могли, кроме как ходить кругами в поисках разлома. Вдруг там вообще ничего нет? Такой вопрос звучал куда закономернее, но его задавать никто не торопился, ибо существовали вопросы ещё хуже – вдруг их с Линор появление среди дольменов именно в момент ритуала стало абсолютной случайностью? А книга и меч… Чарли не был способен объяснить всего, да и не сказать, чтобы сильно к такому стремился. Если уж и существовали какие-то законы Зон, распространяющиеся абсолютно на все разломы, то точно не для него они хранили собственные тайны в ожидании их открытия. Для Чарли внутри нового мира преобладала одна единственная цель, ничуть не связанная с изучением пространства вокруг – найти выход. Увидеть перед собой возможность попасть обратно в привычный мир. Наверно, он принадлежал к той группе людей, которая не до конца понимала стремление изучать космос, когда они ещё и с собственной планетой не разобрались до конца. Откусить отовсюду по кусочку, оставив на тарелке гору недоеденного – ему этого было не понять. Настолько глобальные вопросы просто-напросто не умещались в его голове, где и без того хватало неразобранного пока мусора.
[indent] – Я так не умею, – вздохнул он на предложение взять девушку за руку и протащить по теням до места назначения. Его любопытство в осваивании случайно полученной способности не заканчивалось, ибо пока не начиналось вовсе, и все попытки использования ограничивались настолько базовыми инстинктами, что те выбирались из глубокого подсознательного – спрятаться от опасности в темноте. Выключить свет и уйти от угрозы в сторону. Но с книгой… Чарли потёр подушечкой пальца шероховатую поверхность обложки и подумал, что лучше бы внимательно рассмотреть каждую страницу, на что пока не хватало времени, да и места подходящего не имелось. С таверной получилось из рук вон плохо, а город и башня уже сейчас не обещали стать исключениями из сложившегося правила. Но выйти на улицы всё-таки пришлось бы… Он поднял взгляд на табличку, куда указывала Линор, и увидел символы, значение которых доходило до него, наверно, точно так же, как и речь местных жителей. Вряд ли когда-то давно Британия отправляла собственных ссыльных не только в Австралию, но и по Зонам, дабы там все разговаривали непременно на английском и его диалектах. Это не было понятно головой, но интуицией воспринималось как-то гораздо проще.
[indent] Куда больше Чарли интересовало исчезновение проводника, направившего их на местный аналог чёрного рынка, и мысли сами собой возвращались к книге, ибо человек исчез в точности так, как Линор предлагала добраться до Башни – спрятавшись за тенями, коих в ночном городе набиралось в превеликом множестве. Более, чем достаточно. А что до слов торговца информацией… Чарли наклонил голову пониже, почти прижав подбородок к груди, и улыбнулся. Это, действительно больше напоминало сюжет фэнтезийной книги или сериала, где никто и никогда не говорил прямо, предпочитая недосказанности и загадки. Естественно, для развития сюжета! Повода для смеха не было никакого, но Чарли всё равно вздохнул немного полегче.
[indent] Если Зоны, действительно, хотя бы отчасти зависели от каких-то деталей глубоко в сознании входивших в неё… В конце концов, у них с Линор обнаружился один общий интерес, позволивший ему просто так взять и заговорить с незнакомым человеком, ещё и в библиотеке, где вслух разговаривать вовсе не рекомендовалось… и именно в этом интересе они с девушкой сейчас и пребывали. Разве что… Этот мир больше подходил Линор. Камень и сталь, пусть и они бывали далеко не всегда грубыми монолитами, периодически превращаясь в изящные и тонкие произведения искусства. Но всё же. Чарли больше подходило дерево, нагретое солнцем. И деревня вместо замка, окружённая невысоким частоколом, с добродушными охранниками у чуть покосившихся ворот. Наверно, он выдавал желаемое за действительное, ибо в его голове существовали секреты куда мрачнее грязных каменных улиц, по которым с оружием передвигалась стража, выискивая героев, не пожелавших ими быть. Но Чарли старался заглядывать внутрь собственной души мельком, краем глаза, чтобы не ухнуть резко на глубину и не захлебнуться. Оно само часто вылезало наружу, игнорируя любые запреты и установленные заслоны. Примерно, как сейчас, когда лёгкая улыбка сбежала с лица Чарли, и ему пришлось снова посмотреть на Линор… почти. Он разглядывал посаженное где-то пятно сажи на её щеке и размышлял над сказанными словами. Она объясняла, и ему в ответ тоже хотелось объяснить, только бы не превращаться в того самого торговца информацией, выдающего бесплатно разве что туманные фразы.
[indent] – Мой отец… мой отец всегда говорил, что сбегать – стыдно, настоящие мужчины так не поступают. – Чарли замолчал на секунду и сглотнул ставшую вязкой слюну. – В школе я часто прятался от задир в туалете, а там вылезал через окно. Бегать за мной им было не интересно… но однажды я так же решил – это стыдно. Конечно, я их не победил как ты сегодня… глупо было бы об этом думать. На самом деле, только раззадорил, и получилось ещё хуже. Но, знаешь, Линор, если бы мне хватило сил их побить… на следующий день их было бы уже не трое, а пятеро, вот и всё. Они не простили бы, и не признали меня ни как равного, ни как более сильного. Так только в кино бывает, – он вдохнул, с трудом отводя взгляд от тёмного мазка на её щеке, не протянув руку, чтобы его стереть, и раскрыл книгу, полную теней, вовсе никак не связанных с занимательными историями из его прошлого о школьных чудесных годах.
[indent] Да, в его собственной истории город выглядел бы совершенно иначе, начиная с тёплого полудня вместо сгустившейся туманом ночи. И торговцы выглядели бы другими, не прячась на чёрном рынке от замковой стражи, а расположившись под навесами прямо на площади. А мимо рядов на сколоченных их досточек лотках носили только что испечённые пироги, с золотистыми боками и начинкой из лесной земляники, до одури пахнущей летом. Чарли никогда такой не пробовал, только в книгах читал, ведь даже в огромных супермаркетах Мельбурна ничего подобного не встречалось. Может, и к лучшему. Промытая и закатанная в пластик она бы уже точно ничем не пахла. И для Линор бы купил сочное налитое яблоко, укутанное в глазурь из карамели, всё равно ничего существенного из Зоны не вынесешь, а так выглядело бы забавно: с огромным мечом за спиной и конфетой в руках.
[indent] Он прикрыл глаза, словно отрезая себя от собственной фантазии, а открыл их уже полностью чёрными, непрозрачными. Тени заливали и радужку, и белок, но видел Чарли всё так, словно на улице стоял день. Достал палочку из переплёта и прибавил к снежинкам на листе целую гирлянду переплетённых линий, вырисовывая каждую так, словно точно знал, что делает. На самом деле – не представлял вовсе. Линор попросила нарисовать что-нибудь, и Чарли рисовал, а под его пальцами линии выстраивались в переплетение городских улиц вокруг самого яркого пятна. Он и не представлял, что тени могут настолько ярко сиять, что глаза хотелось прикрыть немного, но Миллер не стал, только всё-таки взял Линор за руку. Иначе боялся потерять где-то по дороге. Он ведь сказал ей: «я так не умею», а теперь решил попробовать.
[indent] И нырнул в тень точно так же, как проводник на рынке, с трудом, но всё-таки утянув за собой девушку. По улице пронеслись несколько стражников… видимо, тот первый всё-таки сообщил в гарнизон об увиденных в проулке людях, но Чарли уже шёл по темноте в сторону Башни, переходя из одной чёрной полоски в другую. Нет, в том самом жарком летнем полудне, пронизанном запахом свежей выпечки, у него не получилось бы сделать ни шагу… а здесь он шёл. Только Линор старался не отпускать и, наверно, до боли стискивал её пальцы, ибо не представлял, где именно она окажется, если вдруг отпустит. Клубок линий в книге распутывался, ниточкой приводя их к воротам Башни, закрытым, но вовсе не запертым, что удивляло, как и пустынный двор перед входом.
[indent] – Никого нет, – прошептал Чарли, вынырнув из тени у тяжёлой и высокой двери с вырезанными на ней рунами. Двор перед входом в Башню всё так же продолжал оставаться пустынным, не смотря на появление чужаков, и Миллер опасливо огляделся, едва не подпрыгнув, когда что-то мелкое зашевелилось прямо над верхней дверной петлёй. Фея… он её не сразу узнал, в конце концов, прошло всего несколько часов с их последней встречи, а она настолько изменилась, будто бы выцвела и стала блеклой, полупрозрачной.
[indent] – Жалкие старикашки! Ушли и бросили меня тут! – она старалась говорить гневно, но писк был ещё слышен. – А я не могу войти к Источнику, потому что заперто! – пожаловалась она, хотя Чарли уже потянул дверь за кольцо, и она с тихим скрипом отворилась, а в глаза ударил свет. Светом заливало весь вход, и он никак не мог сообразить, откуда тот исходит.
[indent] – Я… я не смогу пройти. Ни одной тени нет, – он растеряно посмотрел на Линор, хотя вывод напрашивался очевидный – идти просто так, по свету. Но ещё очевиднее становился факт – слишком уж просто выглядело. И фантазия тут же подсовывала миллион ловушек, начиная от стрел в стенах и заканчивая пропастью под ногами.

Отредактировано Charles Miller (2020-12-28 13:32:47)

Подпись автора

[indent] Все идеи, приходящие ему в голову в данный момент ограничивались одним нехитрым действием – покидать вперёд камешки, чтобы посмотреть, как они ударяются о гладкий выбеленный светом пол, а заодно активируют скрытые ловушки, просто обязанные остаться после магов, покинувших собственный бастион. Почему не магия? Чарли и сам этого не сумел бы объяснить, так и не выкопав правильный ответ среди целого вороха, навалившегося за последние несколько часов. А ведь самым логичным становился именно этот вариант. Наверно, невидимые механические рычаги укладывались в его сознании гораздо проще невидимых волшебных сил, и Миллер вздохнул, отправившись следом за Линор в целое море света, где до того исчезла маленькая прозрачная фея, немало этим удивив. Почему же тогда не прошла раньше? И всего через минуту у него получилось понять - почему. И не сказать, чтобы это сильно радовало…
[indent] Он не видел, но чувствовал, как вокруг постепенно собирается нечто… плотное. Как будто сам воздух затвердевал, и Чарли старался держаться поближе к Линор точно так же, как в тенях уже её саму тянул ближе к себе, только бы ограничить тёмный круг, с которым не особенно хорошо справлялся, а без книги не справился бы и вовсе. Чарли сам привёл их к Башне, не до конца разбираясь среди символов книги, но принимая их на веру, а теперь считал не самой удачной затеей соваться дальше в свет, абсолютно не похожий на солнечный, дабы обмануться и уверовать в его безопасность. А невидимый купол вокруг них, который Линор уж точно видела и чувствовала совсем по-другому, словно сжимался и начинал мелко подрагивать. Но половину пути они всё равно уже прошли. И больше прошли, до самого конца, пока полусфера не дрогнула окончательно.
[indent] Сразу сообразить не получалось, но окружающий свет померк, оставив после себя не кромешную тьму, а желтоватые отблески факелов на стенах. Чарли даже не удосужился посмотреть, что именно те освещали, ибо пришлось резко выставить руки вперёд, только бы Линор не ударилась при падении со всей силы об гладкий мраморный пол.
[indent] – Что? – до него всё ещё не доходило, почему девушка потеряла сознание, пока рядом откуда-то не появилась всё та же фея, уже не настолько полупрозрачная, как раньше. Она деловито выискивала в фиолетовом крошеве на полу кусочки кристалликов побольше, а потом начинала хрумкать ими, словно леденцами из детской жестяной коробочки. И зрелище это вызывало некоторую опасливую оторопь.
[indent] – Что-что? – передразнила она его. – Всё! Я же сказала, что заперто, а вы всё равно пошли, – последние слова у неё явно получились с видимым удовольствием, ибо маленькие пальчики выудили из кристальной пыли ещё один мизерный кусочек и оправили его прямиком в рот, а в крыльях сразу добавилось красок. Однако вместо того, чтобы наблюдать за феей, Чарли приложил пальцы к шее Линор, выискивая хотя бы ниточку пульса, а затем и вовсе наклонился, прижавшись ухом к броне на груди, словно под жёсткой пластиной доспеха точно что-то должно было стукнуть. Тишина. Его лоб моментально похолодел и взмок, а по коже щёк словно прошлись иголками, убегающими дальше по шее и к позвонкам. Не может быть… Мысли потекли как-то отстранённо, проваливаясь в чёрную дыру, куда следом грозило соскользнуть и всё сознание целиком. Чарли уже знал это состояние, хотя раньше никогда не обращал внимания, а теперь успел вычислить – потеряет не только сознание, но и несколько часов жизни вместе с ним, совсем как тогда… Встряхнулся. Может быть, он и не хотел бы ни разу не попасть в ситуацию, когда придётся реанимировать человека, но, по крайней мере, умел это делать. Даже применял на практике. Однажды.
[indent] То Рождество стало самым отвратительным из всех… Вовсе не потому, что хуже не было, просто лучше всего запоминалось именно последнее, а это уж точно намертво врезалось в память. И глядя на распластавшуюся на полу Линор, с губ которой не срывалось ни единого вздоха, Чарли почти поверил – он помнил не зря. Тем более по началу всё шло так хорошо! Он сам отказался уезжать из центра реабилитации на праздники домой… не хотел портить их ни Мэри, ни Джону. А они не решились настаивать. Вместе с ним в полупустом здании осталась Викки… На самом деле её звали как-то по-другому, но она утверждала, что имя ей не подходило вовсе, а потому она выбрала новое сама. Отличное решение, пусть сам Чарли себя иначе представить не мог, а Викки отвечала, что в этом и состоит его главная проблема. И смеялась. Но совсем не так, как смеются другие девушки в семнадцать лет. И только в хорошие дни…
[indent] То Рождество хорошим только выглядело. Чарли удалось достать не только подарок для своей подруги – какую-то книгу, название которой напрочь стёрлось из памяти – но и плотную коричневую упаковочную бумагу, чтобы собственноручно завернуть книгу, прилепив сверху белый бант на двухсторонний скотч. Он был собой доволен тогда, даже умудрился поймать это мимолётное чувство удовольствия от проделанной работы. Почти прогресс! Только Викки тоже нашла себе подарок… Чарли ни малейшего понятия не имел, как она сумела протащить свёрнутую фольгу через металлоискатель на входе в центр, но доза оказалось чересчур большой для уже почти очистившегося организма.
[indent] Зачем им рассказывали об оказании первой помощи? Чарли Миллер никогда не был наркоманом, как и остальные в его группе, однако толстые неровные шрамы на обоих его запястьях остались ярким и живым напоминанием – надо. Даже если в какой-то очередной плохой день ему совсем не захочется помогать себе, в хороший день он может помочь кому-то другому.
[indent] Фея наблюдала в сторонке, почти выпустив из рук последнюю найденную в кристальной пыли крошку, а Чарли стягивал пониже пластину доспеха на груди Линор, чтобы сложить ладони сверху и надавить. Ещё раз и ещё. Платка не нашёл, поэтому, запрокинув голову девушки, вдул порцию воздуха ей в рот без него. Почти на автомате, ибо где-то в черепной коробке всё намертво застыло ледяными статуями от страха. За неё, за себя… уж чего-чего, а страха у Чарли всегда хватало сполна на всех. И он не представлял, что будет делал дальше, если… ничего не получится, но спустя какое-то переломное мгновение Линор задышала.
[indent] – Почему она не очнулась? – хриплым шёпотом спросил он, видимо, у феи, ибо никого другого вокруг не наблюдалось.
[indent] – Откат пошёл, – будничным тоном произнесла фея и отряхнула пальцы от пыли. – Знаешь сколько магии в этом кристалле было? Много! Ей вот хватило. Старикашки, конечно, тоже дурные, такой заслон ставить… разграбят теперь всю Башню, – вздохнула фея и дёрнула крыльями.
[indent] Чарли и сам понимал, что они просто первыми добрались в этот двор, а следом вполне могла подтянуться и стража, уже явно искавшая их с Линор по всему городу. А вот как всё это друг с другом связано, он не понимал совершенно. Стоило только начать думать, как голова отзывалась острой болью в висках, сдавливая их стальным обручем. Всё, чего ему продолжало хотеться – забиться в тёмный угол, свернувшись так, чтобы занимать максимально мало пространства, и закрыть ладонями уши. Стиснув челюсти, пока зубы не заскрипели друг об друга, Чарли посмотрел в бледное лицо Линор, поправил нагрудник, встал на колени, чтобы удобнее было взять её на руки, и медленно поднялся с места. Где-то за пару минут до этого действия по списку шёл вызов службы спасения, но он только судорожно вздохнул.
[indent] – Она ведь очнётся?
[indent] – Должна, – и не подумала развеивать его опасения фея, да ещё и взобралась по одежде на его плечо, вызвав острое желание смахнуть её в сторону, ибо даже в самом сердце Австралии ничего подобного не водилось. Да вот руки были заняты. – Тут много проходов, но ты вот по той лестнице иди.
[indent] А Чарли и не подумал сомневаться или задавать уточняющие вопросы, голова и так слишком гудела от всего и сразу, чтобы туда целиком влезала способность принимать в данный момент решения самостоятельно. Он и без того с трудом переставлял ноги по пути наверх, и вовсе не потому, что вес Линор давил на руки… хотя и поэтому тоже. Огромным запасом сил и выдающимися физическими данными Чарли не обладал никогда, а теперь ещё приходилось подниматься вверх по довольно крутой лестнице. Мысль просто перекинуть девушку через плечо начинала казаться максимально удачной в сложившихся обстоятельствах.
[indent] – Ой, сейчас очнётся! Знаешь, и никакого удовольствия от встречи… снова будет обижать маленькую беззащитную обессилевшую фею, – не такая уж беззащитная и обессилевшая фея надула обиженно губы и вспорхнула с плеча Чарли. – Хотя тут выход только один. Может, ещё встретимся, – она махнула ему ручкой и упорхнула вверх. А Линор тем временем распахнула глаза под облегчённый выдох Чарли. Руки гудели, а под волосами уже собирались капли пота, но отпускать он не торопился, чтобы девушка снова не завалилась на пол. Не завалилась. А он не стал снова ей ничего говорить или объяснять, только протяжно выдохнул в ответ на её «спасибо».
[indent] – Ты снова напугала, – всё-таки сказал он, чувствуя – это точно станет не последним разом. И, наверно, однажды она устанет от его опасений и постоянного бегства, а то и вовсе удача окончательно от них отвернётся, и погибнут оба. По крайней мере, Чарли Миллер на целую секунду допустил – он и сам сумеет защитить Линор, если понадобиться, как понадобилось только что. И всё же хотелось выбраться назад в собственный мир раньше. Но фея уж точно отправилась не туда, намекая на возможную встречу в будущем, и ничего хорошего в глянцево чёрной поверхности зеркала он увидеть не ожидал, да ещё и Линор за рукав схватить не успел – слишком быстро она шагнула за пределы тяжёлой рамы в следующий, уже третий по счёту мир. Хотя выглядел он лучше… по крайней мере, чем этот. Чарли разинув рот рассматривал светлый летний пролесок, фоном к которому не вздымались каменные стены Цитадели. Оказаться и вовсе за много километров от человеческого жилья… Страшно ли? Для него всё страшно, любой поворот в любом направлении. Чарли вздохнул и только тут понял, что Линор его не видит, а потому шагнул следом.
[indent] В лицо пахнуло теплом и свежими запахами то ли травы, то ли цветов. Солнце зависло прямо над макушкой, проглядывая через листву солнечными зайчиками, скакавшими по обилию всех оттенков зелёного. Чарли зажмурился на мгновение, но всё-таки обернулся на зеркало, выглядевшее в самой чаще леса инородным элементом.
[indent] – Если… если пройти сквозь него снова… и ещё раз, может, одно из отражений будет в наш мир? – на самом деле, он сам не верил в собственные слова, настолько выкованная из неизвестного металла оправа зеркала не походила на золотое свечение разлома. Просто ему хотелось бы поверить, но Чарли всё равно не мог. Однако руку внутрь всё-таки просунул, моментально почувствовав, как она покрывается морозным инеем. А на них только лёгкая куртка и плащ… И что последует за следующим отражением? Всплески раскалённой лавы? Ради возможности попасть обратно домой он бы потерпел, ведь научился же терпеть боль. Просто это вовсе не позволяло перестать её бояться. Даже наоборот. Ведь Чарли знал, насколько разной она бывает, а потому вздохнул и наклонил зеркало, осторожно опуская его гладкой поверхностью стекла на землю, чтобы за ними никто сюда не прошёл. И куртку снял, оставшись в одной просторной светлой рубахе, пока солнце припекало совсем как в середине февраля.
[indent] – Оу… – только сейчас ему на глаза попались мелькающие впереди в просветах острова. – Смотри… – протяжно потянул он Линор, хотя она и без того всё прекрасно видела, теперь ещё прибавляя к виду пейзажа чужую неуместную, почти детскую восторженность. Но он ведь сам об этом думал! О летнем тёплом полудне, о лесе и о море солнечного света кругом! Чарли облизнул пересохшие губы и только тут вспомнил, что они не прихватили с собой ни капли воды.
[indent] – Найдём родник или ручей и отдохнём немного? – спросил он у Линор, очень надеясь, что она в итоге согласится, потому что они пребывали тут уже достаточно часов, из которых не набиралось ни единого спокойного. И книгу достал на всякий случай, просто посмотреть, что происходит на её страницах… а там не происходило ничего. Лёгкая вязь светло-серого цвета едва проглядывала на толстом пергаменте, различимая, но абсолютно нечитаемая. Чарли подошёл ближе к Линор и показал ей книгу. – В полдень с тенями вообще проблемы обычно.
[indent] Однако его это вовсе не расстраивало, ибо где-то на горизонте по небу плыли целые острова, а лес не навевал чувство, что за каждым стволом дерева скрывается желающий их обмануть или отправить на бой со Скверной. Тем более впереди Чарли явственно услышал мерное журчание воды, отчего пить захотелось ещё сильнее.

Подпись автора

[indent] Они ведь уже потерялись, следуя всё дальше и дальше… Чарли поднял взгляд на лес. С одной стороны тропинка пропадала в чаще, где просветы между деревьями почти уже не проглядывались, оставляя после себя только десятки оттенков зелёного и коричневого цветов, присущих лесу; с другой стороны тихими, но довольно звонкими переливали звучал ручей, словно разделительной полосой проходящий между лесом и полем. Нет, деревья там всё ещё росли… более раскидистые и низкие, но между ними солнце высвечивало куда больше пространства, и трава занимала место ковра из опавших листьев и мха. Даже цветы встречались, настолько яркими мазками, что под солнцем хотелось прищуриться… или букет нарвать. Чарли встряхнул головой и перевёл взгляд на Линор, которая теперь становилась его якорем, раз при переходе через разлом он потерял все остальные. Пейзаж кругом изменился разительно, словно приняв во внимания почти все внутренние правки, но разлома они всё равно не нашли. Чем-то незыблемым оставалась только компания девушки, и он совершенно не желал даже начинать думать, что произойдёт, потеряй он тут и её. Но приходилось стараться, рассматривать окружение, а не цепляться взглядом за край накидки в поселившимся где-то в затылке страхе потерять её из виду и больше не найти. Особенно после произошедшего в коридоре Башни. Он надеялся – этот иррациональный страх пройдёт, и просто ждал, когда это случится.
[indent] – Ещё бы знать, как туда подняться, – ответил Чарли, тоже обращая внимание на самый большой из островов, хотя вокруг него ничего странного не видел… если не брать во внимание сам факт летающего в небе острова. Он и раньше замечал, как сильно в Зоне меняется восприятие, пусть и попадал в них всего-то пару раз. Однако в последние годы его только и учили, что прислушиваться к себе, хотя дома ничего не было слышно… а вот в Зонах, когда разница становилась больше в десятки раз, всё же мог рассмотреть. Сейчас он удивляется летающему острову, но уже через час, а то и меньше, пообвыкнется и… он не знал, как это лучше сформулировать для самого себя, но, наверно, его восприятие мира не было рассчитано на столько сгибаний и поворотов, а потому в один не самый прекрасный момент не самой прекрасной Зоны оно сломается точно так же, как всё остальное в его голове. При всей притягательности Зон Чарли не понимал, как можно в них стремиться сознательно.
[indent] А теперь, ко всему прочему, приходилось выпускать Линор из поля зрения на довольно приличный срок, что само по себе пугало. Она может не вернуться… что-то-то произойдёт и…  Из ручья с прохладной водой он набрал полные пригоршни и умылся, стирая с лица набранную в Башне грязь и пот, а вот опасения так просто погасить не получилось, хотя он черпал из ручья ещё и ещё воды. В отражении на него уставились знакомые черты со знакомым выражением лица, испуганного, словно мысль «бежать» занимала всю голову без остатка. Чарли глубоко вздохнул и на пару секунд прикрыл глаза, стараясь поменять что-то внутри, раз уж снаружи ждало всё то же самое. И да, волосы вновь начинали походить на висящие жгутики пакли, по крайней мере, теперь вполне обоснованно. Хотя бы затравленное выражение из глубины глаз исчезло, когда Чарли всё же ответил Линор на просьбу, медленно вынимая нож, прихваченный в таверне.
[indent] – Попытаюсь, – в тон ей ответил Миллер и кривовато улыбнулся. – Только… только ты совсем уж далеко не отходи и зови… ну… если что.
[indent] Фантазия не спешила подкидывать вариантов на выданное «если что», наверно, как раз потому, что Чарли мог в итоге придумать их великое множество. Естественно, один хуже другого. Да и если быть совсем уж точным, скорее всего, помощь могла потребоваться именно ему, потому что походный пояс продавался без наполнения, и обнаружить в одном из карманов спички, зажигалку, кремень или линзу он даже и не рассчитывал. Но проверил всё равно, конечно, без особого толку. И пока собирал по округе хворост для костра, старался выудить из памяти что-то полезное в сложившейся ситуации, но сознание поддавалось с превеликим трудом. По понятным вполне причинам. Ни Мэри, ни Джону не пришло в голову отправить взятого из приюта мальчишку на какие-нибудь курсы выживания. Зачем? Зато теперь Чарли мог похвастаться умением работать с полимерной глиной, акриловыми красками и эпоксидной смолой. А те самые курсы выживания он и так проходил… просто гораздо раньше. Потому память и сопротивлялась отчаянно, не в том состоянии на данный момент пребывал Чарли Миллер, чтобы вспоминать свою жизнь до двенадцати лет.
[indent] И всё же… Тогда он впервые увидел не снег, но такое его количество. В конце августа на самом излёте зимы вряд ли вообще хоть кто-то ожидал, что завалит. А вот завалило! Даже в новостях показывали. И у Чарли получилось сделать во дворе перед домом вполне сносного снежного ангела, за что он и отправился прямиком в сарай, смотреть за овцами. Под тонким слоем снега всё так же рыжела земля, разве что теперь влажная и оседающая комьями и разводами на одежде… Да, не стоило ложиться спиной, но слишком уж хотелось. Только вот наказание не воспринималось ещё одним приключением ни тогда, ни сейчас, спустя больше десятка лет. Помимо Чарли в сарае успел угнездиться ещё и холод, от которого он почти совал в рот пальцы, только бы их немного согреть, а потом вытаскивал из карманов скомканные снежинки, вырезанные из старых газет, отчего выглядели они уже немного сгоревшими, и набивал огромный пустой котёл в углу. Только спичек не было… были доски. Наверное, ещё ему ровесники, а то и старше. Серые, гладкие. В межсезонье они набирали влаги через протечки в крыше, разбухали и темнели, а летом снова высыхали, потому сделались почти хрупкими, нажми посильнее, и распадутся если не в труху, то в тонкие щепки. Но у Чарли посильнее никак не получалось, слишком уж мёрзли пальцы и слушаться не хотели вовсе. Тогда он справился, только крутил тонкую палочку вокруг своей оси слишком долго… вечность! Но само это действие помогало согреться, и маленькая рыжая точка огня появилась всё равно. Почему сейчас не выйдет?
[indent] Чарли пожал плечами, с самим собой соглашаясь. Иногда ему казалось, что в детстве он был куда сильнее, чем сейчас. Иногда он точно знал, что ошибается. А сейчас и вовсе отбросил в сторону ненужное, сконцентрировавшись на костре. Хвороста по округе он набрал вполне достаточно, да ещё и мох нашёл достаточно сухой, чтобы стать розжигом гораздо лучше старых изрезанных газет. И по странности то, что в детстве равнялось вечности, сегодня укладывалось всего в пару минут, что удивляло безмерно… пока не вернулась Линор.
[indent] – Он горит, – ответил Чарли на заданный вопрос по поводу огня, еле скрывая в голосе собственное изумление этим фактом. Мох занялся довольно хорошо, делясь сполохами пламени с наломанными маленькими веточками, вслед за которыми разгорались палки побольше. К удовольствию наблюдать за костром прибавлялась тихая радость от лицезрения вернувшейся Линор. Живая, дышит… Даже освежёванный заяц ничуть не поколебал установившееся в голове Чарли хрупкое и тонкое равновесие. Он любил животных, не мало сил и времени отдавая работе в приюте, однако вегетарианцем это его не сделало. Слишком много проблем в его сознании требовало решения, чтобы прибавлять к ним ещё и это… Вытащив из хвороста палочку попрямее и обломав ещё две рогатинки, он насадил тушку как на вертел и повесил над костром. А Линор как раз рассказала о встрече с феей, хотя Чарли всерьёз думал, что та бесследно затерялась среди местного леса, гораздо больше подходящего ей, нежели почти полностью каменный город. И почему костёр удалось развести быстро, а не просидев над ним час – понял тоже, а заодно не стал делиться с Линор собственным промелькнувшим на пару секунд желанием взять её меч и палочку из книги, попробовав высечь ими искру. Не хватало ещё сломать оба полученных артефакта за один раз… а ведь мог бы.
[indent] – Нет… наверно, нет, – Чарли сполоснул руки и нож, пожалев, что воды набрать не во что, вернулся в костру и достал из сумки хлеб, прихваченный из таверны, и часть сыра, купленного на рынке. – Не скажу, что не устал, но слишком много… всего. Закрываю глаза, и оно калейдоскопом крутится. Лучше просто так отдохнуть, а потом идти.
[indent] Он свернул свою куртку и положил под голову, уставившись вверх на переплетение изумрудных веток и золотых солнечных зайчиков. Это ведь самый основной вопрос – куда идти?
[indent] – Просто, знаешь, я немного запутался, – на Линор он не смотрел, разговаривая сразу и с ней, и с лесом, и с самим собой. – Что нам делать дальше? Куда именно мы идём, на поиск тех самых древних эльфийских руин? Или… мы просто движемся вперёд, пока в поле зрения не появится разлом?
[indent] Это «нам» ему и без того далось непросто, потому что слишком привык Чарли считать себя единственным игроком в собственной команде, ведь так куда безопаснее. Да вот только он сам себя тоже как-то научился обманывать, и это беспокоило: – Одно дело обсуждать книги с выдуманными фэнтези мирами, и другое – оказаться тут, да? Это… это хорошо, что ты здесь тоже, один бы я не справился.

Подпись автора

[indent] Прошла целая вечность с того самого момента, как Чарли узнал пустяковую по сути вещь – место работы Линор. Бездна времени и довольно приличное расстояние, пройденное не только через разлом в выдуманный кем-то мир, состоящий из обрывков когда-то увиденного и прочитанного, но и через зеркало, лежащее теперь в самом начале леса на земле, чтобы за ними следом из оставленной магами Башни не прошли стражники, преследующие свою собственную неизвестную Чарли цель. Изменилось ли что-то? Наверно, можно было сказать – изменилось вообще всё. Экстремальные обстоятельства сближают людей, об этом ещё доктор Блайт подробно рассказывал за несколько лет до переезда Чарли в Аделаиду, когда существовала вероятность, что он сумеет отказаться от Викки сам. Он прищурил один глаз и осторожно посмотрел на Линор, так просто и безо всякой запинки обозначившей его как друга. Для него это слово значило, наверно, гораздо больше… как и любое другое, слишком сильно затрагивающее какие-то болевые точки внутри. Ладно… ладно. Чарли слегка улыбнулся больше самому себе, уселся рядом с костром и тоже принялся за еду, только сейчас ощутив, как сильно проголодался за часы скитаний по неизвестному миру, где день уж точно шёл за три, настолько насыщенным выходил. Да и счёт времени они потеряли, потому что сутки за зеркалом сдвинулись, а внутренние часы немного сошли с ума, отказываясь даже намекать, сколько в точности уже прошло.
[indent] – Сейчас слишком много историй про попаданцев… если честно, некоторые из них… – Чарли запнулся, подбирая подходящее слово, чтобы не обесценивать чужой труд, пусть и абсолютно напрасный. – Не очень хорошие… ладно, просто ужасные, на самом деле.
[indent] Наверно, он отнёс бы к ним и внезапное путешествие внутрь компьютерной игры, где при столкновении с тем же стражником над ними с Линор обязательно зажглась бы зелёная полосочка, постепенно меняющая свой цвет на красный в качестве предупреждения. Фантазия, если так подумать, не ограничивалась вообще ничем, если не считать морали и уголовного кодекса, и Чарли вовсе не хотелось внезапно оказаться в одном из таких миров, сотканных Зоной. И он вовсе не хотел приписывать ей разум или нечто подобное, но ведь встречались на его пути места или вещи, уже существующие здесь… даже Линор говорила, что видела в Зоне лабораторию в день взрыва и его самого там. В висок что-то несильно толкнулось изнутри отголоском головной боли на заживших уже шрамах, Чарли облизал большой палец от кроличьего жира и потёр розовые тонкие полоски, тянущиеся к уху. Он ведь хотел спросить у неё, только теперь когда уж… Теперь на первый план выходило то самое невероятное умение всех попаданцев из книг в мягких обложках помнить от начала и до конца всю школьную программу по всем предметам, а ещё и немного университетской, дабы самолично доводить отсталое развитие мира до современных реалий. А сам Чарли в это время еле-еле сумел костёр без спичек развести.
[indent] Видимо, магия хоть немного должна была искупать несоответствие истинным стандартам золотого фонда попаданцев в фэнтезийные миры, но сейчас и от способности Миллера толку никакого почти не было. Вместо этого Чарли смотрел, как Линор чуть в стороне балансирует с мечом. Канон… канон бывал разный, и он сильно сомневался, что в Зоне вообще существует что-то такое незыблемое. По крайней мере, разлом открывался в одно и тоже место несколько раз, иначе никто из оказавшихся по это сторону никогда бы и не выбрался. Это если не успокаивало окончательно, то хотя бы вселяло некоторую надежду. Чарли уселся удобнее, наблюдая как Линор размахивает мечом, словно тот был продолжением её собственной руки… подумал и открыл свою книгу, достав предварительно чёрный грифель из переплёта. Рисовать он не особенно и умел, однако много способностей, чтобы начертить овал разлома и не требовалось, весьма схематично обозначив свечение вокруг. Зачем? Почему бы и нет… но ничего не произошло. Под полуденным солнцем линии оставались блеклыми и полупрозрачными, а рисунок дрожал на бумаге, грозя и вовсе исчезнуть. Чарли вздохнул и захлопнул книгу как раз вовремя, чтобы увидеть гостью в их небольшом лагере.
[indent] Если Линор и говорила о каких-то конкретных канонах, то это был явно один из них, пусть в данный момент Миллер вспоминал другую маленькую фею, их знакомую, и то, с каким удовольствием она уплетала осколки охранного заклятья. Она тоже умеет так превращаться? Чей дух тогда она сама? Про фею думать получалось куда лучше и безопаснее, чем вникать в каждое сказанное духом леса слово, ибо все они становились просто-напросто гвоздями в крышку их с Линор совместного гроба. Чарли молчал, предоставляя разговаривать именно своей спутнице не просто потому, что она как-то так умела вписаться в мир, словно бывала тут раньше не единожды, но и из-за отсутствия у него самого хоть одной связной мысли по этому поводу.
[indent] – Нет, – он невесело покачал на заданный вопрос. – Как ты думаешь, Зоны открывались когда-нибудь раньше? И эти пятеро тоже случайно здесь оказались из нашего мира?
[indent] На самом деле это становилось уже не так важно. Этот мир не собирался отпускать визитёров слишком уж просто, или и вовсе не планировал кого-то выпускать. Чарли снова наделял Зону несуществующим разумом, отчего самого себя приходилось одёргивать. Он всё же поднялся с места и затоптал костёр, словно решение двигаться дальше выходило само собой разумеющимся. А как иначе? Здесь же рядом с их стоянкой он нашёл куст с довольно крупными листьями, чтобы нарвать несколько и завернуть в них остатки кролика, упрятывая их потом с остальной провизией обратно в сумку. Остановился, посмотрел на Линор, пропутешествовал взглядом с её плеча на подбородок и всё-таки добравшись до глаз.
[indent] – Это всё может занять время… Наверно, стоит надеяться хотя бы на то, что мы не умрём по пути, но я хочу вернуться домой, – сколько можно пробыть в Зоне и вернуться обратно? Что ж, существовал реальный шанс узнать это наверняка.  [indent] Чарли надел куртку, несмотря на тёплую погоду, и застегнулся. Обрыв вырастал прямо по курсу открытой зияющей раной на поле, сплошь усыпанном цветами. Чуть в стороне именно в эту пасть узким водопадом стекал ручей, из которого они пили, а здесь по кромке пропасти росло всего несколько деревьев. Перегнувшись через край, Чарли заглянул в бездну, не увидев там ничего кроме вьющегося тумана, начинающегося метров через двадцать от поверхности. Прямые солнечные лучи и не думали разгонять его завесу, зато стенки освещали полностью, не давая даже маленького клочка тени, по которой Миллер сумел бы пройти вниз. Зато от деревьев прямо по стенкам выбивались корни, прорастающие довольно ненадёжной лестницей. В любом случае, верёвки у них с Линор с собой не было.
[indent] – Давай я полезу вниз первым и посмотрю, что там… не очень хотелось бы увидеть зеркало на той стороне или висящим ровно посередине пропасти. Если оно вообще есть, – духу леса незачем было врать, но проблемы с доверием у Чарли при проходе разлома тоже никуда не исчезали. Подёргав корни, проверяя, выдержат ли они его вес достаточное время, дабы спуститься пониже под завесу тумана, где хотя бы можно будет потянуть на себя тень, он потёр ладони друг об друга и полез вниз, осторожно преодолевая отделяющие его от туманного моря двадцать метров, когда корень где-то наверху начал недобро трещать.

Подпись автора

[indent] Весьма характерный треск где-то над головой должен был напугать… и напугал бы, но невольно, сам того не замечая, Чарли потихоньку начинал рассчитывать на тени. Спустившись всего на пару метров, он уже оказался в серой зоне и отчего-то знал наверняка – стоит раскрыть книгу и посмотреть на её страницы, и можно увидеть, как наливаются темнотой бессвязные пока рисунки. В конце концов, путешествовать не по земле, а по узким тропинкам теней ему уже приходилось, надо только дотянутся до той, на которой сумеет удержаться куда лучше, нежели на истончившихся к низу корнях, более не желающих его держать. Если у этого мира и существовали свои правила, понятные местным обитателям… например, маленькой фее… то Чарли ничего подобного не знал, но умудрился протащить вместе с собой парочку собственных. Правда, когда всё-таки летишь вниз с неизвестной высоты, которую не подсказал даже брошенный Линор камень, помогают умения мало, а то и не помогаю вовсе.
[indent] Испугаться он не успел, но это касалось исключительно полёта, потому что появившийся из тумана монстр выбора не оставлял. Все происходящее слишком упорно и сильно шатало Чарли из крайности в крайность, чтобы он мог хотя бы ненадолго почувствовать твёрдую почву под ногами. Даже здравый смысл, и тот раскалывался ровно на двое, сначала советуя не привыкать к местным достопримечательностям, ибо они принадлежат другому миру, который никак не протащить вслед за собой обратно в разлом; а потом он же советовал не так близко к сердцу воспринимать резкие повороты и появления древних змиев, с начала времён ожидающих в тумане на дне пропасти визитёров. Одно прямо противоречило другому, и пока Миллер выбирал, что ему ближе в данный момент, а заодно и старался не смотреть вниз, ибо абсолютно никакой опоры у него не было вообще, Линор заговорила. А он только рот разинул от удивления. Хотя каждый раз ему казалось, что столько изумления в него уже не влезет, находились какие-то скрытые от глаз пространства, моментально заполняемые новыми впечатлениями.
[indent] Он не знал Линор… достаточно. Какие-то такие базовые сведения, которые очень любят слышать, высказывая просьбу рассказать немного о себе, прошли мимо Чарли стороной. Зато он запомнил, какие книги ей нравятся, а какие не очень; как она любит отстаивать собственную точку зрения, ненадолго, но забывая, что в библиотеке следует разговаривать тише, пусть в зале практически никого и нет; даже знал, что за внешней стойкостью скрывается гораздо больше мягкости, чем может показаться сначала… но появившегося сейчас на её лице выражения не знал точно. Не сказать, что из укутанной туманами пропасти открывался самый лучший обзор, однако если мимика хоть немного согласовывалась с произнесёнными уверенным тоном словами, то Чарли видел эту девушку впервые. При всём умении Линор подстраиваться под ситуацию – говорила не она, а он слишком устал каждый раз пугаться, что она исчезнет, и всё же дёрнулся. Туман упасть не позволил, но внимание дракона переместилось в ту сторону, где видеть бы его не хотелось – непосредственно на Чарли.
[indent] И проявленный интерес, и заданный вопрос будто бы сделали сам воздух плотнее, сгущаясь вокруг Миллера литым кольцом и не давая продохнуть, пока ответ не будет дан. Бедро внезапно словно обожгло, и он скосил взгляд вниз на пояс, в одном из карманов которого была запрятана книга, теперь жаждущая раскрыться. Сначала прикосновения к сознанию Чарли не почувствовал вовсе, но затем давление усилилось, а перед глазами мелькнуло то самое чужое выражение лица Линор… Как рыба, выброшенная на сушу, он раскрыл рот и вдохнул немного воздуха, однако всё ещё чувствовал себя… собой. Какой бы из повелителей прошлого ни пытался попасть в его голову, ему это явно не удавалось, потому что Чарли уже чувствовал её заполненной и занятой так плотно, что никому другому места не оставалось. В виске всё-таки прострелило то ли воспоминанием, то ли предупреждением, а мелькнувшие чужие и довольно саркастичные мысли всё равно казались своими собственными.
[indent] – Эм… – Чарли прокашлялся, изгоняя из голоса хрипотцу, хотя особого толку это не возымело. – Нам очень надо пройти. Пропустите, пожалуйста, – он почувствовал себя двенадцатилетним мальчишкой, которому незнакомая ещё Мэри объясняла, как важна вежливость, и почему не стоит о ней забывать. И чувство это в сложившихся обстоятельствах казалось как-то по-особенному глупым. Ему вспомнилась мимолётная встреча на рынке с маленьким парнишкой, с такой гордостью сообщившим, что его зовут Рргахр, что самому получалось выговорить только так – мысленно. И собственные мысли на счёт слишком несправедливой жизни, что по ту сторону разлома, что по эту, ибо из-за Скверны вся немногочисленная семья мальчишки могла потерять то место на чёрном рынке, которое и осталось. Это не выглядело правильным, и в тот момент Чарли ничем и никак не мог помочь, кроме как поделиться полученными за свой плащ монетами. Но было ли этого достаточно? Он не знал и сам посмотрел на дракона, как будто тот в своей вековой мудрости всё-таки дал бы ответ.
[indent] – Я услышал тебя, Мастер Теней, и вы можете продолжить свой путь, – если это и стало ответом на так и не заданный вопрос, то Чарли следовало серьёзно подумать, хотя их путь, вычерченный духом леса, уже и так расстилался впереди довольно прямой линией, и оставалось лишь проверить, сумеют ли они с Линор пройти до самого его конца.
[indent] Что-что, а правильно падать он научился в самом раннем своём возрасте, пусть никогда в жизни больше не желал вспоминать ни пройденные тренировки, ни полученный опыт, но на ногах удержаться не сумел, зато сгруппировался довольно прилично, кувырнувшись через бок и не ободрав в мясо ладони, когда они с Линор оказались перед зеркалом. Кое-как поднявшись на ноги, Чарли отряхнулся и проверил их нехитрые пожитки, не потеряв по дороге ни пояса, ни заплечного мешка.
[indent] – Ну, я просто попросил вежливо пропустить, – потянул он как-то не до конца уверенно, потому что сам не сообразил, что конкретно сделал. – С пафосными речами у меня не вышло, – Чарли несколько замялся, не зная, как поточнее объяснить странное ощущение, возникшее в голове, когда дракон потребовал ответа. – Как будто кто-то захотел открыть дверь в моё сознание, но ему не дали. Не могу это точно описать…
[indent] На всякий случай он раскрыл карман пояса и прикоснулся к книге, ничем не напоминающей больше тот раскалённый до красна кусок металла, впившийся на несколько секунд в бедро. Если именно про эту часть говорила Линор, то в книге она осталась до сих пор, не найдя выхода. А уж хорошо это или плохо, Чарли ни малейшего понятия не имел. Если что-то в этом новом мире и оставалось незыблемым, так это его растерянность.
[indent] Впрочем, довольно скоро на её место пришла усталость. Обычная, вполне себе приземлённая, человеческая и лишённая даже искры магии. Просто они путешествовали уже довольно давно, добравшись до города, посетив рынок и таверну, найдя по карте Башню и переместившись в лес, где привал вышел слишком уж коротким, чтобы дать телу роздых. Да и до пропасти пришлось идти и идти, и только для того, чтобы теперь медленно по верно подниматься в самому крупному летающему острову через зеркала, словно по ступенькам. И ведь хотелось хоть ненадолго, но задержаться на каждом из них, разглядывая закатное солнце, медленно спускающееся к горизонту, чтобы окрасить весь пейзаж в мягкие золотистые оттенки, постепенно набирающие цвет. Сколько прошло? Сутки? Чарли никогда не приходилось летать на самолётах, меняя так круто часовые пояса, когда ночь становилась днём. Его организм, наверно, разве что магией и подпитывался, только бы не завалиться где-то на очередном острове, где обнаруживалось не одно зеркало, а несколько. И каждое следовало проверить, выбирая верный путь. Они всего ещё раз устроили привал, когда на прозрачном голубоватом небе показались первые маленькие звёздочки, и мешок за плечами опустел, позволяя свернуть его и спрятать в пояс, оставаясь полностью налегке. Чарли косил взгляд на Линор и, видимо, именно от неё набирался сил идти дальше в поисках входа во дворец королевы эльфов, которая… так далеко он уже не думал. Устал.
[indent] Потому и Дворец распахнулся после очередного зеркала внезапно, будто окатив Чарли с ног до головы ледяной водой, только бы он слегка встряхнулся. С этой стороны зеркало выглядело уже не так просто, как запрятанное среди камней и обрамлённое тёмно-зелёным плющом то, через которое они прошло. Рама из какого-то серебристого материала как будто чуть подсвечивалась изнутри и блестела нетронутым снежным покровом в морозное утро. Он даже потянулся потрогать металл пальцами, но сзади раздался почти громоподобный голос, заставивший вздрогнуть и инстинктивно вжать голову в плечи.
[indent] – Кто посмел нарушить покой Великой Королевы и проникнуть в её владения без дозволения?! – в голове Чарли всё как-то смешалось, а в сознании всплывали только бессвязные обрывки рассказа про дракона, который их пустил, значит, они с Линор вполне себе приглашённые гости, имеющие полное право на аудиенцию, но язык ворочаться во рту отказывался напрочь. Миллер посмотрел на… начальника стражи? Логично, что уже во втором посещённом городе имелась своя стража, хотя эта вела себя не в пример лучше крепостной. Их доспехи разительно отличались от виденного раньше, блестящие, но словно сплетённые из тонких молодых листиков. Да, наверно, именно так и должны были выглядеть эльфы в том каноне, о котором говорила Линор, но вместо двух шеренг, занимающих зал словно шахматную доску, о чём напоминал рисунок на полу, Чарли рассматривал дверь за их спинами, невероятно высокую, но сделанную изящно и из того же самого металла, что и обрамление установленного в центре этой огромной шахматной доски зеркала.
[indent] И да, наверное, во всём этом был заложен смысл, и Линор сумела бы сказать всё верно, как сделала это перед пропастью с драконом, но слишком Чарли устал, чтобы разбираться или ждать. Позади него остались целые сутки, которые ему больше никто и никогда не вернёт, которые пропали бесследно, приближая его к моменту, когда поиск разлома станет бессмысленным, либо уже не нужным. Когда никакой разлом уже и вовсе не захочется искать. Поэтому прямо сейчас он заторопился, особенно видя перед собой цель так близко, что доводы разума отметались сами собой. Оставалось только желание скорее добраться до королевы.
[indent] Не дожидаясь, пока страж замка повторит вопрос, Чарли подхватил Линор за руку и нырнул в сгустившиеся тени, оставленные ему в наследство уже исчезнувшим где-то за горизонтом солнцем. Он не спросил её мнения, не подумал об этом даже, только решил – жалеть станет потом. И держал достаточно крепко в своём стремлении пройти в тронный зал. Почти бежал по кромке шахматной доски, куда не доставал свет от причудливых светильников, тянущихся с потолка. А остановился, только когда увидел Королеву. Затормозил на самом пороге, не обратив внимания, как вообще отворил дверь, и уставился на ослепительно белую деву, наверно, точно так же, как Гимли в своё время смотрел на Галадриэль. В этом мире всё было слишком инаково, но Королева эльфов поразила Чарли больше всего… и ни слов не хватало, ни мыслей, чтобы как-то для себя описать её облик. Она подняла свою тонкую руку, и какой-то неясный грохот сзади затих, а Миллер обернулся, только сейчас заметив, что стоит на свету, сжимая ладонь Линор, а позади на них мчится вся охрана королевских покоев. Мчалась… По одному невесомому знаку стража будто испарилась, тихонько прикрыв за собой изящную серебристую дверь, оставляя путников самих рассказывать о целях собственного визита, разве что, у Чарли словно язык к нёбу прирос, и он посмотрел на Линор.

Подпись автора

[indent] От королевы будто бы волнами исходил свет, до краёв наполняя весь тронный зал, где Чарли при всём своём желании не сумел бы достать из книги ни одной запрятанной там тени. Они не клубились по углам, как в комнате с зеркалом; не прятались в складках белоснежного воздушного платья, летящего над полом, словно ещё один источник этого кристального белого – посмотришь побольше, и глаза начнут слезиться. Но нет, Чарли и так смотрел исподволь, сначала охватив всё помещение разом, как будто сфотографировал, а теперь начинал рассматривать каждый элемент по-отдельности, и всё равно не заостряя на них рассеянного своего внимания. И слушал, конечно… что ещё ему оставалось, когда сам он не умел в достаточной степени ни мысли сформулировать, ни наскрести их достаточное количество. Все они куда-то разбегались перед настолько другой красотой королевы, что становились больше похожи на те полупрозрачные рисунки в книге под полуденным солнцем. На всякий случай, просто из любопытства, Чарли поднял ладонь на уровень груди, почти прижав её к куртке, только бы поймать между ними хотя бы одну маленькую тень, однако даже такое узкое пространство осталось полностью залито белым светом. Чарли вздохнул и поднял взгляд, моментально ухнув в небесно-голубые омуты глаз королевы, которой не надо было смотреть дважды, чтобы понять – он их совершенно не слушает. И не сказать, что ему и вовсе не интересно… просто… Щеки моментально покрылись какими-то неровными красными жаркими пятнами, а Чарли медленно отвёл взгляд в сторону. Ему было важно! Каждый момент и каждое слово! Только вот сам он себе казался здесь словно бы лишним и не способным хоть чем-то помочь или как-то повлиять на ситуацию. Просто шёл за Линор и молчал, когда она говорила. По счастью, для этого не требовалось много ума, а Чарли им и не обладал. Но и пренебрежения он во владычице небесного края не почувствовал. Каждый важен по-своему, в своей области… он вздохнул ещё раз, вспоминая слова доктора Абрамса, больше похожие на слова из детской песенки о разных профессиях.
[indent] Только вот в глазах королевы таилось что-то ещё, однако Миллер никогда не обладал настолько высоким уровнем эмпатии, чтобы угадывать. Ему и не пришлось, подсказка витала в воздухе, занимая всё его пространство… даже между его ладонью и курткой, и тихонько по маленькой капле скапливалась в его голове, не требуя выхода или какого-то серьёзного обдумывания, на что Чарли сейчас просто-напросто не был способен, но почти умоляя о покое.
[indent] Встретившему за дверью отведённой гостю комнаты эльфу Миллер буркнул что-то неразборчивое себе под нос, постаравшись на этот раз вставить в это бурчание хотя бы какие-то вежливые слова, чтобы выпроваживание предоставленного помощника за порог не выглядело совсем уж грубо. Умыв наскоро лицо из ванной, наполненной довольно приятно пахнущей водой, Чарли улёгся прямо на застеленный покрывалом пол, положив под голову свёрнутую куртку, и уставился в поток, по которому уже гуляли лунные тени, пробравшиеся в комнату из окна с распахнутыми шторами. Чуть прищурившись, он почти уже начал играть с ними в догонялки, изменяя тёмные границы и превращая в лабиринт, какого ещё никогда в жизни не встречал. Придумал? Сон всё равно не шёл, и Чарли подтянулся и уселся на полу по-турецки, доставая из пояса книгу и раскрывая посередине, всё равно не имело особого значения, какие именно страницы начинали заполняться тенями. Вытащенной из переплёта палочкой он попробовал повторить рисунок, только что выложенный на потолке, но в книге тот моментально искажался и пропадал.
[indent] Кому вообще принадлежала раньше эта книга? Если Линор, видимо, уже знала ответ на тот же самый вопрос относительно меча, то Чарли продолжал теряться в догадках. Убрав свой артефакт обратно в пояс, он снова улёгся на свёрнутую куртку и сложил на груди руки. Уж теперь-то между ладонью и рубашкой сгустилась тьма, не пуская слишком разыгравшихся лунных зайчиков, так и скакавших по комнате в попытках убежать от тени раздуваемой ветром шторы. Миллер мог помочь им в этой, наверно, весёлой игре, ибо налитая серебром луна щедро делилась отражённым светом, от которого и рождались тени, тесно сплетаясь с тьмой. С Тьмой… Чарли выдохнул протяжно и поднялся с места. В полумраке комнаты сразу стало как-то неуютно, хотя ровным счётом ничего и не поменялось, кроме его довольно коротких и неполных мыслей о природе теней и тем, с чем им предстояло сразиться на пару с Линор. Его тени, как и сам Чарли Миллер, обретались где-то посередине, не умея существовать всецело на одной только стороне. Может, именно это и хотела сказать ему королева? А, может, и нет…
[indent] Он запустил пальцы в волосы, уже давно превратившиеся в висящие по обе стороны лица сосульки, зажёг свечу на столике возле кровати и спрятал огниво в карман на своём поясе, чтобы в следующий раз не ковыряться долго с палочкой и сухим мхом… хотя кто ж теперь мог сказать, случится этот следующий раз или нет. Этот маленький изящный предмет, как и всё в эльфийском королевстве, лишний раз напоминал Чарли, как много усилий он прилагает, чтобы выполнять простейшие действия, который Линор считает само собой разумеющимися, и вместе с этим где-то в груди укоренялся страх – рано или поздно что-то окажется ему не под силу, и никаким советом докторов уже нельзя будет последовать. Не получится отступить на шаг назад, успокоиться и подумать. Не даст никто этого сделать. Рано или поздно в этом мире он подведёт и самого себя, и Линор… Выглянув из окна, он посмотрел на тренирующуюся девушку и даже махнул ей в ответ рукой, когда она подняла взгляд. Он ведь уже старался предупредить её об опасности, исходящей вовсе не от этой Зоны, а от него самого, но она не послушала, или не захотела услышать. В мире Чарли Миллера слова «ты всё сможешь» вовсе не являлись магическим заклинанием, наполнявшим его силой, наоборот, они накладывали на него непосильную ответственность и груз чужих ожиданий, который он старался выдержать, но мог это сделать не всегда. Он потёр шрамы на своих запястьях, как самое очевидное напоминание, и отошёл от окна… как раз вовремя, чтобы услышать за дверью лёгкую суматоху.
[indent] Причины шевеления стали ясны почти сразу, как только Чарли высунул за дверь свой нос, мгновенно напарываясь на того эльфа, которого попросил выйти раньше… уже бог знает сколько времени назад. Наверно, Линор слишком сильно обрадовалась, когда королева небесного края согласилась на все озвученные просьбы, а потому судьба преподносила ещё один небольшой урок, коих по мнению Чарли и так набиралось уже достаточно. Он слишком остро всё воспринимал, и никак не мог вернуть себе то ощущения детской восторженности и чуда, которые посещали его каждый раз, стоило раскрыть хорошую книгу. Постаравшись немного успокоиться, он отправился на балконы дворцовой стены, выходящей на город. В этот раз своими ногами, только краем глаза поглядывая на сопровождающие его всю дорогу тени, а вот по лианам лезть ещё выше не стал, хотя Линор его и так заметила.
[indent] – Вернулся отряд разведчиков, отправленный на границу, – начал Чарли, хотя половина, если не больше, словесных оборотов, выданных начальником дворцовой стражи, уже безвозвратно вылетела из головы. – В общем, Скверна потихоньку и сюда добирается, как ты и говорила, поэтому путь до Храма займёт три-четыре дня…
[indent] И всё. Через три или четыре дня, скорее всего, им с Линор станет уже совершенно всё равно… одной неделей больше, одной меньше. Но боялся Миллер в глубине души совсем другого – слишком хорошо девушка вписалась в этот мир. Вдруг она решит остаться здесь? Чарли нервно сглотнул, представляя, сколько провалившихся в Зону приняли сознательное решение не идти обратно. Это ведь не детская книжка про льва, колдунью и волшебный шкаф… вряд ли Зона позволит так же просто выйти обратно в свой возраст через много-много лет.
[indent] – И королева зовёт, – закончил он мрачно собственный нехитрый рассказ, даже не вдаваясь в подробности, что именно увидел отряд разведчиков на своём пути, всё равно тот же Ланс расскажет всё Линор гораздо красочнее и точнее, чем это способен сделать Миллер.
[indent] Но тому рассказывать не пришлось вовсе. Чего Чарли никак не мог ожидать, так это что их снова поведут прямиком к белой королеве. С недавней их встречи он так ничего и не сделал, только чуть умыл лицо и руки, и Линор выглядела на его фоне не в пример приличнее, впрочем, точно так же, как и в первый раз. Это мало его интересовало, куда сильнее он переживал на счёт разлома… неужели в этом мире он способен открыться только в одном месте? В конце концов, маги Башни как-то это сделали, а потом сбежали. И, если их найти… Чарли насупился и вздохнул. Конечно, так сделать не получится, а путь непременно в руины Храма уже не вился впереди призрачной дорожкой, а был чётко и ясно вычерчен угольными линиями по белому холсту.
[indent] – Существует ещё один путь к источнику Тьмы, давно уже позабытый, ибо создан был той, кто ныне поселился внутри узника древних руин. Но раз добраться туда иными путями можно лишь за те несколько дней, коих у вас нет, иного выходя я не вижу, – королева чуть повела рукой и прямо перед ней на кристальном подносе появился небольшой овал будто бы заключённого о оправу льда. – Возьми этот хронометр, Лилиан подскажет тебе, как им пользоваться. Если время на нём закончится раньше, нежели Тьма уйдёт прочь из нашего мира… что ж, тогда против неё придётся объединяться уже не героям, но властителям всех королевств, – белая королева протянула Линор новый артефакт и взглянула на Чарли, а тот невольно поёжился под этим пристальным взглядом. – Надеюсь, больше себе жертв она не найдёт.
[indent] Ему вовсе не хотелось думать, что конкретно она имела в виду, однако мысли тенях сами по себе не давали покоя, отчего Чарли почти выключился и выпал из этой реальности, погружённый куда-то вглубь собственного сознания, так и не найдя ответов на вопросы, что он тут делает, и как оказался во главе отряда на пару с Линор. Вот она как раз очень походила на предводительницу, способную провести отряд, как и было обещано, собранный всего лишь за ночь. Разве что, выступать ему пришлось не за ворота замка, а в его недра, где в самом сердце плывущего по небу острова скрывалась комната, запертая за семью печатями, хотя на самом деле Чарли даже не потрудился сосчитать точное их количество. В отличие от остальных, облачённых в изумрудные доспехи с лиственным рисунком, он продолжал ходить в собственной куртке, уже не такой светлой, как при покупке.   
[indent] – Не уверен, что я готов, – тихо сказал он Линор, чуть наклонившись к ней, когда их взгляду открылось пыльное зеркало, оправа которого казалась не просто чёрной, а буквально поглощающей свет. И в глубине мутного стекла клубились тени, облизывая разрушенные храмовые колонны и разбитые ступени. Стоило в довольно большой комнате появиться первым гостям этого места, уже достаточно давно не видевшего ни единой живой души, как зеркало словно бы очистилось от вековой пыли, приглашая прикоснуться к своей тёмной поверхности. Просить дважды и не требовалось, весь собранный отряд выстроился за спинами Чарли и Линор по трое, чтобы следом длинной шеренгой пройти через портал сразу в разрушенный Храм, но вышло по-другому…
[indent] Они должны были идти вместе, но он до сих пор не успевал за Линор, а потому пересёк границу всего на сотую долю мгновения позже, а потому почувствовал, как прямо по его спине стекло пересекается огромной трещиной, не просто раскалывающей зеркало на две половины, а разбивающей на мелкие осколки. Чарли показалось, что все эти и тонкие, и глубокие линии прошли прямо по коже на его спине, разрывая её десятками шрамов, но обернувшись назад в опадающих уже зеркалах он увидел ровную и целую ткань куртки. И всё-таки боль заставила его упасть на пол, прокусив почти насквозь губу, только бы не закричать от этого фантомного ощущения, прошедшего так же резко и внезапно, как и началось.
[indent] – Что же теперь?.. – спросил он хрипло. Весь отряд, с такой тщательностью собранный белой королевой, остался по ту сторону зеркала, показавшего свой норов и причину, по которой им никогда не пользовались, предпочтя забыть о его существовании на века. А теперь в стенах древнего разрушенного Храма они с Линор остались в одиночестве, и со всех сторон к ним уже подбирались тонкие язычки тьмы, до того прятавшиеся по углам. И отогнать их в сторону у Чарли уже не получалось, ибо в этих тенях не было ни крупицы света, а лишь один сплошной мрак.

Подпись автора

[indent] Что же теперь?.. Что теперь? Вопрос глухим эхом прокатился по сокрытым в темноте коридорам когда-то благословенного храма, но вряд ли помимо Чарли его вообще кто-то расслышал, тем более они с Линор переместились через зеркало в одиночестве. Наверно, именно от неё следовало ожидать ответа, но его не существовало ни по одну из сторон разбитого теперь прохода, сработавшего всего один единственный раз, чтобы… Он не знал точно, но их отчаянная попытка сократить время для настоящих героев, видимо, выглядела самой глупой из всех возможных ошибок, а Чарли всё ещё верил – они заняли место, предназначенное для других. Не связанных по рукам и ногам ограниченным временем; способных ставить перед собой те самые цели, ради которых герои и существовали. Три или четыре дня ничего не решали, наоборот, позволяя заодно очистить от Скверны ещё и приграничные земли, через которые должен был двинуться отряд белой королевы во главе с обладателями артефактов. Для них же с Линор это означало… нет, всё-таки не смерть, но что именно, Миллер проверять на собственном опыте не хотел, как не желал оставаться в этом мире навсегда. Даже живым. Последнее утверждение само по себе начинало бледнеть и исчезать вместе с приближением к ним здешней тьмы, такой же точно непроницаемой, как и оправа зеркала, созданного только с одной единственный целью – заманить в Храм и захлопнуться ловушкой за вошедшими. Жаль только, понятно это становилось уже внутри.
[indent] Чарли вздохнул, потянулся вверх, пытаясь подняться с места, но тут же увидел, как оседает на чёрный камень пола, покрытого копотью тысяч костров, Линор. Слова духа леса сейчас не вспоминались совершенно, слишком много разного произносили встреченные на пути люди и существа, и не всем из них он хотел верить, как той маленькой официантке в таверне. В его мыслях все испытания как-то незаметно превращались в школьные тесты в конце триместра или в спортивные соревнования, где Чарли не участвовал вовсе из-за своих довольно хилых физических данных. Да и разве мало этих самых испытаний они с Линор уже преодолели с того самого момента, как разлом появился на мосту? Ему хотелось спросить, хотелось возмутиться, но сознание уже не отвечало на призывы, провалившись куда-то глубоко в ту темноту, что уже набралась в зале над осколками чёрного зеркала.
[indent] «Мне здесь так скучно и холодно»… Голос в темноте принадлежал девушке, но точно не Линор, но обернуться у Чарли никак не выходило. В этой кромешной темноте он и рук своих не видел, не говоря уже о внезапно появившейся собеседнице, интонации голоса которой беспокоили и даже несколько пугали. «Это хорошо, что ты слышишь и чувствуешь». По его щеке мазнул холодный палец, а в памяти моментально воскрес тот последний пронзительный взгляд белой королевы, отчего сердце пропустило удар. В тенях слишком тесно сплетались между собой свет и мрак, чтобы теперь не догадаться, с кем именно Чарли сейчас разговаривает… а точнее, с кем молчит. «Его душа питала меня так много веков подряд, но со временем все оковы слабеют, а даже самые сладкие, самые храбрые души портятся и иссякают, сколько бы воли в себе ни содержали. Поэтому я голодна… так голодна. Но те крупицы, что мне удаётся собирать наверху… разве они способны утолить жажду? А вот ты способен». Теперь голос звучал у самого уха, и его даже касалось чуть тёплое дыхание говорившей девушки, хотя Чарли сильно сомневался, что Тьму можно так назвать.
[indent] «Этот мир так переменчив, и всё-таки постоянен в своих правилах, как бы ни хотелось их нарушить». Чужие пальцы исследовали его лицо, спускались на шею и забирались в давно не видевшие расчёски локоны, хотя он уже начинал думать – волосы шевелятся сами по себе, от охватившего его ужаса. «Он меня поймал, а ты… ты можешь освободить. Это будет честная сделка, потому что демоны не умеют обманывать. Может быть, слегка хитрить, но и только». Чужое присутствие стало плотнее, будто невидимые эти руки обвились вокруг плеч Чарли, а прохладные губы коснулись его омертвевших губ. «Сперва я была зла, ибо этот мир умеет причинять боль, но я приспособилась, видишь?» Тьма сомкнулась плотнее, хотя, казалось, куда уж. «Все эти властители там наверху искренне верили, что если пленить демона, то это навсегда… так ты хочешь сделку, Мастер Теней? Я многое могу тебе дать, избавить от страха и заставить бояться других». Голос убаюкивал, звуча колыбельными напевами и обещая… Чарли уже не разбирал даже, что именно ему обещали, просто слушал. Не соглашался, но и не находил в себе сил сбросить сотканную паутину темноты, уже наброшенную ему на плечи.
[indent] А кто вообще сказал, что я боюсь?! Этот внутренний голос почти взревел, а его обладатель дёрнулся наверх и почти ухватил клок Тьмы, развеявшийся в руках. Пошла нахрен отсюда, занято!
[indent] – Да ёбанный ж ты в рот! – смачно выругался Чарли уже вслух, хотя веки соглашались разлепиться еле-еле, словно накануне он слишком много выпил и дополз до этого места натурально на бровях. Само место его интересовало мало, тем более память и без того угодливо подсовывала картинки воспоминаний, словно третьесортный комикс, нарисованный второклассником, отмечающим этими нехитрыми каракулями начало пубертата. Хотя, нет. Тогда бронелифчик на этой барышне выглядел бы по-другому. Чарли застонал и потёр лицо, как будто это могло помочь ему убрать из поля зрения чёрные стены и костры в каменных чашах по периметру, ничуть не напоминающие неприхотливый узор обоев в квартире, где он жил. – Охренеть как интересно, интереснее некуда просто, – такое пробуждение к прекрасному настроению не располагало, а спина всё ещё помнила, как на одну долю секунды опередила трещину на зеркале, и болью зацепило, конечно, не смертельно.
[indent] А протянутую руку он всё-таки принял и поднялся, наконец, с места, потянулся, разминая затёкшие мышцы, задеревеневшие в одном положении, и даже застонал чуть от удовольствия, когда кровь по венам побежала быстрее, а конечности отозвались покалыванием, больше похожим на белый шум. Собственно, удовольствия на ближайшее будущее этим и заканчивались, так что Чарли просто ловил момент, научившись ценить маленькие радости у своей куда более робкой копии. Тем более, жизнь сильно усложнили и без его участия, забравшись в самые дерби той самой задницы, откуда вытаскивать себя ему придётся уже самостоятельно. Чарли и без того слишком отличался от парнишки, с которым эта барышня с завидным упорством лезла на рожон, так что отпираться он не стал, просто сразу же припомнил её же пафосные речи на краю пропасти, которые она толкала с таким уверенным лицом… какое Чарли и без того всегда выделяло из толпы.
[indent] – Хэр-роу-гейт, – потянул он насмешливо в ответ, вспоминая, как именно удалась та самая шалость. Из всех посетителей библиотеки его не самый умный друг выбрал бабу, которая работает на правительство. Или она его выбрала… Сейчас это никакой роли не играло, да и потом не станет тоже, хотя Чарли на секунду стало любопытно, откуда же она взялась такая догадливая, если умела обращаться в Зоне с этим своим полем, а вовсе не обладала телепатией. Он прищурился и окинул её взглядом с ног до головы. – Ты перепутала, – продолжил он так же легко, как и начал. – Я дух Книги Теней… Мэлвин, – вроде так звали сменщика? Хотя нет, он Марвин. Да похер, собсна. – Передавай привет Лилиан, давненько с ней не виделись.
[indent] У него с пафосными речами выходило хреново, но Чарли не сказать, чтобы сильно старался, бояться ему было нечего, кроме возможности подохнуть в этой Зоне вместо второй своей половины, которая, казалось, сделала для этого максимум. И книгу доставать не стал, ибо на её страницах множились чужие тени, не способные ему помочь, а только ведущие к своему первому владельцу, засевшему где-то в центре этого лабиринта. Он, конечно, всё равно потянулся к переменчивым бликам от огня в чашах, но хрена с два хоть один из них ему ответил.
[indent] – Ты лучше меч свой расчехляй, потому что с тенями облом – ни одна из них мне не подчинится сейчас. Зато через лабиринт могу провести, – довольно выдохнул Чарли. Причин для жалоб набиралась грёбанная гора, но вот на память он не жаловался точно, а потому запомнил рисунок, созданный на потолке в комнате дворца. Потянувшись ещё раз, он зачесал пятернёй назад свои волосы, чтобы не лезли в глаза, и вопросительно уставился на местную воительницу, вроде как напоминая, что проблемы то у них есть и куда более насущные нежели те, в которые хваткой бультерьера вцепилась она.
[status]ALTER EGO[/status][icon]https://i.imgur.com/xPjmmcj.png[/icon]

Отредактировано Charles Miller (2021-02-02 12:59:25)

Подпись автора