Джорджи пытается убедить себя, что ей нужен перерыв. Первые пару дней она и правда даже думать не может о том, чтобы снова вернуться в зону без внезапного приступа кашля - дым горящего Лондона пропитал ее до самых клеток.

Кашель пропадает так же внезапно, как и появился.

На третью ночь она, тяжело задыхаясь, просыпается после кошмара, в котором видит, будто второй разлом закрылся прямо перед ними и они навсегда остались заложниками города, охваченного огнем. Она никому не рассказывает об этом.

Во-первых, кроме Итана, рассказать было некому. Никто другой не знает о том, что произошло тем вечером, пусть ее подруга Эмили из библиотеки и пытается выведать у нее, куда Джо исчезла с собственного дня рождения, а особенно - с кем, лукаво поглядывая на нее.

Линвуд молчит, как рыба.

Во-вторых, она не хотела волновать его слишком бурным воображением своего подсознания во время сна. Это не было настолько важным, чтобы отнимать время их обоих. Просто плохой сон, ничего больше.

Так что она постепенно возвращается в привычную колею. Через несколько дней даже удается поверить, что все вернулось на свои места. Она занимает свое время привычными вещами - работой и еще немного работой. Лето в университете всегда было спокойным временем, но чем ближе они оказывались к началу учебного года, тем больше появлялось дел. Проекты архива временно ставятся на паузу, пока их сотрудники помогают библиотеке подговориться к прибытию новых студентов и возвращению старых, так что Джорджи быстро оказывается втянута в десяток разных событий, мероприятий и встреч. Все это помогает, но она все равно не может остановить себя от того, чтобы не оглядываться через плечо лишний раз в поисках очередного мерцающего разлома, ведущего по ту сторону реальности.

Но чем больше вещи меняются, тем больше остаются такими же.

Поэтому, когда она решает немного прогуляться утром в воскресенье и у обочины замечает знакомое сияние, то не может не остановиться и не проверить.

Бинго.

В этот раз разлом решил объявиться посреди спального района, но вокруг тихо и не одного из жителей домов вокруг пока не видно, так что Джо быстро находит телефон в своем кармане и немного дрожащими руками набирает адрес этого места.

Стоит ли уточнять, кому она его оправляет?

“Тридцать минут или пойду без тебя. Пропустишь все веселье” - дополняет она свое первое сообщение и тогда остается только ждать. Угроза бесполезная, конечно же. Она на девяносто девять процентов уверена, что Итан объявится, да и самой Джорджи не слишком хотелось исследовать очередной невозможный мир в одиночку. Наслаждаться чем-то подобным намного проще когда знаешь, кто находится рядом с тобой. А если что их прошлое путешествие и показало, так это то, что они могли положиться друг на друга.

Он укладывается в двадцать минут, а Джорджи не может сдержать радостную улыбку, гордо указывая на свою находку, как ребенок, принесший домой пятерку.

- Я не знаю, что там, - уточняет она. - Еще не проверяла. Но хуже, чем в прошлый раз точно не будет, правда?

Их прошлое путешествие пока что занимало нижнюю строчку в списке самых приятных приключений в этом странном измерении. Не стоит забывать, что список состоял лишь из двух позиций, но Лондон-Ночных-Кошмаров все равно занимал уверенную последнюю позицию. Оставалось только надеяться, что сегодня все сложится немного иначе.

Предвкушение заставляет нетерпеливо топтаться на месте. Если бы Джорджи была собакой, то сейчас бы радостно смотрела на свою добычу, а ее хвост точно бы не замирал на месте ни на секунду. Даже с пониманием того, что по ту сторону снова может ждать что-то опасное, взволнованность все равно вытесняет все негативные мысли, оставляя место лишь для трепетного ожидания, только что на месте она не подпрыгивала.

Они пересекают границу как уже повелось - крепко держась друг за друга. Джорджи предпочитает думать, что это было ради безопасности и чтобы точно оказаться в одном и том же месте. Такая мысль намного проще уживается в ее голове, потому что альтернативный вариант грозился начать внутри слишком огромную бурю, с которой она пока не была готова столкнуться.

Когда-нибудь, но только не сегодня.

Первое ощущение, прежде чем мир обретает фокус - тепло. Не жар, не духота, а именно приятное тепло, вроде летней ночи, когда воздух вокруг спокоен, а солнце уже не пытается испепелить все живое вокруг. В новом мире комфортно и тихо. Она готова поклясться, что где-то рядом слышит совсем тихое стрекотание сверчков. Небольшое движение воздуха приносит с собой приятный запах, название которого Джорджи пока не может определить, напоминающий благовония. В нем точно есть что-то знакомое. Что-то из полузабытого прошлого.

Они в длинном коридоре из светлого камня, вроде отполированного песчаника. Потолок этого места, поддерживаемый колоннами, что были изрезаны ровными, небольшими символами, уходит настолько высоко, что над их головами виднеется звездное небо. Здесь темно, но резные чаши с огнем внутри немного развеивают этот мрак, освещая стены коридора теплым, почти уютным светом.

Джорджи не может сказать, что она напугана или что сразу же чувствует какую-то опасность. Наоборот - ей хочется исследовать это место лучше, благо, вокруг них нет никого живого. Может быть, в этот раз Леди Фортуна улыбнулась им и они не встретят здесь никаких недружелюбных незнакомцев?

Оставалось только надеяться.

Она отпускает чужую руку и делает несколько аккуратных шагов вперед, проверяя этот мир на безопасность. Из-за угла не выскакивает очередной огромный механический медведь, а вокруг них не оказывается ни одного убитого человека. Выводы делать рано, но сегодняшнее видение явно обещает быть относительно размеренным.

- Ты не узнаешь это место? - шепотом спрашивает она, продолжая медленно двигаться вперед. Коридор был похож на место с картинки из старого учебника истории. - Похоже, мы здесь одни.

В конце коридора виднеется каменная стена такого же материала, как пол и другие стены. Вот только через несколько шагов Джо замечает, что это совсем не стена - это высокие двери. Джорджи не верит, что их вообще можно было открыть - такие глыбы камня должны были весить не меньше пары тонн каждая.

Вот только с другой стороны до них доносится тихий, приглушенный голос, слова которого невозможно разобрать.

Подпись автора

В этом месте мысли бессовестно путались. Зацеплялись одна за другую, сливались в одно, тянули за собой куда-то глубже, внутрь себя, своего сознания, воспоминаний, фантазий и полузабытых снов. То ли причиной был тихий шепот, который мягко заполнял их окружение, то ли шлейф благовоний и цветов, который тянул за собой дальше и глубже в этот храм.

Десятки внимательных глаз наблюдают за их судом и за тем, какую истину откроет им перо. Джо не боится их, даже наоборот - странным образом она чувствует с ними какую-то невидимую связь. Почему? Из-за чего? Она уверена, что они не хотят им навредить, они лишь изучают и исследуют факты. Они смотрят на них и сквозь них, и вглубь них, и через них на мир вокруг их глазами.

Почему внимательный взгляд так часто ассоциируется с неким сакральным знанием? Третий глаз - мифический аспект человеческой интуиции. Всевидящее Око, знающее любые сокрытые истины. Око бога Гора - охраняющий глаз, скрывающий в себе бесконечную божественную мудрость. Практически каждая культура придумала для себя талисман, символ или фигуру, связанную с этим, словно это была одна из тех универсальных истин, которая не нуждалась в доказательствах и подтверждениях.

Их суд не затягивается надолго. Десятки глаз не отводят взгляд ни на секунду, жадно наблюдая за тем, какой ответ выдадут весы. Итану выпадает быть первым, и он проходит этот тест без заминки, чему Джо не удивляется ни разу. Не потому что он был священником, а поэтому априори должен быть хорошим человеком, а потому что действительно верила в это. Ее мнение о нем сильно поменялось за последнее время - это был неопровержимый факт.

На свой же счет она была меньше уверена. Преступлений она никогда не совершала (если не считать переход дороги в неположенном месте и распитие алкогольных напитков с друзьями до того, как ей исполнилось восемнадцать), но и праведную жизнь не вела. Да, она была не самым плохим человеком, однако вопрос был не в этом. Джорджи пугается, понимая, что альтернатива этому может оказаться намного хуже всего, что они видели в зоне раньше.

К ее удивлению, и ее сердце оказывается достаточно чистым для того, чтобы проследовать дальше. Это кажется немного сомнительным, вот только сложно понять, почему именно - мысли все еще спутываются вместе и не дают особо думать, но их суд кажется слишком простым.

Может дело было вовсе не в нем, а в том, что ждало дальше?

Ведь на этом все не заканчивается. Их ведут дальше и говорят что-то о грехе и истине, но Джорджи никак не может разобрать слова и их смысл, ведь десятки глаз все еще смотрят сквозь нее и отвлекают от происходящего. В них есть непонятное ей безмолвное одобрение, пока они не исчезают позади, а они сами не оказываются рядом с лодкой. Джорджи безумно хочет что-то сказать, вот только у нее никак не получается найти нужных слов. Да и чего именно она хочет этим добиться? Подбодрить? Предупредить? Заверить своего спутника в том, что она не даст их разделить? Попытаться потушить?

Все не то и все не так.

В голову будто налили суп.

Сознание, все это время безумно борющееся за свое превосходство, наконец сдаётся, а Джорджи медленно растворяется в событиях вокруг, как дым от сигареты, который вьется, собирается в небольшие кольца и, наконец, становится частью воздуха.

Мягкое движение лодки по волнам укачивает Джорджи, расслабляет и заставляет полностью поддаться своему видению. Она одновременно была и участником тех событий, и сторонним наблюдателем. Она помнит тот день - день, когда Итан уехал в университет, а она надеялась, что на этом все и закончится.

Ирония странная штука, не так ли?

Действительно ли этот диалог тогда случился? Это вспомнить намного сложнее.

Действительно ли она тогда себя так вела? Правда глаза колет, но это вполне вписывалось в ее тогдашнюю модель поведения.

Она пытается открыть глаза и сосредоточиться на мире вокруг, а не на своих воспоминаниях, пусть и тщетно. Откуда-то издалека слышится музыка, которая, как колыбельная, заставляет глаза закрыться снова и опять упасть в темную бездну прошлого.

Подпись автора

Джорджи не знает, где она сейчас. Однако, во многих смыслах, это и было правильным ответом. Потому что сказать, что она вообще была где-то, было бы ошибкой. Она больше не чувствует своего тела, не ощущает биение сердца, не слышит вдохов и выходов своих легких.

В другом бы мире ее назвали мертвой и, скорее всего, были бы правы.

Однако ее сознание все еще живо. Мысли и воспоминания, фантазии и страхи переплетаются вместе, предвещая длинное путешествие по самым разным и непонятным местам. Джорджи хочется проснуться хотя бы на секунду, вернуть себе способность говорить и двигаться, но поток реки тянет их лодку вперед, не давая остановиться ни на секунду.

Она просыпается будто от толчка и с хриплым вдохом, подпрыгивая на своем месте. Это был удар борта лодки о берег, что вернул ее в чувство. Сознанию нужно несколько секунд, прежде чем начать переваривать сигналы от всех органов чувств во что-то связное. Мир плывет перед глазами, как отражение в воде. Она хочет уйти, хочет больше не быть здесь. Слишком резко поднимаясь на ноги и теряя равновесие, Джорджи инстинктивно ищет опору, вот только ухватиться не за что, а лодку снова качает и она падает на свое место.

Огромная тень висит над ними, наблюдая и следуя за ними по пятам. Она смотрит и наблюдает, внимательно впитывая то, что происходит под ее взглядом. Невидимые глаза проследовали за ними с порога зала суда и сейчас замирают в ожидании того, что будет дальше. Будто это было большим аттракционом.

И прежде чем Джорджи успевает сделать что-то еще, она снова проваливается внутрь своего сознания.

Подпись автора

Сложно понять, в какой момент цвета и свет начинают возвращаться в мир, а они с Итаном наконец выныривают из их последнего видения. Это не мгновенное изменение, как было с прошлыми образами, а скорее градиент, постепенно. Золотистый рассвет после ночной тьмы. Красноватый закат после слишком яркого дня. Воспоминания и мысли возвращаются так же медленно, но даже не помня своего собственного имени она уверена, что в чужих объятиях она была в безопасности.

Однако они в очередном коридоре и он похож на тот, который первым встретил их в этом мире. Пока Итан изучает их новое окружение, Джо опирается спиной на стену, тяжело дышит и удерживает себя от того, чтобы не согнуться пополам и не остаться на это месте вместо того, чтобы двигаться дальше.

Она не хочет двигаться дальше.

Даже здесь, в закрытом пространстве, невидимая тень все еще висит над ними, все еще наблюдает. Джорджи поднимает глаза к потолку в попытке встретиться лицом к лицу с этим врагом, вот только взгляд десятка божеств намного сильнее, чем ее собственный.

Джо закрывает глаза всего на секунду, но этого оказывается достаточно, чтобы отправиться в новое путешествие.

Голова кружится.

Джо нужна секунда, чтобы сосредоточиться и понять, что они снова в коридоре. Возвращение из этого видения непохоже на другие. Оно не было плавным или спокойным. Оно требовало больше усилий. Как резкий толчок или ощущение, что земля уходит из-под ног, и ты теряешь равновесие. Слишком внезапно. Слишком жестко. Воздух перехватывает в горле.

Что это место пыталось с ними сделать? Почему сначала показывает ошибки прошлого, потом загоняет в твой оживший ночном кошмар, потом заставляет забыть все, что было до, а потом... Такое. В какую категорию попадает последнее видение? Пока что оно единственное не было негативным и не несло в себе опасность, даже наоборот.

Как короткая передышка перед чем-то ужасным.

- Я так не могу... - тихо выдыхает Джо, наконец отходя от стены и проводя руками по лицу. - Сколько их еще будет? - усталость растекается по телу, как после активной физической работы весь день. Клонит в сон. - Извини, что мы здесь оказались. Мне стоило проверить, что здесь было прежде, чем звать тебя.

Броски из одного места в другое успели отнять значительное количество сил, пусть и не были физически утомительными. Будто они по кусочку откалывали от них обоих, забирая вместе с этим часть них самих, как сувенир для бесконечной коллекции таких же кусочков чужих мыслей и прошлого.

- Это место хочет, чтобы мы двигались дальше, - вот только Джорджи совсем не хотелось узнавать, что же еще эта реальность приготовила для них на этом пути. Как долго они еще могут бродить по бесконечным коридорам, проходя арку за аркой, переживая один мираж за другим. Пока это место не заберет достаточно кусочков, чтобы от них ничего не осталось? Чтобы они больше не помнили, как и зачем попали сюда? - Я не могу. Нам стоит искать выход. Извини.

Высокая фигура появляется за ее плечом, отделяется от темноты и медленно двигается по направлению к ним. Его шаги, пусть и размерены, но тяжелы. Они разносятся по длинному коридору, эхом отскакивая от светлых стен. Джорджи резко поворачивается лицом к нему и выпускает короткий звук, который должен был быть то ли вдохом удивления, то ли всхлипом страха, а потом встречается глазами с высокой фигурой. С его головой темного шакала и телом человека в нем сразу же узнавался ни кто другой, как хозяин царства мертвых.

Он смотрит внимательно и прежде чем кто-то из них успевает что-то сделать, Анубис делает короткое движение рукой и оправляет их в очередное видение.

Отредактировано Georgie Linwood (2020-10-19 19:10:49)

Подпись автора

- Все хорошо, - сухой воздух заставляет немного хрипеть, когда они наконец протискиваются через узкий проход в очередной большой зал.

Сейчас было не так, как в Лондоне. Тогда она, пусть и очень слабо, но практически постоянно чувствовала тихий зов дороги обратно домой. Сейчас же вокруг Джорджи была только тишина. Она молчит об этом, боясь не оправдать доверие Итана. Тот, судя по его словам, был на сто процентов уверен, что она сможет найти новую брешь, и Джо пока не собиралась разубеждать его в этом.

Пусть они и двигались по узким коридорам куда-то вглубь таинственного храма, сейчас они скорее были как мухи, застрявшие в смоле. Борющиеся со всех сил и пытающиеся вернуть себе свободу, но так и не двигающиеся ближе к дому. Насколько еще их хватит, чтобы давить себя вперед? Рано или поздно, даже самая упрямая муха теряет все силы и сдается, пока смола застывает вокруг нее, превращаясь в янтарь.

Осквернить могилу не было вполне приемлемым курсом действий и для самой Джо, так что она застывает перед саркофагом на несколько секунд, изучая его. Все так, как и стоило ожидать - верх навыка древних мастеров, уникальное произведение, созданное для уникального человека. Джорджи аккуратно проводит кончиками пальцев по гладкой поверхности и с удивлением обнаруживает, что саркофаг источает тепло.

За всей этой красотой Джорджи не сразу замечает совсем небольшие буквы, выцарапанные на крышке почти по центру.

Я для тебя

- Я понимаю, - мягко отвечает Джо и так же мягко улыбается. Вот только песок начинает сыпаться сильнее, угрожающе. Если они не найдут укрытие, то окажутся его узниками. - Но не уверена, что у нас есть выбор. Вини во всем меня, это сделаю я.

С этим, она резко толкает крышку саркофага, которая поддается практически без усилий, будто сидела на пружинах. Джо отодвигает ее в сторону лишь настолько, чтобы было место пролезть внутрь и заглядывает в темноту в ожидании увидеть там мумифицированное тело фараона.

Саркофаг встречает пустотой.

Точнее, не совсем. Да, внутри него не было покойника, потому что на его месте расположились ступени, ведущие глубоко вниз. Они были грубо вырезаны из такого же светлого песчаника, как и большая часть храма, явно наспех - каждая из них немного отличалась от всех остальных размером и наклоном. Ступени вели вниз и рассмотреть что-то дальше первых десяти было сложно. Может быть там окажется подвал, а может очередной коридор. Проверить можно было лишь одним способом.

- Видишь, это даже не саркофаг вовсе. Скорее... очень вычурная дверь.

Джорджи берет своего спутника за руку и тянет за собой внутрь пустого гроба. Песок не перестает прибывать, теперь уже достигая их щиколоток, так что медлить не было ни смысла, ни времени. Как только они полностью погружаются в саркофаг, крышка возвращается на свое место с уже привычным скрипом, оставляя их в темноте.

Фонарик на телефоне Итана немного разбивает окружающий их мрак, чему Джорджи радуется без слов, ведь застрять в очередной бесконечной темноте точно доведет ее до нервного срыва. В этот раз зона проверяла их на прочность совсем по-другому. Если в первые два раза их преследовала вполне реальная физическая опасность, то сейчас угроза была скорее психологическая.

Было ли это лучше или хуже Джорджи пока не решила. Спросите ее, когда они вернутся домой.

Ступени недостаточно широкие, чтобы идти рядом, так что после коротких метаний девушка пропускает Кэссиди вперед, чтобы тот освещал путь. Не хватало еще споткнуться на неровных ступенях и сломать шею. Было странно, что ее собственный телефон исчез из кармана, когда они переступили границу, а вот Итан свой сохранил. По-видимому, даже когда они путешествовали через эти места вместе, для них все равно были уготовлены немного разные испытания.

- Песка здесь нет, - шепотом говорит она, но даже такой тихий голос быстро разносится по пустоте. - Уже неплохо. Будем идти вперед, - кивает она более уверенно, не желая поддаваться страху. - Выход точно должен где-то быть.

Лестница оказывается не бесконечной - они достигают ее конца и упираются в очередной коридор. Потолки здесь были значительно ниже, чем в прошлых, а воздух отдавал затхлостью и старостью, как в подвале, который долго никто не навещал. А еще здесь было теплее, значительно теплее, почти жарко. Не даром крышка саркофага показалась ей теплой. Стены здесь толще, тяжелее. Если бы Джорджи страдала клаустрофобией, то найденное подземелье точно бы стало ее личным кусочком ада.

Выбора нет, кроме как идти вперед. Невозможно предугадать, что их ждет впереди, но остановиться значило снова открыть себя для нового видения. Джо этого не хотелось. Она уверена, что и Итану тоже. Рано или поздно они снова догонят их, а пока можно было лишь пытаться отсрочить этот момент как можно дольше.

Душный коридор приводит в очередной зал. Он относительно пуст, кроме четырех каменных стульев и пары очагов с огнём. Стены исчерчены ровными символами и иероглифами, изображающими различные стадии мумифицированная. Тупик. Что бы не таилось в новом испытании, им придется пройти через это, прежде чем двигаться дальше.

Муа-на-туф, приходящий из Панополя, я не осквернял себя самого

Они появляются из воздуха и располагаются на своих стульях так, словно всегда там были. Четыре пары глаз впиваются в своих посетителей, каждый по-своему. Внимательный взгляд головы обезьяны. Воинственный взор человека. Интерес в глазах сокола. Холодный рассудок отражался в шакале.

- Повелители правды и истины, о верховные принцы, стоящие за спиной Осириса, - низкий голос разбивает тишину вокруг них, заставляя Джо немного подпрыгнуть на месте и сильнее сжать чужую ладонь. - Вы уничтожаете грехи и преступления и состоите в свите богини Хетеп-секхус, так позвольте же им приблизиться к вам. Избавьте их от всех пороков, что скрыты в них, как вы сделали это для Семи Духов.

Отлично, очередные божества и опять речи про грехи и преступления. В этом месте вообще кто-нибудь может говорить о чем-то другом?

Бежать отсюда была некуда. Выход лишь один, ведущий обратно к лестнице и обратно к песку и обратно к видениям. Не вариант.

- Сердце одного из них нечисто, - говорит тот, что с головой обезьяны.

И Джорджи уверена, что это о ней.

Конечно же это о ней, как иначе? Если что это путешествие ей и показало, так это тот факт, что она была не самым хорошим человеком. Она злилась и осуждала, ставила себя саму в центр своей жизни, лезла в чужие дела и смотрела свысока. Завидовала той красивой версии себя, которая была счастлива.

Не об этом ли обычно говорят, когда дело доходит до сердца и совести?

- Тот, чье сердце нечисто, не может идти дальше, - продолжает тот, что с головой сокола.

Ее собственное сердце пропускает удар. Значит, это все. Она достигла своего финала, своей конечной станции. Прошлые испытания не смогли убедить наблюдающий за ними невидимый взгляд в том, что она способна измениться, что она достойна увидеть общеизвестный свет в конце туннеля.

Одна из мух останется в янтаре навсегда.

Подпись автора

Когда жадные языки пламени заполняют все пространство вокруг них, Джорджи уверена - именно сейчас и закончится ее путь. Она бросает один быстрый взгляд на своего спутника, а слова напутствия на дорогу дальше застревают в ее горле. Сотни вещей, которые нужно было сказать. Джорджи успела накопить множество сожалений.

Как же ей повезло путешествовать с человеком, которому подчиняется огонь. Зона давала им обоим новые умения, пусть и такие разные, но они раз за разом приходились к месту. В поезде, в Лондоне и снова здесь сейчас. Джо становится тяжело дышать, но они упрямо идут вперед, пока не достигают противоположной стены. Вторя действиям своего спутника, она вытягивает руки вперед.

Потайная дверь, должно быть. В пирамидах часто находят спрятанные от глаз ходы и коридоры.

Один из камней поддается под ее пальцами, с хрустом проваливаясь внутрь стены. С явным тяжелым усилием рядом с ними открывается скрытый до этого коридор. Недолго думая, Джо толкает туда Итана первым и сразу же следует за ним. Прежде чем тяжёлый камень снова может встать на свое место, один злобный язык пламени все же догоняет ее. Резкий жар на тыльной стороне левой ладони. Джо удается одернуть руку прежде чем у огня хватает времени серьезно ее обжечь.

Что, если не это, было подтверждением, что именно она была виной происходящему.

Перед ними очередной коридор (да сколько же их в этом месте?!) с весьма низким потолком, из-за которого приходится немного пригнуться. Хорошие новости - огонь не последовал за ними. Плохие новости - Джо подозревала, как много сил должно отнять что-то вроде того что сейчас сделал Итан. Джорджи успевает поймать его и помогает сесть поудобнее, опираясь на прохладную стену.

- Тише... Отдохни немного. Здесь никого нет, - она садится рядом. Коридор едва-едва достаточно широк, чтобы вытянуть перед собой ноги. Ее правая рука уже без взгляда находит чужую руку и мягко сжимает ладонь в своей. Левую руку все еще жжет от встречи с огнем, но у нее сейчас нет ни сил, ни возможности заниматься ожогом. Благо, он небольшой и поверхностный.

Джо решает воспользоваться выдавшееся передышкой с пользой. Пора было искать путь домой - это было очевидно даже без обсуждения. Вряд ли это последнее, что приготовила для них нынешняя реальность, а проверять на деле не было самой лучшей идеей. Она пытается вспомнить, как чувствовался разлом домой в прошлый раз, поймать то ощущение привязанной к себе тонкой ниточки. Она даже закрывает глаза и предпринимает что-то вроде медитации. Пытается дышать ровно, спокойно и сосредотачивается на том, что было внутри.

Тщетно.

Никакого чувства дома. Никакого зова дороги обратно в реальность. Что бы не держало их здесь, еще не пришла пора уходить.

- Они говорили обо мне, - тихо выдыхает она, разбивая тишину. - “Тот, чье сердце нечисто “ - это было про меня. Извини, что я загнала нас в ловушку, - Джо устало подтягивает к себе ноги и обнимает руками свои колени. - Хотя был ли вообще в этом выбор...

Уперевшись лбом в свои колени, она пытается решить, что делать дальше. Сейчас ее спутнику нужно перевести дух - это Джо знала точно. Они останутся на одном месте так долго, как это было возможно и безопасно. Их путешествие впереди может быть весьма длинным, а значит расходовать просто так силы было ужасной ошибкой, как и упускать возможность их восстановить. По ее ощущениям, это и так был их самый долгий поход в зону. Со всеми его перемещениями, видениями и побегами от живого песка и огня. В таких условиях отследить время было почти невозможно.

- А еще, - неуверенно начинает Джорджи - я не знаю, есть ли у нас путь домой. Я не чувствую его. Пока. А может, совсем.

Честность кажется самым логичным поступком сейчас. Какой был смысл врать, что все будет хорошо и что они вот-вот вернутся домой, если это было совсем не так? Обманывать себя она не могла и не собиралась. Да и Итан заслуживал больше, чем бессвязные отговорки.

Она медленно опускает свою голову на его плечо. Если ей суждено навсегда остаться в этом коридоре, то хотя бы она была не одна. Очередной укол чувства вины - это же она нашла сегодняшний разлом. Она позвала его с собой. Она не проверила и не убедилась, что по ту сторону нет ничего опасного.

Будто бы это что-то изменило. Они оба сейчас были слишком сильно увлечены исследованием этого явления, чтобы просто так отступать перед лицом опасности. Упрямые идиоты.

Громкий скрежет камня о камень выводит из состояния задумчивости. Джорджи резко подпрыгивает на ноги и ударяется головой о низкий потолок коридора. Шипит в ответ, цепляется рукой о стену и смотрит по сторонам в попытке понять, что происходит. Не слишком длинной была их передышка, однако.

Снова скрежет, на этот раз дольше в продолжительности. В этот раз камень под ее рукой движется. Давит. Ползет ближе к ней.

- Проход сужается! Нужно уходить.

Было бы слишком глупо ожидать, что здесь не будет очередной ловушки. Она помогает Итану подняться на ноги и тащит за собой вглубь коридора. Если есть проход, то он ведет куда-то. Стены делают еще одно движение ближе. Если есть начало, то будет и конец. Коридор сужается еще на несколько сантиметров. Даже если он длинный, то точно к чему-то приведёт. Еще один рывок камня из-за которого плечи начинают касаться стен. Они двигаются настолько быстро, насколько могут, но этого недостаточно. Даже повернувшись боком и продолжая протискиваться мимо каменных стен, немного оцарапывая кожу, им не хватает времени выбраться.

Еще несколько рывков камня. Они зажаты на месте.

Громкий хлопок и ослепляющий белый свет.

Открывает глаза Джо уже в лодке. Той же самой, что была вначале, все так же равномерно покачиваясь на волнах пока над их головами проплывает очередная арка. Сколько их уже было? Джо с усилием поднимается для того, чтобы посмотреть вперед и обнаруживает, что река вот-вот закончится. Гладь воды обрывалась на одном месте, упираясь в пологий берег с высокими камышами.

Пейзаж впереди был неожиданным.

Насколько можно было рассмотреть, земля у реки была засажена злаковыми культурами значительно выше, чем они были в реальности. Желтоватые колосья медленно покачивались на несуществующем ветре в такт с движением лодки. Солнце близилось к закату, освещая небо красноватым светом и сигнализируя, что конец пути уже близок.

Тем или иным способом.

Подпись автора

Высокие колосья пшеницы перекрывают линию обзора, превращая все окружение в один бесконечный океан из золотистых злаков. Они равномерно покачивались из стороны в сторону, пусть ветра в этом месте и не было, и приветливо шелестели, когда двое путников проходят мимо. Джо на секунду даже кажется, что отдельные колосья пытались ухватиться за них и замедлить их путь, но это ощущение быстро пропадает.

Если Поля Иалу должны быть последним пунктом в традиционном древнеегипетском путешествии по миру мертвых, то почему они здесь? Это место не переставало испытывать их с тех пор, как они переступили через его порог. С чего бы теперь было отправлять их в место вечного спокойствия?

Все было слишком просто и слишком хорошо, а это не шло в уровень с логикой этого места (если такая вообще существовала, как понятие), что Джо не нравилось. Однако, все еще не чувствуя дороги домой, для нее не оставалось никакого другого варианта, кроме как насторожено идти вперед в ожидании очередной ловушки или что там еще придумает для них это место.

- Отсюда ничего не видно, - пожимает она плечами, пусть и находясь на вершине холма - высокая стена пшеницы все еще закрывала большую часть обзора. - Осторожнее...

Вряд ли Зона заставит ее спутника просто упасть с дерева и расшибиться насмерть, но и проверять не улыбалось.

- Нет, только не к людям, - делает она свой выбор, полагаясь только на свое внутреннее ощущение. - Что-то мне подсказывает, что там не будет ничего хорошего. Даже если они и правда похожи на настоящих людей.

Кеми бы не были “местные жители” Зоны, добра от них она практически никогда не видела. Только опасность да желание навредить. Ставить себя в очередное рискованное положение, обманувшись относительной безопасностью присутствия других людей, Джо была не намерена.

Так что они начинают движение в сторону храма, осторожно ступая по неровной земле, опасаясь споткнуться. Джорджи весьма быстро замечает, что солнце здесь клонится к закату намного медленнее, чем должно быть, оставляя им достаточно света, чтобы не искать дорогу в темноте. Да и зайдет ли оно вообще когда-нибудь? Что, если не закат, означает конец жизни, конец пути?

Внезапная мысль появляется в голове - зачем здесь храм? Да, конечно, это место должно быть чем-то вроде идеальной копии мира, где люди могут бесконечно жить и работать, а жизнь любого праведного египтянина обязательно включала в себя религию, но почему тогда этот храм был так далеко от поселения? Что могло считаться настолько важным, чтобы у него было свое собственное святое место даже здесь?

Когда они подбираются ближе, становится очевидным, что храм был не в самом лучшем состоянии. Намеки на заброшенность выглядывают отовсюду - резные колонны повредило годами безжалостного ветра, стены покрылись небольшими трещинами, а кое-где отсутствовали камни, центральный вход почти полностью осыпался, оставляя лишь небольшой проход внутрь.

- Похоже, здесь давно никого не было, - Джо обводит место взглядом. Из-за своей старости оно кажется ложно-безопасным и зовет внутрь.

Главный вход ведет в большой зал с высокими потолками. В центре него виднеется широкий алтарь, на который когда-то приносили подношения и просили у богов хорошей погоды и урожая. Песок скрипит под ногами, принесенный сюда несуществующим ветром. На стенах виднеется уже знакомая резьба иероглифов. Интересно, о чем рассказывают эти?

Внутренняя пустота эхом разносит их шаги по этому пространству. Джорджи идет немного вперед, оставляя своего спутника на его собственное исследование храма - кто знает, что он таит для какого из них. Неподалеку от алтаря она замечает узкую лестницу, ведущую вниз, и не раздумывая следует за своим любопытством. Каким бы неприятным не было это воплощение Зоны, исследователь внутри Джорджи не собирался успокаиваться.

Внутри подвала она, к своему удивлению, обнаруживает очередную гробницу. Да, пусть они и были во вроде как загробном мире, но количество саркофагов на квадратный метр все равно было слишком высоким. В этот раз, место выполнено по всем канонам древних захоронений и выглядит настолько правильно и организовано, как идеальней музейный экспонат.

Пока Джо рассматривает очередные сцены суда и загробной жизни, выведенные яркими пигментами на стенах, она не замечает, как крышка саркофага в центре зала постепенно начинает двигаться. Проходит несколько секунд, прежде чем незнакомый скрежет все же заставляет ее обернуться и замереть в страхе.

Тяжелый верх чьей-то могилы постепенно съезжает со своего места, а внутри определенно точно что-то шевелится. Сначала показывается костлявая рука, тянущаяся к краю надгробия, хватается за него и тянет вверх оставшееся тело. Ну, или то, что когда-то можно было назвать телом... Потому что, по факту, оно мало похоже на человека - сухие конечности, чья кожа истлела бесконечно давно, обмотанные широкими полосками ткани. Джо выпускает небольшой испуганный всхлип, но не может заставить себя сдвинуться с места.

Голова существа медленно поворачивается в ее сторону, распознав ее присутствие из-за звука. Джорджи закрывает рот ладонью в попытке не выдавать свое присутствие больше необходимого. Голова без лица заканчивает свой поворот и сосредотачивает то, что когда-то было глазами, на своей непрошеной гостье, вот только на их месте зияют темные пустоты. Мумия пытается открыть рот, будто старается что-то сказать, но, конечно же, не может. У нее ведь нет легких.

Только в этот момент Джо получается таки заставить себя сдвинуться с места, и она бросается обратно вверх по лестнице, не желая продолжать более близкое знакомство с не мертвым владельцем этого места.

В Древнем Египте смерть была самым важным событием в жизни человека. Все, что человек делал в жизни, вело лишь к одному - удачной загробной жизни. Неужели кто-то построил здесь храм для чего-то, что не могло умереть?

- Нужно уходить отсюда, там что-то есть! - она находит Итана наверху в основном зале, хватает за руку и заставляет бегом покинуть это место. - Нельзя здесь оставаться!

Выскочив обратно на улицу, Джо не останавливается, только продолжает бежать вперед и тянуть Итана за собой. Страх гонит ее дальше, даже несмотря на то, что если бы она остановилась и посмотрела назад, то не увидела бы за ними погони. Не важно - у страха глаза велики, как говорится.

Она останавливается только через пару минут, порядком запыхавшись, у подножия очередного холма. Проводит руками по лицу и по волосам в попытке успокоить бешено бьющееся сердце, когда понимает, что задолжала объяснение.

- Там что-то было. Внизу, в гробнице. Мумия или что-то вроде, но живое. Кажется, оно пыталось выбраться из своего гроба, когда услышало меня. Может и правда стоило идти к людям, они хотя бы живые... - относительно, конечно, учитывая специфику нынешнего места.

Джо переводит взгляд за плечо своего спутника и смотрит выше, на холм, у которого они находились. Она готова поклясться, что еще несколько секунд назад там никого не было, а сейчас уже стоят люди на ровном расстоянии друг от друга, внимательно наблюдая за ними сверху вниз.

Подпись автора

Герои местного эпоса?

Вот только этого не хватало...

Люди, встретившиеся им на холме, были чем-то средним между военным конвоем и клубом по интересам.

Джо то и дело ловит их взгляд на себе, а то и на них обоих. Кто-то смотрит с интересом, кто-то с явной завистью, а кто-то с непристрастной оценкой. Кем бы они здесь ней являлись на самом деле, их роль явно была не последней.

Они двигаются вперед через уже знакомые поля высокой пшеницы и других злаковых культур. Джо раз за разом бросает короткие взгляды в сторону своего спутника в попытке понять его настроение и планы без слов.

- Вы знаете про выход?

- Конечно, - выдыхает Хентиаменти с таким тоном, будто это было нерушимой правдой. - Я знаю все о вашем путешествии. Где оно началось. Как продолжалось. И, конечно же, как закончится, когда каждому придет свое время, - он кивает на бесконечно медленно опускающееся солнце в небе. - Всему здесь приходит свое время. Главное понять - когда.

С этим, их проводник замолкает и продолжает движение вперед. Джо хочет возразить и уже даже открывает рот, но останавливает себя в последний момент. Эти люди были одними из первых действительно дружелюбных (или хотя бы нейтральных) обитателей Зоны, что ей встречались. Зачем ворошить осиное гнездо без причины?

Они медленно спускаются с холма, аккуратно просматривая, куда ставить ноги, чтобы не споткнуться. Тот, кого Джорджи предпочитала бы называть Жрецом, все еще ведет их вперед, а люди вокруг все так же спокойны и молчаливы, как раньше. Джо ловит своей рукой чужую ладонь и мягко сжимает ее в своей словно в бессловной попытке подбодрить и заверить в том, что все будет хорошо. Что они справятся со всем, что бы это место заготовило для них.

Процессия размеренно приближается к деревушке, которую они видели раньше, еще с холма. Высокие стены из уже знакомого песчаника окружают это место, будто в попытке защититься от невидимых врагов. Ровные поля ячменя и пшеницы расчерчивают землю вокруг. Многие люди заметно расслабляются при виде родных мест, будто им не терпелось вернуться туда, где они должны были быть.

- Я не понимаю... - медленно выдыхает Джо. - Что это за место? Зачем вы нас сюда привели?

- Всему свое время, - медленно, почти задумчиво кивает Жрец. - Наши истории предвещали ваш приход за многие столетия до сегодняшнего дня. Путешественник и Путешественница - история так же стара, как и сам мир. Прекрасная история.

И вот они оказываются у высоких ворот, ограждающих вход в город. Несколько внимательных взглядов рассматривают их с высокой стены, однако присутствие Жреца и остальных паломников убеждает в том, что стоит впустить их небольшую делегацию в город. Тяжелые врата медленно, со скрипом, отворяются.

- Прежде чем вы сможете пройти внутрь, в то место, где вас ждет выход домой, вы обязаны пройти одно испытание, - начинает говорить Хентиаменти ровным тоном, поглядывая на Джо. - В наших легендах сказано, что Путешественница может видеть больше, чем дано обычному глазу, - рядом с ним появляются две молодых девушки, слишком похожих на друг друга, с одинаковыми кувшинами в руках. - Один из этих сосудов использовался для того, что бы закончить путешествие того, кто выдавал себя за Путника. Того, кого вы видели в нашем храме, - речь шла о живой мумии, в этом Джорджи не сомневалась. - Другой же используется для воды из нашей реки. Только настоящая Путешественница может определить, какой из них правильный.

Мгновенно рядом появляются высокие люди, оттесняющие Итана куда-то назад, а две одинаковых девушки приближаются к ней. Джо нервничает - она понимает, что именно от нее просят, вот только не уверена, что способна решить эту проблему.

Девушка слева протягивает вперед глиняный кувшин, а Джорджи дрожащими пальцами прикасается к нему, стараясь поймать за хвост то ощущение скрытой истины, которое она получала только в Зоне.

Ничего.

В ее сознании только пустота.

Она мотает головой из стороны в сторону, а Жрец довольно кивает и подзывает вторую девушку.

(В этот момент Джорджи решает, что стоит носить с собой архивные перчатки, вроде тех, что она использовала для работы с редкими манускриптами. Простые, светлые, хлопковые перчатки, чтобы ограничить ее видения)

Сознание Джорджи взрывается сразу же после прикосновения к поверхности второго сосуда. Волна осознания уже привычно, выбивает землю из-под ног.

- Вниз, вниз, вниз. Глубже, дальше. Там вы найдёте того, чье тело подверглось таким изменениям, которые человек не должен переживать. В первый раз Он умер еще задолго до того, как попал сюда. Затем, смерть настигла его уже в юношестве, но и тогда он смог ее избежать. Еще долгое время Он танцевал с ней свое таинственное танго, пока она гналась за его душой. Лишь когда ему исполнилось сорок три, она, наконец, догнала его, - сознание переполняется слишком большой волной видений. Джорджи пытается выпрыгнуть, пытается выбраться на поверхность, но все тщетно. Она сейчас видит, а этому нет возражений. Зона заставляет ее смотреть. - Узы сковывают его руки и ноги, когда они узнают, что Он на самом деле не Путешественник. Они тащат его в то место, что называют святым, чью неприкосновенность оберегают так же сильно, как и собственную жизнь. Они тащат его внутрь, они сильнее Его, - она начинает задыхаться, чувствуя эту историю на собственной коже. - Процесс мумификации занимает сорок дней. Внутренние органы вынимают из человека и растворяют в подобных сосудах. Тело пропитывается маслами, - сердце бьется так быстро, как никогда ранее. - И Он чувствует, как его существо противится им. Как ему под кожу вводят глину и песок. Как его органы покидают его тело один за другим. Как от него не остается ничего больше, кроме как пустой, высушенный труп. И все равно, Он не может умереть. Он ждет, молится, просит каждого бога избавить его от этих мучений, но все тщетно. Его тело тлеет день за днем, скрытое в душном саркофаге. Его тело превращается в пепел, пока сознание бесконечно наблюдает за этим.

Наконец, наваждение отпускает, а Джорджи падает на колени, пытаясь ухватиться за Итана, пусть у нее и не получается. Очередной удар по ее сознанию, очередное ведение, очередное знание. Она оказывается на четвереньках, больно упираясь ладонями в жесткую землю, хватая ртом воздух.

- Так вот, что вы делаете с теми, кто не может умереть... - тихо выдыхает она, поднимая влажный взгляд своих глаз на Жреца. - Зачем?

- Никто не может умереть здесь дважды, - пожимает он плечами. - Путешественник пытался занять место, кое не предназначалось для него.

Джорджи кое-как удерживает себя, чтобы не опуститься на землю, даже без взгляда тянет руку к своему спутнику в поисках кусочка поддержки. Ее видения ударяют по сознанию не так сильно, как в самый первый раз, но все еще весьма интенсивно.

- Вы действительно те самые Путник и Путница, - наконец довольно кивает Жрец. - Я много столетий ждал встречи с вами, с тех пор, как это было предначертано. У вас есть для меня вопросы?

Джо заставляет себя подняться на ноги с огромным усилием, толкая себя вперед и хватаясь за Итана в поиске поддержки. В одиночку она никогда бы не пережила эти приключения. А пока все складывалось в их сторону  - когда она была слаба, он был рядом. Когда ему требовалась поддержка - она была тут.

- Да, - хрипит в ответ она, все еще физически ощущая на себе последствия своего знания. - Какого хрена?! Итан, они убили человека только из-за того, что он считал себя кем-то важным для них! Нет, подожди... - пауза на секунду. - Они обрекли того, кто никогда не может умереть, на судьбу намного хуже, чем смерть.

- Ваш путь домой ждет вас, - все так же размеренно говорит Жрец, указывая куда-то позади себя. - Только ваше решение... Воспользуетесь ли вы этой возможность?

Подпись автора