Джорджи смотрит на мерцающий разрыв реальности перед ними.

Они еще могут развернуться, не следовать за этим зовом нового приключения.

Должно же оно было случиться именно здесь и именно сейчас?

Сегодня же был хороший вечер, даже отличный. Очередное свидание, на котором они оба смеялись, не сдерживали себя и прекрасно проводили время. Они идут рука об руку по улице, которая была параллельной пляжу, потому что оба решили, что обычная прогулка будет отличным способом завершить этот и без того замечательный вечер.

Теплый воздух и приятные шум воды успокаивают. Время от времени им попадаются такие же гуляющие люди, наслаждающиеся видами и атмосферой. Заходящее солнце окрашивает небо в красноватые оттенки, постепенно исчезая за облаками и принося в мир вечернюю тьму.

Именно из-за нее золотистое свечение портала так сильно выделяется. Он появился прямо перед ними, на их глазах, будто только их и ждал.

Возможно, так и было. Возможно, Зона ждала возвращения именно их двоих, так часто уже бывавших у нее в гостях.

Джорджи без слов переводит глаза на Итана. Она знает, что найдет в его взгляде отражение себя - интерес, желание разгадать новую загадку и окунуться с головой в новое приключение. Должно быть, если бы она сейчас могла думать здраво, а не как влюбленная девчонка, тонущая в своих эмоциях, то она бы поняла, что это не было самым хорошим звоночком. У них обоих получалось лишь усиливать желание раз за разом возвращаться в это заветное место.

Должно быть, было бы лучше, если бы они пытались найти в этом баланс.

Но только не эти двое. Потому что они оба делают шаг вперед без единого слова. Потому что оба не могут, а может просто не хотят, отказываться от такой возможности. Даже если последствия могут быть весьма печальными.

Приятно прохладный ветер встречает ее сразу после перехода границы. Прежде чем ее глаза успевают сосредоточиться на чем-то конкретном, легкий порыв ветра приносит с собой замечательные запахи какой-то сладкой выпечки, специй и эггнога.

По причине малого опыта с этим, Джорджи не сразу понимает, что ее ноги проваливаются в пушистый, рыхлый снег. Лишь опустив взгляд вниз она понимает, что разлом выпустил их где-то посреди сугроба у большого дома, украшенного огнями.

А вот эта часть оказывается не такой уж сложной для понимания. Венок из гирлянды и сверкающие фигуры оленей на лужайке перед домом сразу намекают на то, куда они попали. Джорджи поворачивает голову сначала вправо, потом налево в поисках подтверждения того, о чем подумала и, без особого удивления, их находит. Все дома на этой улице украшены разноцветными мигающими огнями. Криво сооружённые снеговики стоят около нескольких домов. Светящиеся арки из ярких огоньков украшают многие ворота.

В Аделаиде люди тоже украшали свои дома перед Рождеством, как же иначе. Вот только если учесть, что двадцать пятое декабря было отличным днем для пляжного отдыха, то эти украшения с присутствием настоящего снега, были намного более уместными.

Понимая, что ей не было холодно, Джорджи опускает глаза на себя и обнаруживает, что на ней была длинная куртка и высокие сапоги. Быстрый взгляд на спутника лишь подтверждает, что не одна она обзавелась теплой одеждой при переходе.

- Вот значит как, - ухмыляется она. - Хоть когда-то Зона нам помогает, - затем принимает серьёзный вид. - Нам стоит отойти от разлома. Вдруг через него пройдет кто-то еще.

С этим, она делает несколько шагов вперед по чужой лужайке, засыпанной снегом, в сторону аккуратно почищенного тротуара.

- И не вижу причины прерывать нашу прогулку, - говорит она, оборачиваясь через плечо и протягивая руки в сторону Итана.

Подпись автора

Этот мир будто сошел с рождественской открытки. Вроде тех, что когда-то ее дедушке присылали родственники из Шотландии. На них каждый раз было что-то новое, но суть оставалась одной - идиллия Рождества с его красками и бесконечными украшениями.

Сразу вспоминается все те времена из детства, когда она писала письма Санте, подробно расписывая, как хорошо она себя вела весь год, а это никогда не умещалось в несколько слов. Джо было важно рассказать обо всем, даже самой мелочи. Когда ей было шесть, ее рождественское письмо заняло пять страниц. Зная любовь ее родителей собирать подобные мелочи, она уверена, что оно все еще пряталось где-то на пыльном чердаке их дома.

Магазин игрушек встречает внезапной суетой. Приходится то ли дело уворачиваться да уклоняться от живых игрушек, шныряющих между полок и стеллажей будто в предвкушении, когда же они попадут к тем самым детям, что хорошо себя вели весь год. На плечо Джорджи грациозно усаживается разноцветный попугай тонкой, искусной резьбы. Он наклоняет голову в бок, внимательно рассматривая незнакомцев, а потом звонким голосом испускает:

- Они здесь, они здесь!

Где-то в дальней комнате начинается движение, нечто тяжелое падает на деревянный пол, невысокая дверь открывается, а оттуда выскакивает тот, кто, как можно было предположить, являлся владельцем этого заведения. Невысокий, носатый мужчина средних лет со слишком длинными для человека ушами и в красно-зеленой одежде.

- Вы слишком рано! Скажите ему, что не все подарки еще готовы! - хрипит он без приветствия и не считая нужным представиться, да и словно мгновенно понимая, кем Итан и Джорджи должны были быть. Они быстро переглядываются между собой, Джо лишь легко пожимает плечами в ответ.

Разноцветный попугай делает небольшое движение крыльями и покидает свое место с ее плеча чтобы так же ловко опуститься на плечо мужчины.

- Вечно он торопится! - продолжает недовольно скрипеть он, направляясь в сторону прилавка, по пути бубня себе под нос что-то неразборчивое. - Каждый год одно и тоже, постоянно присылает своих слишком рано за подарками. А я ему говорю, что они требуют времени и внимания, не каждый может сделать вот такого красавца, - он тянется за прилавок, доставая оттуда какие-то семена. Попугай с энтузиазмом принимает угощение. - Никакого уважения, так ему и передайте! Никакого уважения к моему мастерству!

Пока его разноцветный компаньон радостно хрустит семенами (да он же деревянный, как такое вообще возможно?), полурослик достает из-под прилавка большие мотки разноцветной упаковочной бумаги, разносортные банты и ленточки и, по-видимому, уже приготовленные для упаковки подарки в ровных коробках.

- Ну и что вы стоите? - поднимает он глаза на своих посетителей.

- Извините, нам не стоило отвлекать вас от работы, мы можем уйти, - пытается оправдать их присутствие Джо и делает шаг назад в сторону двери. Случайно задевает плечом одну из игрушек на полке, которая испускает недовольный писк. - Мы сейчас же уйдем.

- Глупости, раз вы уже здесь, то помогайте, - указывает он на подарки в коробках разных размеров рядом с прилавком. - Я говорил ему, что мне нужно больше помощи... Может поэтому он вас и отправил?

Отказываться было бы крайне неловко, так что Джо без слов кивает в ответ и подходит ближе к незнакомцу. Она не слишком отличалась умением упаковки подарков, пусть и пыталась исполнить эту задачу каждый год самостоятельно. Не без помощи видео-инструкций, конечно же. Хотелось как-то предупредить мужчину, что им не стоило доверять такое ответственное дело, но боясь снова разозлить его, Джорджи просто принимает их участь. Что-что, а упаковывать подарки в Зоне ей еще не приходилось.

Прежде чем приняться за работу, владелец заведения отстукивает длинной палочкой быстрый ритм по поверхности прилавка. Откуда ни возьмись, магазин наполняется музыкой. Рождественской, как иначе. Это не было какой-то известной песней, но мелодия сразу выдавала преддверие праздника.

- Долго вы там будете стоять? - снова обращает он внимание на них. - Эти подарки сами себя не упакуют!

Джорджи коротко кивает, тянет своего спутника за собой и острожно принимается за дело.

Подпись автора

Путешествие на санках быстро превращается из спокойной поездки в лихой спуск вниз по улице. Прежде чем Джорджи успевает как-то отреагировать или хоть немного возразить, санки уже набирают скорость и становится понятно, что их больше не остановить. Можно было лишь наслаждаться тем, чего никогда прежде не делала, пока ее переполняет по-настоящему детский восторг и совсем чуть-чуть волнение. Должно быть, со стороны это выглядело весьма странно - двое вполне взрослых людей, а веселятся как малые дети, летя на санках вниз по улице. Вот только Джо не помнит, когда в последний раз так сильно смеялась.

Поездка заканчивается внезапно, когда, уже в самом конце улицы, где та начинала выравниваться, их транспорт налетает на какую-то неровность на дороге. Неумелые гонщики не успевают среагировать и сохранить равновесие, так что отправляются в короткий полет боком прямиком в сугроб пушистого снега. Приземление в него ощущается, как падение на очень мягкую кровать - ни шанса как-то себе навредить. Еще одно доказательство того странного факта, что в кое-то веки Зона не пыталась их убить или что там случается с теми, кому не везет сделать здесь неправильный выбор.

Мешок с подарками, кстати, магическим образом избегает падения в сугроб. Просто приземляется неподалеку от упавших на бок санок, смиренно ожидая, когда же временные владельцы доставят его в нужное место.

Все еще не в состоянии перестать смеяться, Джорджи переворачивается на спину, проваливаясь чуть сильнее в снег. Приятная прохлада обнимает ее вокруг, не неся за собой настоящего холода. Чудное место.

На серо-синем небе уже можно было рассмотреть яркие звезды, блестящие, как россыпь алмазов на темном бархате. Чуть приподняв голову, Джорджи видит, что и пушистый снег сверкает похоже под огнями гирлянд домов вокруг. На секунду теряет способность что-то говорить и просто наслаждается видом впервые в жизни жалея, что в родной Аделаиде никогда не могло быть такой зимы.

- Если бы нам не нужно было относить эти подарки, я бы предложила скатиться еще раз, - с восторгом выдыхает Джо, поворачиваясь в сторону Итана. - Может позже? - продолжает она с ухмылкой и это звучит скорее как обещание, чем вопрос.

В этом мире хотелось остаться как можно дольше.

Однако пришла пора выбираться из сугроба и сдержать свое обещание перед владельцем лавки игрушек. Кто-то где-то очень ждал этих подарков, а подводить такие ожидания было практически преступлением. Они помогают друг другу выбраться и отряхнуться от снега.

Откуда ни возьмись, пространство вокруг них наполняется детскими голосами с неподдельным восторгом. Одна группа появляется из-за стоящего рядом дома, а вторая идет им на встречу с другого конца улицы. В них нет никакой агрессии, лишь азарт игры в блестящих глазах.

Прежде чем двое взрослых успевают выйти с территории детской игры, в спину Джо прилетает снежок. Становится понятно - тут вот-вот начнется снежная битва.

- Они будут с нами! - выкрикивает девочка в розовой куртке противоположной команде, указывая на Итана и Джорджи.

- Так не честно! - отвечает ей мальчик, очень похожий на нее саму. - Один нам, а один вам.

Кажется, за нас уже все решили, - она уверена, что отказываться было бессмысленно. Да и зачем? Когда еще им удастся поиграть в снежки?

Весьма быстро, дети бросаются в рассыпную и начинают лепить снежки. Джорджи оказывается в команде девочки в розовой куртке, которая хватает ее за руку и тащит к остальным.

- Мой брат решил, что лучше всех здесь играет в снежки. Вы же поможете нам победить? - оказывается, это была не простая детская шалость, а настоящее дело чести.

- Конечно же, - уверенно кивает Джорджи в ответ и, подражая действиям своей команды, сгребает руками мягкий снег.

Их округа наполняется детским смехом и совсем скоро они уже забывают о командах и причинах своей игры, остается лишь одна забава. Джорджи явно уступает младшему поколению что в скорости лепки снежков, что в точности бросков, но никто этого особо не замечает. А может она просто поддается, кто знает? В нее прилетает еще несколько снежков, она сама не слишком точно бросает свои, снова чувствуя этот неподдельный восторг, как несколько минут ранее на санках.

Игра оказывается внезапно выматывающей. Откуда у этих детей столько энергии? А может быть причиной ее легкой усталости было то, что она никак не может заставить себя смеяться.

Когда в нее попадает очередной снежок и обернувшись Джо понимает, что он был от Итана, она делает несколько шагов вперед и театрально падает неподалеку от него, словно умирая.

- О нет, - хрипит она будто умирающим голосом. - Пророчество было верно, великий воин победил меня и положил конец моим злым планам! Прощай, жестокий мир!

Подпись автора

- Ваше предложение о перемирии принимается, - кивает она в ответ, тоже поднимаясь на ноги. Пусть и хотелось просто лежать и смотреть на звезды вот так рядом, однако у них были дела и обещания. - Вы бились достойно.

С этим, они продолжают свой путь по праздничному городу. Джо все никак не может перестать смотреть по сторонам и любоваться этой атмосферой.

А вот что произойдет, когда они найдут ту самую Твотво, ожидать не мог никто.

Говорящая белка. Да. Настоящая, живая, говорящая белка. Почему бы и нет.

Та, кто внезапно оказалась Твотво, недовольно распушает хвост и внимательно смотрит на своих гостей. Похоже, для обитателей этого мира, говорящее человеческим голосом животное было в порядке вещей и из-за этого их изумление было явно неуместным.

- Добрый вечер, мисс Твотво, - перехватывает она инициативу разговора, улыбаясь так приветливо, как могла. - Извините моего напарника. Мы здесь совсем недавно и еще не совсем освоились.

- Хоть у одного из вас есть манеры, - продолжает белка все еще с ноткой недовольства в голосе, но все же перепрыгивает на другую ветку, приближаясь и оказывается на уровне их глаз. - Вы от Окко? - спрашивает она, видимо вычисляя по наличию мешка с подарками.

- Да, он просил зайти к вам прежде чем отправляться в резиденцию, - повторяет она слова владельца лавки. - Забрать заказ.

Без слов, Твотво исчезает где-то в ветках дерева. Проходит меньше минуты прежде чем она снова оказывается рядом, да еще и с небольшим мешочком в зубах. Джо протягивает вперед руку, белка аккуратно опускает его ей в раскрытую ладонь.

- Осторожней с этим, очень ценная вещь, - Джорджи кивает в ответ и прячет небольшой вельветовый мешочек во внутренний карман своей куртки, не решаясь его открыть. Судя по весу, там было что-то маленькое и легкое. - И вот еще что, чуть не забыла, - Твотво снова исчезает и снова появляется с чем-то в зубах. - Нашли мы его ключ от зимнего сада, пусть больше не теряет. А теперь уходите. В резиденции вас уже заждались.

И говорящая белочка снова исчезает, сливаясь с зимним пейзажем этого места.

- Еще бы найти эту резиденцию, о которой они все говорят... - тихо выдыхает Джорджи, выходя из убежища говорящих животных. - Есть идея, надеюсь, что получится.

Если небольшой серебряный ключ, что вручила ей белка, был от чего-то в резиденции и принадлежал тому, кого они там найдут, то он вполне мог стать для нее проводником. Она аккуратно проводит по гладкой поверхности ключа пальцами, сосредотачиваясь на нем. Чувствует его вес и прохладу в своей руке, всматривается в витиеватый узор на поверхности, похожий за изморозь на окне холодным утром. Одновременно пытаясь постучаться в ту закрытую дверь в сознании, что хранила за собой все тайны мира.

Это был первый раз, когда Джо специально пыталась что-то увидеть полностью по собственной воле.

Словно по щелчку пальцев, в сознание врываются картинки и ощущения чужой жизни.

- Ему всегда так нравился этот сад, сколько он себя помнит. Когда живешь в мире постоянной зимы, такие места сродни чуду. Зелень, но не такая, как зелень еловых иголок, а живая. Столько ярких цветов, будто оживших лампочек разноцветных гирлянд, - как обычно, ее взгляд становится каким-то отсутствующим, но в этот раз в видении не было привычного страха или напряжения. Лишь мягкое тепло, будто она сидела у камина и наблюдала за тем, как языки огня постепенно превращают дерево в угли. - Когда жизнь в его резиденции утихает, когда его праздничные обязанности оказываются законченными, он растворяется в красоте своего сада, иногда мечтая о том, чтобы остаться там навсегда.

Картинка перед глазами потухает. Джорджи тяжело выдыхает, чувствуя знакомый прилив головокружения, но сейчас он не заставляет ее потерять равновесие или упасть. Совсем нет. Она вполне крепко стоит на ногах. Такой контраст с тем, когда это случилось в первый раз. И во второй. И в третий. Да и вообще во все разы до этого.

Видимо, со временем все остановилось проще. Ее умение все глубже и глубже пускало в нее свои корни и больше не было чем-то чужим, что приходилось делать силой. Будто у нее появился новый орган чувств. Третий глаз.

Ее план срабатывает - отголоски видения подсказывают, куда им идти.

- Дальше по этой улице, до самого конца. Затем направо, мимо дома с тремя елками. Пройти под старым каменным мостом и вниз по холму, - проговаривает она приблизительный маршрут их путешествия. - Не волнуйся, все хорошо, - комментирует она свое состояние. - На ногах стою, как видишь, так что можем идти дальше.

Подпись автора

Легкое головокружение из-за использования своего таланта все же не отпускает так быстро. Джорджи надеется, что прохладный воздух поможет ей в этом деле, однако тот охлаждает лишь ее саму, а не ее сознание.

В любом случае, это было лучше прошлого проявления. Теперь она вроде как сама была капитаном этого корабля, а не пассажиром. Поворачивала штурвал в нужную сторону, искала то, что хотела, а не неслась просто по течению куда-то дальше.

Тем не менее, забота Итана о ней задевает что-то мягкое внутри нее. Новые романтические отношения всегда сложная штука - смесь из постоянных попыток понравиться, впечатлить и заинтересовать достаточно, чтобы хотелось еще. Чтобы хотелось продолжения. Это был аккуратный баланс, который многие люди так быстро нарушали, что это приводило к самым негативным последствиям.

Так что Джорджи все еще старалась действовать аккуратно. Думай, прежде чем делаешь - таким всегда был ее девиз. Думай, включай голову, задумывайся о последствиях. Пытайся понять, что принесет твое действие.

Джорджи всегда слишком много думала - в этом и была ее основная проблема.

Однако вот это маленькое проявление заботы рушит ее тонкую схему внутри. Рушит этот баланс, что она придумала себе, будто ничего там и не было. Она вдыхает холодный воздух поглубже, чтобы отогнать легкое головокружение и чтобы вернуться в состояние нормальной себя как можно быстрее.

Эта мягкость внутри никуда не исчезает, но она не решается найти ей проявления. Просто тайно улыбается, прищуривая глаза в довольном осознании того, что ее мир уже никогда не будет таким, как раньше.

Когда их нагоняет поезд и они запрыгивают внутрь, Джо немного расслабляется под воздействием местного тепла. Пусть и приходится складываться практически вдвое, чтобы комфортно двигаться вниз по вагону. Она то и дело ловит на них двоих подозрительные взгляды других эльфов - уж слишком подозрительно они относились ко всем, кто не был явной частью их системы.

Только упав на кресло, Джорджи позволяет себе расслабиться полностью. Усталость, до этого брезжащая на окраинах ее сознания, в одно мгновение накрывает волной. Она закрывает глаза и опускает голову на чужое плечо, уже как-то по-собственнически утыкаясь в него, тяжело выдыхает и, кажется, даже засыпает на пару минут, прослушивая комментарий своего спутника по поводу обстановки за окном.

Только когда поезд резко приходит к своей остановке, Джо просыпается из-за неприятного толчка. Резко поднимает голову и так же резко вдыхает, слишком рано вырванная из своего сразу же забытого сна на чужом плече. Глупо моргает глазами, вспоминая, где сейчас была.

- А, что? - ее голос отдает намеком на сонливость. - Нет, я не сплю, что ты, - пытается она убедить саму себя. - Мы приехали?

Словно в ответ на ее вопрос, их соседи по вагону начинают сходить с поезда. Постепенно, один за другим, с одинаковыми мешками идеально упакованных подарков. Они же продолжают сидеть на своем месте, пока проход между сидениями не расчистятся достаточно для того, чтобы они могли стоять вполне комфортно. Если учесть, что ни были в два раза больше всех остальных доставщиков подарков.

- Последняя станция, все выходят! Последняя станция, все выходят! - эльф в красно-черной куртке трясет над головой золотистым колокольчиком и раз за разом повторяет одни и те же слова. Очевидно, что дальше этот поезд не ехал.

Только выбравшись из темного вагона, у Джорджи появляется возможность поднять глаза и рассмотреть место, в котором они оказались.

Огромная елка, украшенная самыми красивыми огнями и игрушками, приветливо зазывает своих посетителей дальше. Если в самом городе атмосфера рождества была на сто процентов, то здесь она была на тысячу. Сам воздух пропитан этой магией. Чем глубже ты вдыхаешь, тем лучше вспоминаешь тексты полузабытых рождественских песен.

Но главная достопримечательность здесь была одна - особняк в колониальном стиле, что стоял позади высокой и слишком красивой елки. Светлые стены дома практически светились, отражая свет от бесконечного количества гирлянд и огней вокруг. Его окна отражались похожим светом, переливаясь разноцветными огнями, мерцая будто как приветствие. Высокий балкон второго этажа был оплетен ветвями ели с листьями и  ягодами остролиста по всей длине.

- Эмм... - тихо выдыхает Джо, продолжая движение остальных эльфов в сторону резиденции. - Это резиденция Санта Клауса, да? Я же не схожу с ума?

Вопрос, который не имел смысла в Зоне.

Толпа попутчиков выносит их к главным дверям, где фигуры щелкунчиков в полный человеческий рост внимательно проверяли каждого прибывшего. Их деревянные тела с красной формой и фигурными фуражками казались почти реальными.

Сразу после высоких, резных дверей резиденции, их встречал еще один эльф с весьма серьезным выражением лица и огромным списком в руках.

- Так, что у нас здесь? Вы от кого? - говорит он серьезно, словно это уже был сотый раз за вечер.

- От Окко, - первой отвечает Джо, кивая на их мешок подарков. Эльф-привратник сверяется со своим списком. - И от Твотво тоже, она передала нам то, что должно уйти к самому... Ну, вы понимаете, - она сжимает небольшой серебряный ключ в своей ладони в кармане.

- Вы забыли подарок для мисс Стивенс, - строго кивает эльф, наконец закончив сверяться со списком. - Придется отправлять еще кого-то за ним, - недовольно продолжает он.

- Мы забрали все, что нам дал Окко, - уверенно отвечает Джо. - Если в списке чего-то не достает, то вы можете обратиться к нему.

С этим, полурослик пропускает их внутрь, напоследок говоря, что им нужно оставить подарки в общей куче, откуда они уйдут на сортировку.

Внутренняя часть огромного поместья встречает теплом и запахом корицы и эгг-нога в воздухе. Они оказываются в обширном фойе с высокими потолками и широкой мраморной лестницей, ведущей на второй этаж. Никто из других эльфов не идет выше, так что и они без слов решают, что стоит оставаться среди остальной толпы.

- Это же не может быть дом Санта Клауса. В смысле, настоящий, как из сказок? - как можно тихо выдыхает она на ухо своего спутнику. - Но если учесть все подарки и все остальное, то кто еще это может быть?

Следуя за очередью эльфов, отправляющих мешки подарков один за другим через шлюз в дальней стене, наконец они сами достигают его. Поднимают тяжёлую крышку и опустошают содержимое своего мешка с подарками в пустоту.

- Не занимаете очередь, освобождайте место, у нас тут у всех расписание! - раздается неприятно скрипящий голос эльфа позади них.

Под этим напором, они делают несколько шагов в сторону от места приема подарков, все еще утопая с головой в суете происходящего. Джорджи инстинктивно делает шаг назад в сторону стены в попытке отделиться от толпы, утаскивая за собой и Итана.

- Как думаешь, что будет дальше? - все еще тихо шепчет она, наклоняясь ближе. - У нас еще есть этот заказ от Твотво... Должно быть что-то действительно важное, раз они так заботятся об этом.

- Мои глаза меня обманывают! - раздается откуда-то сверху тонкий голосок. - Дайте присмотреться к вам, - продолжает голос. Джорджи резко оглядывается вокруг в поисках источника. Ничего. - Ну конечно же, мои инстинкты никогда меня не подводят. Я могу различить влюбленных с первого взгляда, - довольно смеясь продолжает голос. Джорджи поднимает глаза вверх, замечая над ними пушистую веточку зелени, весьма зловеще нависающую над головами. - Здесь так редко бывают представители вашего рода. Одна скука, бога ради. Подарки, подарки и еще подарки. А в этих эльфах вообще никакой романтики, - несчастно вздыхает ветка, говорящая человеческим голосом. - Но вы то должны знать, кто я такая. Как же не узнать рождественскую омелу. А я в вас вижу ту самую искру, что и ищу. И не думайте отрицать. Я все в вас вижу насквозь.

Подпись автора

Оспаривать просьбу омелы Джорджи даже и не собирается, совсем наоборот - довольно ухмыляется и дает себе волю расслабиться и раствориться в происходящем. Все еще не ощущая себя на сто процентов после своего видения, она чувствует, как него неприятно тяжёлое послевкусие медленно испаряется из ее подсознания с каждой секундой этого поцелуя. Ее тело наполняется энергией, словно ее кто-то подключил к розетке. Даже жалко, когда все заканчивается.

Выдав разъяснение о том, где искать того самого главного, разговорчивая веточка растворяется в воздухе. Явно пошла поджидать еще каких-то бедолаг, для того чтобы поймать в такую же ловушку.

- Это явно должно быть где-то поблизости, - кивает она в ответ на новую информацию и инстинктивно проверяет, на месте ли небольшой мешочек. Любопытство разрывало посмотреть, что же там внутри, однако вот навлекать на себя гнев хозяина рождества не хотелось больше.

Прежде чем они успевают лучше осмотреться и найти таки нужные стойла, их путь приводит к палатке с подарками в одинаковых коробках. Заготовки, которые по воле местного волшебства превращались во что-то важное. Или хотя бы просто забавное.

- Освобождаю тебя от обязанности дарить мне что-то на это Рождество, - она вертит в руках странный справочник, перелистывает несколько станиц, вчитывается в интересные имена рядом с номерами. Особое внимание привлекают “лучший стоматолог во всей Австралии”, “номер для экстренного вызова мороженого” и даже “номер того парня из бара, которому ты специально неправильно записала свой номер”. - Жаль, что с собой не забрать. Королеве я бы позвонила. Спросила бы о погоде и о том, почему наши деньги так похожи на деньги из монополии. Будто нельзя было их сделать не разноцветными. Думаю, я бы ей понравилась, - она медленно перелистывает еще несколько страниц. - А ты бы кому позвонил?

Необходимость добыть подарок в ответ была очевидна. Хитрый план по отвлечению хозяина лавки и попытки стащить один из подарков пока он не видит, не кажется самым выигрышным. Вряд ли местная магия одобрит такой поступок и изменит свое содержимое с пустоты на что-то иное. Вот только как назло у Джорджи нет ничего такого с собой, что можно бы было просто так отдать.

На секунду появляется дикая мысль о том, чтобы отдать мягкий мешочек из своего внутреннего кармана. Джо быстро ее отметает.

Идея появляется внезапно, загорается внутри как та самая лампочка над головой героя в мультфильме.

- Должен ли это быть физический предмет, чтобы получить подарок? А если у меня есть альтернативное предложение?

Глаза торговца загораются интересом, будто только этого он и ждал весь вечер. Он довольно улыбается и всматривается в Джорджи, будто анализируя и выискивая нечто лишь ему понятное. Она же терпеливо ждет ответа, хотя и по его внезапному энтузиазму она понимает, что получит положительный ответ.

- Нестандартное решение, на подобное решаются лишь немногие... - медленно произносит он, проводя пальцами по своему подбородку. - Отдайте мне одно свое воспоминание. Вам выбирать, что это будет.

- И я забуду это? - уточняет она.

- Навсегда. Безвозвратно, - утвердительно кивает эльф.

Выбор стоял сложный. Отдать воспоминание... Должно быть, чем ценнее оно будет, тем ценнее получится и подарок. Равноценный обмен, никак иначе. Чем же она была готова пожертвовать просто чтобы сделать приятное человеку рядом с ней?

По-видимому, многим, потому что без длительных раздумий Джорджи наклоняется через невысокий прилавок и шепчет на ухо владельцу выбранное воспоминание. Секретность явно не была обязательным элементом магической транзакции, однако если Итан будет знать, что именно она вот-вот забудет, то сможет и рассказать позже. А тогда в чем смысл обмена?

Закончив свой короткий рассказ, Джорджи получает одобрительный кивок эльфа. Его слова не оказываются обманом - как только она произнесла последнее слово, воспоминание тут же стерлось из ее головы. Она помнит факт того, что сделала это, но вот какой именно кусочек прошлого решила отдать навсегда останется загадкой даже для нее.

Владелец лавки тянется за новым подарком и передает его в руки Джо. Та, в свою очередь, поворачивается к спутнику и довольно протягивает его вперед.

- И тебя с Рождеством, - едва только добытый приз покидает ее пальцы, он тут же превращается в коробку побольше, плоскую и обернутую темно-зеленой бумагой с пушистым, красным бантом по центру. - Открывай, даже мне интересно, что же там будет.

А внутри оказывается альбом. Старомодного вида, вроде тех, что хранились у ее родителей на чердаке воспоминаний, пряча в себе старые семейные фото, на которых люди навсегда застыли в уже несуществующих улыбках. Видимо, внутри этого альбома ожидает что-то подобное.

Вот только это оказывается не так. На первой же страницы аккуратно размещены несколько фотографий их с Итаном. Они выглядят вполне нормально, счастливо улыбаясь на фоне сиднейской оперы. Вот только они там никогда не бывали вместе. Джо приходилось ездить в Сидней на пару конференций, но тогда она была одна.

С глянцевых поверхностей на нее смотрит то, чего никогда не случалось.

Или еще не случалось?

- Часть прошлого в обмен на часть будущего, - тихо говорит она, всматриваясь в собственное лицо. Как же ярко светятся ее глаза на этих снимках... - С каких пор Зона пытается предсказывать будущее?

Подпись автора

Их поиски затягиваются. Было очевидно, что они лишь теряют время. Все окружение было слишком сильно занято духом праздника и волшебства, чтобы подсказать что-то по-настоящему полезное в их деле. Лишь обрывки знания о том, что найти стойла оленей будет весьма сложно.

Джорджи старается не отчаиваться, а наоборот - погрузиться в происходящее. Рождество этого места максимально отличалось от того, что обычно делали в Аделаиде. Да, люди украшали дома разноцветными огнями и ставили искусственные елки, но здесь все равно все было иначе. Правильнее, что ли. Как будто Рождество имело монополию на зиму.

- Итан! - недовольно вскрикивает она, когда ее спутник так неосмотрительно избавляется от их важного груза, вот только вместо недовольства на лице рисуется широкая улыбка, а сама Джо смеется. - Теперь точно придется, иначе нам обоим не видеть рождественских подарков до конца жизни.

Сани с елками не двигаются слишком быстро, но за ними все равно приходится бежать. Они срываются с места почти одновременно, не выпуская из глаз свою цель. Бегут мимо эльфов, которые смотрят на них так, словно они сошли с ума. Бегут мимо разноцветных стоек и мерцающих огней, мимо группы детей, поющих рождественские песни. Джорджи вот-вот почти дотянется до резных саней, как те делают резкий поворот направо, скрываясь в узком переулке.

- Вы можете срезать через следующий! - указывает им полноватый мужчина в ярко-красном костюме.

- Спасибо! - кричит Джо в ответ, игнорируя этот поворот и направляясь к следующему.

И правда, свернув направо чуть дальше, они каким-то магическим образом оказываются прямо перед санями. Приходится действовать быстро, зацепляясь за край саней и затаскивая себя внутрь, падая на ковер из иголок и веток, которые оказываются удивительно мягкими.

- Это какое-то сумасшествие, - все еще смеясь выдыхает Джорджи, пытаясь успокоить свое дыхание. - Полное безумие. Мне кажется, я никогда так сильно не смеялась.

Сани не изменяют своего курса по прибытию новых пассажиров, так что они оба пару минут просто лежат и смотрят на темное небо над головой. Запах хвойных невероятно сильный, словно кто-то пролил целую бутылку пихтового масла. Джо приподнимается первой, все еще немного тяжело дыша, и перехватывает взгляд своего спутника. Пытается вспомнить, когда в последний раз видела в его глазах такую по-настоящему детскую радость, да и видела ли вообще когда-то. Не может удержать себя, чтобы не наклониться вперед и не поцеловать быстро и легко.

Это место было пропитано ощущением счастья, что было так незнакомо для Зоны. Словно кто-то переключил какой-то выключатель, выпуская наружу все хорошее. Джорджи была счастлива во время каждого путешествия, даже если было сложно и страшно, но в этот раз ее эмоции граничат с эйфорией.

Вот только их задания никто не отменял. Она начинает осматривать пространство вокруг в поисках потерянного предмета.

- Да где же он? - бормочет себе под нос, а потом видит знакомые очертания небольшого мешочка. - Ага, попался! - тянется вперед, подхватывая. - Он останется со мной, - бросает притворно серьезный взгляд на Итана. - Чтобы не приключилось еще чего.

Но даже получив то, за чем они гнались за санями, Джорджи почему-то не торопится выбираться. Да, у них было задание. Но, если действительно подумать об этом, то какая разница, доставят они этот таинственный предмет или нет. Что из-за этого поменяется?

Нельзя слишком сильно сосредотачиваться на финише, ведь тогда не получишь удовольствие от самой гонки.

Так что вместо того, чтобы спрыгнуть с елового ковра и продолжить поиски, Джорджи снова опускается рядом.

- Ты прав. Нельзя так сильно что-то хотеть найти, потому что тогда ты никогда этого не найдешь. А если и найдешь, то что тогда? Во всем должен оставаться баланс.

Откуда-то неподалёку доносятся звуки знакомой рождественской песни. Пару секунд Джо просто тихо насвистывает всем известную мелодию, но рождественское настроение накрывает ее, как большая волна, так что через несколько секунд она уже напрямую подпевает. Как уже было выяснено сегодня в караоке, певица из нее не очень, но смысл был не в этом.

- Эй, вы кто? - сани резко тормозят, когда рядом раздается недовольный голос. Приподнявшись, Джо видит перед собой очередного эльфа. - Помнете мне все елки!

- Это последняя остановка. Пожалуйста, покиньте вагон, - имитирует она объявление вроде тех, что звучали в метро, поднимаясь на ноги и спрыгивая с саней. - Извините, у нас было очень важное дело. От того самого, вы понимаете, - обращается она к незнакомцу.

Лишь повернувшись, она наконец-то видит их.

Оленей.

В красивой упряжке, идеальных оленей, будто каждый был произведением искусства. Их блестящие шубки ловят на себе отблески луны и разноцветных гирлянд вокруг, а на шее каждого красуется резной колокольчик.

- Это они! - хватает она Итана за руку и тащит дальше. Его план сработал. Они нашли того, кого искали. - Они еще здесь, так что не поздно!

- Не поздно для чего? - раздается рядом низкий голос, заставляющий замереть на месте.

Он будто сошел с идеальной рождественской открытки. Круглое, приветливое лицо с глазами, горящими теплом. Длинная белая борода. Красный костюм на поверхности которого виднеется тончайшая роспись, напоминающая узоры холода на окнах морозным утром, переливающаяся, словно свежий снег на свету. Он улыбается, будто знает их обоих всю жизнь, внимательно всматриваясь в их глаза.

Этого не могло быть.

Перед ними стоял самый настоящий Санта Клаус.

- Вы те, кто меня так долго искал? - продолжает он, вот только Джорджи буквально онемела от такой встречи лицом к лицу, так что только может легко ткнуть Итана в бок локтем.

Подпись автора

Как и все нормальные дети, в определённый момент Джорджи перестала верить в старика из страны вечной зимы, что приносит ей подарки каждый год, но только если она хорошо себя вела. Сколько ей тогда было? Сама она не помнит. Видно, это не было каким-то ужасным открытием, что сломало ее слабый детский разум.

У нее в голове будто что-то ломается, заставляет немного смутиться в присутствии такой важной фигуры, пусть тот и был таким приятным и улыбался так дружелюбно. Видно тоже что-то из детства, какой-то страх перед слишком высоким авторитетом. Сегодня Джорджи раз за разом ощущала себя ребёнком, и вот снова, в очередной раз.

Все еще завороженная этим чудом, Джорджи мягко проводит кончиками пальцев по гладкой шубке стоящего рядом оленя. В реальности это действие было бы весьма необдуманным, но здесь он лишь поворачивает к ней голову и дружелюбно кивает, сверкая своими большими, круглыми глазами. Сейчас бы остаться да поговорить с тем, кого они так долго здесь искали. Головой Джорджи прекрасно понимает, что все происходящее было лишь продуктом воображения Зоны, которая почему-то решила забросить их в рождественский пейзаж еще за два месяца до праздника. Числом вот не ошиблась, а с месяцем промахнулась. Однако было очевидно, что Санта спешит на свой ежегодный развоз подарков.

Одно легкое движение и Зона выдаёт им новые костюмы, что подходили для какого-нибудь очень важного приема или же самого настоящего бала. Джорджи оказывается наряжена в светлое платье в пол, ткань которого сверкает, как свежий снег под яркими лучами солнца. На руках - белые перчатки, а волосы сами собираются во что-то приличное на голове.

- Спасибо, - благодарит она Санту за очередной подарок. Над их головами раздается мелодичный звон часов, отбивающих полночь. - Вам пора, должно быть.

- Да, подарки сами себя не развезут, - улыбается он явно в предвкушении своей поездки. - Лишь единицам, что приходят сюда, удается меня найти. Вы молодцы. Кто знает, может мы встретимся в следующем году? - заканчивает он, запрыгивая на место в своих санях. Олени начинают взволновано топтаться на своем месте. - Не останавливайте танец! - бросает он напоследок в тот момент, когда его сани отрываются от земли и взмывают куда-то в звёздное небо.

Часы добивают свою мелодию, а упряжка оставляет на тёмном небе за собой яркий след, будто сотканный из звезд. Они оба наблюдают за этим еще некоторое время, пока объект в небе становится все меньше и меньше и, наконец, исчезает, отправляясь на самое важное задание во всем мире.

- Ну и как после такого снова заставить себя верить, что Санты не существует, - выдыхает она тихо, все еще под действием магической атмосферы. - Предполагаю, что он говорил о разломе домой. Когда говорил о том, что мы ищем. Мне даже жаль, если он и правда там появится... Это такое волшебное место, - Джорджи делает глубокий вдох, будто бы пытаясь впитать в себя как можно больше этой атмосферы и унести ее с собой.

Звон колокольчика за спиной оповещает о прибытии еще кого-то. Обернувшись, Джо обнаруживает там еще одни сани, которые опять едут сами по себе и везут таких же наряженных людей, как они.

- А вы чего все еще здесь? Тоже опаздываете? - высоким голосом пищит эльф, вроде как управляющий этой повозкой. - Опоздаете на танец, а они вот-вот начнут. А если начнут без вас, то присоединиться уже будет нельзя.

Он делает короткий жест рукой, приглашая двух путников расположиться в санях. От такого приглашения они не отказываются, кое-как размещаясь среди таких же опаздывающих на этот “танец”, чем бы он не был. Другие эльфы подозрительно поглядывают на них, но молчат, видимо понимая, что раз уж они были здесь, то имели на это право. Все, как один, наряжены в похожие на их с Итаном костюмы. Мужчины в торжественные фраки, а женщины - в светлые платья.

Их сани двигаются с места, быстро направляясь в нужное место. Поднимаются вверх по улице, а когда та достигает вершины и начинает движение вниз, то несутся дальше на такой скорости, что ветер свистит в ушах. Так что Джорджи опять смеется, переполненная радостью и немного адреналином от чувства такого резкого падения. Это было похоже на американские горки, которые имели тенденцию работать точно так же - сначала медленно ползти вверх, а потом на всех парах нестись вниз.

Кажется, местные уже слишком сильно привыкли к таким поездкам, потому что никто из них особо не реагирует. Некоторые немного улыбаются и довольно прикрывают глаза, но хохочут и радуются среди них лишь два гиганта.

И вот, сани останавливаются у самого подножия огромной елки. И под словом “огромной” именно это и подразумевалось. Когда они были выше и Санта указывал им на нее, они еще могли видеть ее верхушку с золотой звездой. Сейчас же, золотистая красавица скрывалась где-то среди низких облаков. Каждый шар на этой невероятной ели был размером с местных эльфов. Джорджи задирает голову вверх и смотрит все выше и выше, но так и не видит той самой точки, на которую им указывал хозяин этого праздника.

- Эмм... -медленно начинает она. - И как же мы должны добраться до верха?

- Пары, по местам! - над площадью с елкой звучит громкий голос, призывающий присутствующих занять свои позиции. Все эльфы мгновенно разбиваются на двойки, становясь в стартовую позицию обычного вальса.

Зоне нравится заставлять их танцевать, по-видимому. Это будет уже четвертый вальс для Джорджи на ее просторах - так много она в жизни никогда не танцевала. Правда, ничто не сравнится с самым первым.

- Можно пригласить вас на танец, - вторит она словам, сказанным когда-то в горящем Лондоне. Только в этот раз атмосфера явно была получше. - Опять, - продолжает, улыбаясь.

Звуки музыки разносятся над площадью, хотя вокруг не видно колонок. Вальс звучит будто из самого воздуха. Куда не посмотри - вокруг были похожие друг на друга пары, пускающиеся в танец. Не слишком долго думая, и они присоединяются к ним.

- Танцор из меня все еще никакой, - тихо говорит Джо. - Это не поменялось.

Однако в этот раз ноги сами несут ее правильными шагами в такт музыки. Даже делать ничего не приходилось - лишь расслабляться и наслаждаться происходящим. Должно быть, это было частью той же магии, что дала им эти костюмы. Было бы неловко, если бы они не умели танцевать. Начинает идти легкий-легкий снег. Снежинки кружатся вокруг них, будто бы тоже в занятном вальсе. Они сейчас похожи на двух крошечных человечков внутри снежного шара или музыкальной шкатулки. Вращаются круг за кругом, их костюмы блестят под бликами тысяч огоньков праздничных гирлянд, подчиняясь музыке.

- А помнишь то рождество, когда мама заставила нас весь день вырезать снежинки и другие украшения из бумаги? - внезапно вспоминает Джорджи, мгновенно переносясь в детство. То, кажется, было второе Рождество с тех пор, как Итан начал жить с ними, а их вражда уже успела хорошенько укорениться в доме Линвудов. Агнес где-то услышала, что залог хороших отношений между детьми - это общие задания и проекты. Вот только в их случае это не сработало. - Видела бы она нас сейчас, - продолжает она, улыбаясь.

Ее нога делает шаг, но больше не касается земли. Еще один и снова то же самое. Быстрый взгляд вниз и Джорджи обнаруживает, что они медленно плывут вверх, оставляя землю позади. Но лишь только они - все остальные танцующие пары все так же подчинялись гравитации.

Видно так они доберутся до верха. Прекрасно, просто прекрасно.

- Сейчас очень плохое время сказать, что я боюсь высоты?

Подпись автора